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江春與鹽運(yùn)衙門的差役們都有私下的聯(lián)系，他在第一時(shí)間得到消息，鹽政尤大人的親隨許維正在鹽運(yùn)衙門的案牘房里查近幾年兩淮鹽商上繳的鹽稅情況，而且以自己的為重點(diǎn)。
聽聞此消息，老奸俱滑的江春內(nèi)心嘎噔一聲響，便覺不妙。本就黑發(fā)偏少的頭發(fā)，剎時(shí)間又添了幾根白發(fā)，那干癟的兩頰抽動(dòng)了一下，陷入沉思中。
自己與普福是遠(yuǎn)親，在自己有意無(wú)意傳播出去后，還從未有鹽運(yùn)衙門的人找自己的麻煩。正所謂來(lái)者不善，善者不來(lái)啊。
作為兩淮最大的鹽務(wù)官員，尤拔世指示自己的親隨去鹽運(yùn)衙門查自己的底，這就傳遞出一個(gè)信息，他要?jiǎng)邮至耍繕?biāo)并不是自己。
商人身份歷來(lái)低賤，鹽務(wù)官員根本不會(huì)把自己瞧在眼里，雖然自己還頂著兩淮鹽商總商的銜頭，但想查自己那還是舉手之勞的事。
尤拔世的刀會(huì)砍向誰(shuí)？應(yīng)該是普福無(wú)疑了，江春憑借幾十年的經(jīng)驗(yàn)迅速瞧破尤拔世的算盤。官場(chǎng)中人行事一般都有極強(qiáng)的目的性，一環(huán)套一環(huán)，必致你于死地而后快。
江春在書房?jī)?nèi)踱來(lái)踱去，不斷地思考著應(yīng)對(duì)之策。雖然自己的名聲已傳到皇上那里，也算留了底，普通官員想對(duì)付自己還要掂量掂量一下自己的份量。但怕的就是兩淮鹽政，他要是想對(duì)付自己，白的都能給說(shuō)成黑，對(duì)于他只能小心伺候。
雖然投靠尤拔世必然會(huì)得罪普福，但到緊要關(guān)頭也顧不得那么多了，親戚本來(lái)就是拿來(lái)賣的。沒有大義滅親，哪來(lái)的升官發(fā)財(cái)！而且憑普福那樣，哪會(huì)是精明強(qiáng)干的尤拔世對(duì)手！江春一下子就把注壓到了尤拔世身上。
“來(lái)人拉，快去鹽運(yùn)衙門把許維許公子給請(qǐng)到府上來(lái)?！苯赫Z(yǔ)氣鎮(zhèn)定地沖江府的管家江漢民喊道。
“記得封上一份厚禮給許公子，勿要失了我江府的身份?！迸R走時(shí)，江春又多叮嚀了一句。
一個(gè)時(shí)辰之后。
“老爺，許公子到了?！苯瓭h民小聲地站在廳外稟報(bào)道。
“許公子，您與尤大人到了揚(yáng)州都已數(shù)月，我們都還未曾謀過(guò)面，實(shí)在是我的過(guò)錯(cuò)啊。對(duì)于尤大人及許公子我可是聞名已久，早就想見上一面了。今日一見，許公子果然是人中之龍，一表人才啊。。。。。?！?p> 江春相當(dāng)?shù)臒崆?，江漢民江管家剛剛把許維帶到大廳口，江春便親自出來(lái)迎接，身為兩淮鹽商總商，此種作派就連揚(yáng)州府知府都沒有這份禮遇。
“江老您客氣了。我一個(gè)下人，豈能當(dāng)?shù)闷鸸拥姆Q呼，您真是太抬舉我了?！痹S維知道肉戲來(lái)了，故意打起哈哈顧左而言右起來(lái)。
“您在揚(yáng)州可是家喻戶曉的大人物，隨便說(shuō)一句出來(lái)，那可是能轟動(dòng)全揚(yáng)州城的。萬(wàn)一這公子二字傳揚(yáng)開來(lái)，叫我還如何有臉在揚(yáng)州城內(nèi)呆下去?。?p> 這外頭都有人這么說(shuō)您，我聽起來(lái)很絕對(duì)與老先生相符啊！”許維故意停頓了一下。
“哦？外頭是如何評(píng)價(jià)老夫的？”江春一副洗耳恭聽的表情。
“上自鹽政，下至商戶，視君為動(dòng)靜。販夫走卒，婦孺乞丐，揚(yáng)人相與語(yǔ)，指首屈必及君?！?p> “這是何人在外給我造謠？若是被京師的大人們知道，那還不判我個(gè)斬訣啊！”江春笑嘻嘻地說(shuō)。畢竟換誰(shuí)聽到這般奉承的話都不免有所陶醉。
“許兄弟何時(shí)能給老夫引見一下尤大人？我對(duì)大人的敬仰之情猶如黃河之水，滔滔不絕。。。。。?！苯恨D(zhuǎn)入正題，隨后更是一陣狂拍尤拔世的馬屁。
“其實(shí)尤大人他也很想與江老先生見上一面，只是現(xiàn)在這情形有點(diǎn)不方便罷了?！?p> “有啥不方便啊。大人要見小民，小民那是求之不得?！?p> 許維故意拖長(zhǎng)聲調(diào)說(shuō)道，
“尤大人怕普福普大人誤會(huì)，轉(zhuǎn)而遷怒江老先生?！?p> “遷怒？此又為何故？普大人與尤大人同朝同地為官，又同屬鹽務(wù)同僚，又能誤會(huì)什么？”江春很是配合許維的說(shuō)詞。
“哎，一言難盡啊。因?yàn)橐粯豆珓?wù)，普大人誤會(huì)了我家尤大人，以為我家大人有意針對(duì)他，故最近以來(lái)敵意甚重。此時(shí)此刻若是尤大人來(lái)見江老先生，怕您會(huì)受了普福普大人的吃掛?！?p> “什么話！尤大人如此敬業(yè)盡責(zé)地做事，還會(huì)讓普福誤會(huì)！這，。。哎，這普福簡(jiǎn)直是，太。。。實(shí)不相瞞，普福普大人與我有姻親關(guān)系，他那為人我知曉得一清二楚。若是他與尤大人發(fā)生沖突，那錯(cuò)必在普福。”江春大意凜然地說(shuō)。
“江老先生，您這句話實(shí)在是讓人感到欽佩啊！若是天下人都如老先生您，早就鑄成太平盛世，路不拾遺了?！?p> 江春內(nèi)心不屑地反駁了一句，那你小子就是說(shuō)現(xiàn)在還不是太平盛世，乾隆帝的天下還不穩(wěn)妥呢！若被大內(nèi)知曉，不剝了你幾層皮才怪。
嘴上倒是答道，
“許公子太過(guò)夸獎(jiǎng)老夫了。”
“普大人接手兩淮鹽運(yùn)才不到一年的光景，可我家大人居然收到相當(dāng)多封的告狀信，說(shuō)普大人不僅貪得無(wú)厭，私吞鹽銀，還在揚(yáng)州城里作下許多有辱官員身份的事，還有許多強(qiáng)搶民女的事，他簡(jiǎn)直是謦竹難書啊！”
“是嗎？他居然行事惡劣到這般地步？我。。我。。實(shí)在是羞于與他為伍?！?p> “那江老先生就沒有什么事要與我家大人說(shuō)說(shuō)嗎？”許維引導(dǎo)著說(shuō)道。
江春裝出副為難的表情，思慮半天，一咬牙一跺腳，神色凝重地說(shuō)道，
“普福此人既然已經(jīng)弄到天怒人怨的地步，老夫也只能大義滅親，請(qǐng)求尤大人主持公道，還揚(yáng)州一個(gè)朗朗乾坤?！边@說(shuō)詞說(shuō)得好像普福十惡不赦，而江春自己又是多么的大公無(wú)私。
“江老爺子快快請(qǐng)講！”看來(lái)江春是個(gè)人精，已經(jīng)作出了他的選擇。許維于是大咧咧地坐在江春的右手邊椅子上。
“其實(shí)許公子也要知曉我的苦衷才是。
老朽一介商人，坐于兩淮總商之位也有二十余年，深明民不與官斗的道理！況且這官商歷來(lái)都是一家人，再怎么說(shuō)也不能亂了規(guī)矩不是。
故心中一直壓抑著內(nèi)疚感，每日子夜時(shí)分便輾轉(zhuǎn)反側(cè)，徹夜難眠??！現(xiàn)今尤大人出現(xiàn)，實(shí)在是猶如一道陽(yáng)光照在已被陰暗籠罩多年的老夫頭上，頓時(shí)有所感悟，定要向尤大人說(shuō)出個(gè)天大的實(shí)情才行，不然那就愧對(duì)朝廷，愧對(duì)揚(yáng)州父老鄉(xiāng)親了?！?p> 哦？居然有天大的實(shí)情！看來(lái)那普福兇多吉少了。不過(guò)可別被那老頭給忽悠了才行。許維還是多留了份心眼。
“江老爺子可要想清楚再說(shuō)，別又誤導(dǎo)了我家大人，盡為普福普大人開脫。”許維一字一句地說(shuō)道。
“許公子說(shuō)哪的話！這良禽擇木而棲，再怎么愚笨，老朽也不會(huì)直到現(xiàn)在還在維護(hù)那普福?！苯航K于說(shuō)出了心底話。
“大人盡管放心，老朽既然決定與尤大人親密合作，怎么能不送上份厚禮呢！”江春又追加了一句，徹底擺明要狠狠在普福身后捅上一刀。
“厚禮？”許維兩眼放光。這姓江的口中所說(shuō)厚禮絕不是金銀珠寶，應(yīng)是與兩淮鹽務(wù)有所關(guān)聯(lián)！
江春捋了下長(zhǎng)須，得意地說(shuō)道，
“想必許公子也猜出來(lái)了，確實(shí)是與兩淮鹽務(wù)有所關(guān)聯(lián)?！?p> “到底是什么？”
“講之前老朽想問一個(gè)問題?！?p> “但說(shuō)無(wú)妨。”許維快人快語(yǔ)。
江春略微傾斜了點(diǎn)身子，把頭靠近許維，神秘地說(shuō)道，
“許公子，想必您也聽說(shuō)過(guò)了，這兩淮鹽政所收稅銀，占了我大清國(guó)國(guó)稅之八分之一強(qiáng)?！?p> “我早有耳聞?！睂?duì)于大清朝的賦稅比例，許維經(jīng)過(guò)數(shù)日在鹽務(wù)衙門的惡補(bǔ)知識(shí)，倒是知之能詳。
“以乾隆五十年為例，歲入地丁為二千九百九十一萬(wàn)兩有奇，耗羨為三百萬(wàn)兩有奇，鹽課為五百七十四萬(wàn)兩有奇，關(guān)稅為五百四十余萬(wàn)兩有奇，蘆課、魚課為十四萬(wàn)兩有奇，鍥稅為十九萬(wàn)兩有奇，牙、當(dāng)?shù)榷悶榘耸迦f(wàn)兩有奇，茶課為七萬(wàn)兩有奇，礦課有定額者八萬(wàn)兩有奇，常例捐輸三百余萬(wàn)，是為歲入四千數(shù)百萬(wàn)兩。”
許維張口就來(lái)，說(shuō)了幾句就算是戶部官吏也不定在如此短時(shí)間能回答上來(lái)的話。
“其實(shí)不然。據(jù)老朽所知，最起碼還有近一千二百余萬(wàn)兩的白銀沒被上繳國(guó)庫(kù)?！?p> “一千二百萬(wàn)？”這個(gè)數(shù)字頓時(shí)把許維給嚇了一跳。靠，這貪官也太能貪了吧。一千二百萬(wàn)兩白銀是何種數(shù)字？大清國(guó)每年賦稅也不過(guò)四千余萬(wàn)而已。
江春看出許維的驚訝處，釋疑說(shuō)道，
“許公子且別太吃驚了。老朽所說(shuō)的一千二百萬(wàn)兩，并非一任鹽政所為，而是數(shù)任鹽政累積而來(lái)?！?p> 許維夸張地拍了拍胸脯，搞笑地說(shuō)道，
“江老也太會(huì)唬人了，小人我差點(diǎn)就被嚇趴在地上了。”
“其實(shí)官若不貪，那他做官圖了個(gè)什么呢？老朽以為，為官者只要少貪些，并能為百姓做些實(shí)事，便是清官了。”
“江老所說(shuō)極有道理?！?p> 雍正朝整治吏治得厲害，也使得貪官大幅減少。而跨入乾隆朝，乾隆皇帝總體來(lái)說(shuō)比其父雍正帝在對(duì)待官員腐敗的問題上寬松了不少，基本不在抄家問斬，最多便是流放千里，發(fā)與披甲人為奴等等，慢慢地便把雍正朝留下的嚴(yán)政底蘊(yùn)都揮霍一空，官場(chǎng)腐敗之舉已漸漸抬頭，以致落馬的官員品級(jí)則越來(lái)越大，總督、巡撫開始涉案。
“究其根源，這筆一千二百余萬(wàn)的巨款還是自乾隆二十一年起由吉慶吉大人首先提出經(jīng)老佛爺同意堂而皇之收起的。
先是朝廷借銀給鹽商，每年收取本息，前后套搭，永無(wú)清日。商人按引提銀備繳，提數(shù)甚巨，每年上繳就在五十萬(wàn)兩左右。
但自吉大人主持鹽政的同年，這筆款項(xiàng)便沒被解入內(nèi)務(wù)府。久而久之，這朝中之人也忘記了兩淮還有這么一筆大數(shù)額的錢數(shù)。到了乾隆三十年，高恒高大人續(xù)任兩淮鹽政起，又在每引本收三兩上又額外加收了三兩所謂的辦公銀，使得所積之銀越來(lái)越多。”
吉慶，高斌侄兒。而高恒，對(duì)于這個(gè)名字，許維更是這輩子都忘不了，乍一聽到這名字，那雙眼都呈血紅色。
老狐貍江春可是最會(huì)察言觀色，他暗中已注意到許維這個(gè)異常景象。以他的經(jīng)驗(yàn)也猜出個(gè)八九不離十來(lái)，但有點(diǎn)偏離方向。
定是前任兩淮鹽運(yùn)使高恒在哪不知惹上了尤拔世，以致尤拔世懷恨在心。此次打兩淮鹽務(wù)的主意，明著是對(duì)付普福，暗中還是沖著高恒而來(lái)的。這正是項(xiàng)莊舞劍，意在沛公啊。
“二十年便積攢下過(guò)千萬(wàn)的錢財(cái)，看來(lái)這鹽務(wù)還真是個(gè)金元寶，人見人愛呀。”
“是啊，這二十年間也不過(guò)才換了兩任的鹽政與三任的鹽運(yùn)使，吉慶之后是高恒，高家兄弟把持這兩淮鹽務(wù)已有二十年矣。而鹽運(yùn)使則有趙之壁、普福、盧見曾三人?！?p> “不知江老對(duì)這高恒高大人的感覺如何？”許維突然問了這么一句話。
江春暗自點(diǎn)了點(diǎn)頭，終于把話說(shuō)到點(diǎn)子上來(lái)了，這才是尤拔世的真正目的所在。
“此人是個(gè)只知撈錢的主，對(duì)于鹽務(wù)則置之不理。聽說(shuō)為了多貪點(diǎn)稅銀，還差點(diǎn)與普福鬧翻了。一千多萬(wàn)兩的白銀，則全部成了鹽道衙門的小金庫(kù)?！?p> “若能憑借此案給普福點(diǎn)小教訓(xùn)，應(yīng)不成問題吧？”
“這可是驚天動(dòng)地的大案，若能上達(dá)天聽，兩淮可就真成河了，浪花滔天，起碼這兩江總督會(huì)受到牽連，而這高恒，雖然貴為皇親國(guó)戚，也難逃一死，許公子，這尤大人可就有了份天大的功勞了。尤大人升了官，許公子豈不是也沾了光？日后那財(cái)源必是滾滾而來(lái)??！”
被江春這么一夸，許維有點(diǎn)洋洋得意起來(lái)?？刹皇?，照這江春的說(shuō)法，這兩淮鹽案將成為尤拔世登上仕途之巔的踏腳石。尤拔世升官了，那自己也必不會(huì)太吃虧！不抓緊可不行。
“依江老之意這兩淮鹽案該如何處理方為妥當(dāng)？”這江春狡猾之極，想來(lái)早有應(yīng)對(duì)之策，自己想倒不如聽聽他的，兩淮的事還需兩淮人來(lái)辦。
“其實(shí)此事說(shuō)起來(lái)也很簡(jiǎn)單，只需讓兩淮鹽政尤拔世尤大人出面奏一本給皇上，講清這里面的道道，皇上必能一查到底。”江春湊近許維的右耳，小聲嘀咕著，許維則是不斷地點(diǎn)頭表示贊許。