熹平元年六月。雷雨夜，皇太后竇氏衰暴死雒陽內(nèi)宮。
竇氏自父大將軍竇武兵敗，徙居南宮云臺，實(shí)軟禁之。帝迎其母董氏。雖依藩妃不得立為太后，而私為內(nèi)使所稱“永樂太后”矣。竇氏雖同囚，但董太后對她頗為感激，畢竟當(dāng)初沒有她的慧眼，自己兒子劉宏也當(dāng)不上皇帝。
王甫、曹節(jié)猶怨竇太后，時(shí)有賊害。時(shí)有黃門令董萌數(shù)為竇太后鳴不平，勸上解之。曹節(jié)恐竇太后一旦復(fù)請按前仇，乃扇動(dòng)心腹暗害之。后來太后離奇暴死南宮。雖時(shí)有驗(yàn)尸疑毒，對外稱為感疾而終。
竇氏失勢，死是遲早之事。但出人意料的是，她的死引發(fā)了一系列重大風(fēng)波。
蓋竇氏暴亡后次日凌晨，守宮內(nèi)臣打掃庭中積水。黃門仰視拭之，朱雀闕上為人以刀刻下大字曰：“天下大亂，曹節(jié)、王甫幽殺太后，公卿皆尸祿，無有忠言者?！?p> 此言實(shí)欲望皇帝思之，以諷諫除宦官。沒想到適得其反，在得知這個(gè)消息后，劉宏這個(gè)外表溫順的小皇帝第一次拍案大怒！他覺得有人若可以無聲無息潛入皇宮，那自身安全就會(huì)受到威脅，嚴(yán)責(zé)羽林衛(wèi)士，喝叱衛(wèi)尉、光祿勛，將其罵得狗血淋頭。王甫、曹節(jié)火上澆油，借機(jī)煽動(dòng)劉宏向太學(xué)生發(fā)難，因稱“謗書”者欲為竇武、陳蕃翻案，請捕太學(xué)生。
周略從袁府客房起來，本來要去尋找袁紹去太學(xué)上課，被仆人告知他有事一大早就出去了。旋即周略帶著周倉去太學(xué)，結(jié)果走到半路，發(fā)現(xiàn)雒陽北軍五營、司隸校尉部的軍士，往太學(xué)方向趕去。
“糟了！我要失學(xué)了！”周略見其勢知何颙上疏失?。骸按丝糖f不能回袁府。??！對了！去曹家，曹家現(xiàn)在是鐵桿閹黨。”
遂奔詣曹操家，及至宅門：“汝南周略求見大鴻臚嵩子操！”
曹府家丁聞言，遂報(bào)曹操，曹操辟中門大迎之。
“孟德兄！”
“孟經(jīng)兄請！”
一番禮節(jié)后，幾人去了曹操書房。
此刻的曹嵩聽聞曹操跟汝南袁氏、周氏的人攀上了交情，樂得鼻涕泡差點(diǎn)冒出來。他雖位列九卿，卻素來不以德才著稱，官場交際實(shí)際上步步維艱，像袁家這樣的公門大族、周家這樣的經(jīng)學(xué)世家更是巴結(jié)不上。萬沒想到兒子青出于藍(lán)，與袁紹套上了交情。
在書房里，周略問曹操：“此間事何如？”
曹操說，原來在何颙的聯(lián)絡(luò)下，許多太學(xué)生紛紛上書，請求懲治宦官。但是皇帝置若罔聞，在他眼中宦官個(gè)個(gè)是好人，即便稍微參與一些政務(wù)也不是大錯(cuò)。既然合法手段失敗，何颙就開始展開刺殺計(jì)劃。就在那天夜里，他不顧袁紹、曹操、周略的勸阻，趁著大雨潛入了禁宮。
何颙計(jì)備周全，亦有應(yīng)急之計(jì)，而萬萬不意竇氏晚間暴亡。太后突然崩逝，王甫與曹節(jié)為封鎖死，皇宮被搞得包圍重重，何颙見其刺殺無望，遂于朱雀闕門，刻其閹宦罪狀數(shù)行，乘驟雨之際，出宮復(fù)匿于袁紹家。
皇帝怒而責(zé)司隸校尉，辦事不利。
司隸校尉劉猛本儒林人士，聞捕太學(xué)生，固不奉詔。三詔劉猛三不受，相持逾月，竟至君臣相爭?；实蹌⒑甏笈?，悉召劉猛及以下屬諸吏黜之。
正在這個(gè)緊張的時(shí)候，剛剛因軍功調(diào)入京師的段颎主動(dòng)請纓，愿意出面辦理此案，于是他立即被任命為司隸校尉。
段颎與曹家一樣，皆附宦者王甫之勢。他接手后親自帶兵徹查太學(xué)，數(shù)日內(nèi)將千馀人鎖下獄。責(zé)問太學(xué)生，極為煩，其一則人數(shù)眾多，二則其中也有許多權(quán)貴家族的子弟。鞫之?dāng)?shù)日，無所得?；鹿賯兘g盡腦汁也想不通，究竟是什么人吃了熊心豹子膽會(huì)潛入皇宮呢？他們甚至開始懷疑，宦官勢力當(dāng)中有內(nèi)鬼。
但由于宮里人發(fā)現(xiàn)及時(shí)，第二天城門還未開，朝廷戒令先到，嚴(yán)查出城人，何颙遂困雒陽城中。
眼瞅著太學(xué)生一個(gè)個(gè)被抓，城里的搜查越來越嚴(yán)密，曹操、周略急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，可是屋漏偏逢連夜雨，曹嵩又不準(zhǔn)他出門。
曹操急得像熱鍋上的螞蟻，他恨不得撞開大門跑到袁紹家。但如果那樣做，勢必要引起父親的懷疑，只好在花園里踱來踱去想對策。
就在這時(shí)，只聽有仆人大呼：“軍吏甲士入府矣！”
曹操身上的血都快凝固了：完了！一定是何颙被拿住，招出我了。此事有刺王殺駕之嫌，不但我死定了，整個(gè)曹家都被我毀了，全完了……他癡呆呆癱坐在樹蔭下的青石上，腦子里漸漸地變成一片空白。
旋即看向周略，見其周略也是滿頭冷汗。
“大少爺！大少爺！您在這兒呀，怎么也不應(yīng)我一聲呀？”一個(gè)小廝顛顛跑了過來，“老爺叫您速速到前堂去，來了個(gè)大官，還帶著許多兵，想要見見您。大家找您有會(huì)兒工夫了，您快去吧！”
這還能有錯(cuò)嗎？一定是來拿人的，這是無常迫命?。≈苈?、曹操心灰意冷，但又一想，到了這會(huì)兒萬事皆空，還在乎什么？他挺了挺胸膛又提了提氣，把青釭劍緊緊攥在手里，昂首闊步往前堂走去。
讓周略躲好。
從花園到前堂不過是短短的一段距離，可曹操卻第一回覺得漫長無盡。眼瞅著小徑兩邊漸漸站滿了軍兵，一個(gè)個(gè)盔甲鮮明，兵刃閃亮。曹操恍恍惚惚往前走，一步一思量，思量著自己死后會(huì)不會(huì)有人替他收尸，會(huì)不會(huì)有正義之士為他寫詩作賦，會(huì)不會(huì)有一干太學(xué)士給他斟酌墓志銘……
“啪！”正在曹操順便醞釀自己墓志銘的時(shí)候，后腦勺被人狠狠打了一下。
“小子！”曹操四叔曹鼎出現(xiàn)在他面前：“呼卿為前堂會(huì)客，何故慢哉。”
“會(huì)客！”
“是??！段紀(jì)明是得寵之臣，不易到啊，你父呼你來拜見，是為了你的前程，將來可托拔，你可不要怠慢！”
“嗟乎！”曹操不欲使出聲，即抱四叔大笑，“嘻！善！”
“小子何疾邪？復(fù)裝中風(fēng)？”
曹操也顧不得一臉詫異的四叔了，連蹦帶跳奔到前堂。到堂口一個(gè)箭步就跳了進(jìn)去，還順勢打了一個(gè)飛腳。
屋里還坐著客人呢！曹嵩、曹熾正陪著段颎其樂融融聊著家常，猛然間見曹操連躥帶蹦進(jìn)了屋，幾個(gè)人都嚇了一跳。
曹嵩氣得臉跟大紅布一樣：“小畜生！你那么久才出來？太失禮了！”
段颎卻哈哈大笑：“算了矣！俺領(lǐng)兵半世，復(fù)能為難曹君之子?！?p> “愣做甚，行禮焉?！辈軣胍嘟渲?。
“諾。不知段公到，失禮數(shù)，小侄償罪矣?！?p> “無徇也?！倍物G親自起身攙起了曹操。
曹操這才注意打量，原來這個(gè)名震羌人的段颎生就一張細(xì)長臉。白凈臉龐，細(xì)眉小眼，還有倆酒窩！真無法想象，這么個(gè)樂呵呵的人物，怎么能出塞千里大破敵軍呢？
曹嵩道：“犬子不才，令段兄見笑。”
“賢侄活潑，亦好…”段颎臉上一直綻放著笑意。
曹嵩氣哼哼地盯著兒子，直到他規(guī)規(guī)矩矩站到一邊，才扭過臉來對段颎客氣道：“紀(jì)明兄，今何使兵卒列于我府？”
“新請圣諭，準(zhǔn)我在京大小搜捕。今已于太學(xué)搜獲諸人與逃孽何颙所往來書簡，想何颙在雒陽城中，故搜檢諸官邸?！?p> “糟了！已經(jīng)查出伯求兄了！”曹操剛放下的一顆心又提了起來。
可曹嵩思之：“段紀(jì)明，本不過一兵痞爾，非為我好言所援引皇帝之耳目，豈有今日之位！昔日對我何其恭敬，今投王甫麾下，就不把我放到眼里了。還奉敕搜府，就第一先來我家，此忘恩負(fù)義也?！?p> 欲至是，曹嵩易冰冷面，膺笑：“那想段兄是來搜我府了？”
“不敢不敢！君家吾放心。然……”段颎口風(fēng)一轉(zhuǎn)，“今奉皇命，不可玩忽職守。叫兵士隨便看看就走。巨高兄若肯開這個(gè)頭，日后我的差事也就好辦了。”
所有人都明白，他這不過是兩句場面話。段颎奉旨而來，說破大天也還是要搜的，其實(shí)曹嵩門謹(jǐn)，自信無所容?？墒遣茚孕睦餁獠贿^，天底下任何人都能奉命搜查他的府邸，唯獨(dú)段颎不能，想當(dāng)年若不是他壓制張奐暗中支持，段颎這會(huì)兒恐怕還是個(gè)普通邊將呢！他也不理論，反對著兒子說道：“孟德，你頗喜兵書，今令你來拜謁司隸，現(xiàn)則受教多矣。段公操‘明修棧道，暗渡陳倉’可學(xué)一時(shí)罷？”
這話實(shí)是不折不扣的挖苦，臊得段颎臉上熱辣辣的。因曹家終對其有提攜之恩，不能發(fā)作不快，強(qiáng)笑道：“卑職可不累公如此之益！”
段颎身為司隸校尉，對曹嵩自謙為“卑職”，這已經(jīng)是客氣至極了。【注1】
哪知曹嵩仍不理睬，繼續(xù)教訓(xùn)兒子，極盡挖苦之能：“今日受段司隸之教，日后當(dāng)思報(bào)德，莫為怨報(bào)德之小人，為天下笑。謂不肝無肺心?！?p> 段颎一介武夫，論斗嘴十個(gè)他也講不過曹嵩。氣得他繞屋中三匝，則如之何。曹熾出來打圓場，忙笑：“我兄與段司隸戲言，足下勿當(dāng)真…巨高，紀(jì)明既來府，則信得矣。搜亦無害也，就少說兩句吧?！?p> 段颎已經(jīng)氣憤到了極點(diǎn)，再也忍耐不住了，獸性大發(fā)拉出佩劍：“曹巨高，汝欺人太甚！”
照準(zhǔn)曹嵩胸膛便刺。
這可把曹嵩嚇壞了，眼看劍芒子已到身前。情知自己必死無疑，把眼一閉。耳輪中卻聽鐺地一聲響，睜眼再瞧，段颎掌中佩劍斷為兩截。
原來曹操就站在父親身邊，恍惚見段颎抽劍在手，不及多想馬上也出劍隔架。劍刃碰劍刃，可曹操的青釭是萬里挑一的寶家伙，兩刃相搏，竟把段颎的劍折為了兩截。饒是如此，也震得曹操手腕發(fā)麻。
段颎手里攥著半截?cái)鄤?，腦子頃刻間清醒了下來；曹嵩若無兒子相救，早喪命于他劍下了，也不敢再說什么了。兩個(gè)人尷尬地對視著，誰都沒有再動(dòng)。
“段紀(jì)明好狗膽！”隨著一聲斷喝，曹操族叔曹鼎邁大步走了進(jìn)來。
“你吃熊心豹膽了！敢九卿府中拿刀動(dòng)杖！欲反邪？！”曹鼎可不管誰是誰非，開口便罵，“現(xiàn)手攥兇器，眾可見矣！”
“當(dāng)啷啷！”段颎聽他搬出謀反大罪，趕緊把那半截佩劍扔了。
曹鼎兀自不饒：“卿拊膺想之，曹家可負(fù)于汝，本乃是朝廷一犬，別忘了是誰提攜之?！?p> 段颎情知今天時(shí)運(yùn)不好，先為曹嵩所挖苦，又被曹鼎罵，劍也毀了，復(fù)取辱其身；遽令罷兵，痛視之，灰頭人面去。
【注1】段熲乃曹家提攜，是其舉主，他就是曹家的故吏，東漢流行二重君主觀。特別在漢末，朝廷四府、州郡縣中的屬吏對自己的長官是可以稱臣的。尤其是舉主恩公，地位直追君父。段熲出身涼州寒族，本是極受官場關(guān)東士大夫排擠的，想混出一番天地比他人難得多。所以他只能竭力巴結(jié)閹黨，然后發(fā)瘋般地設(shè)法積累軍功。重文輕武東漢始之。