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朝廷令三司嚴(yán)審兩淮鹽引虧空的消息一傳出，再加上各個(gè)鹽務(wù)衙門的大部分官員均被押解進(jìn)京進(jìn)行詳細(xì)盤問，這導(dǎo)致?lián)P州城大部分的鹽商內(nèi)心難安，都使出渾身的解數(shù)，找關(guān)系托門路，忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
身為鹽商總商的江春，自然在第一時(shí)間拜訪了許維。目前在揚(yáng)州的鹽道官員都無法見客，身旁均有大內(nèi)侍衛(wèi)嚴(yán)加看管，也只有許維這類官員的親隨們還有機(jī)會(huì)探聽到一些風(fēng)聲。
當(dāng)許維再一次見到江春的時(shí)候，他發(fā)覺江春似乎一下子老了十歲，那臉色憔悴不堪，眼袋高垂，頓時(shí)故作驚訝地說道，
“江老先生，您這是怎么了！才幾日不見，被何事煩惱成這般模樣？”
江春在心里罵了許維幾句小猾頭，他哪會(huì)不知道自己目前的窘境?。〈蛄藗€(gè)哈哈說道，
“還是許小哥輕松自在，老朽真是羨慕啊?！?p> “江老先生，我也不說廢話。您此次前來可是因那兩淮鹽引案，怕受到牽連而前來問計(jì)？”
江春愣了下，許維居然如此單刀直入，開門見山就把自己的來意講個(gè)一清二楚，應(yīng)該是有主意才是。
“看來許小哥是智珠在握，老朽愿洗耳恭聽。若真能保我平安無事，定奉上一份厚禮，且我江家日后定當(dāng)受您隨意驅(qū)使?！?p> 名震兩淮的江家肯受自己的驅(qū)使，這條件不可謂不厚，至于錢財(cái)則難入許維法眼。
許維喜笑顏開說道，
“那就多謝江老先生的抬愛，日后說不定真要倚仗你們江家的地方?！?p> “只要能渡過這一次的難關(guān)，一切都好說。”江春深知兩淮鹽引案已經(jīng)牽動(dòng)朝廷上下無數(shù)雙眼的關(guān)注，稍一不慎便是身敗名裂，死無葬身之地的地步。
“江老，這是我剛畫的一幅圖，請過來一觀。”
許維變戲法般拿出一幅畫，江春踱步上前，接過畫后仔細(xì)地觀看。
這是許維花費(fèi)了三天三夜才畫出來的一幅運(yùn)用到西方畫法的八幅一組的名為《鬼趣圖卷》的畫。
第一幅，是在一片彌漫的煙霧中，隱隱約約可以看見一些離奇的面目和肢體，似真似幻。那虛無飄渺的形象，就是“鬼”；第二幅，畫面上是兩個(gè)鬼：一前一后，疾速前行。后面跟著的鬼，頭戴纓帽，很瘦，有人認(rèn)為畫的是一對主仆；第三幅，畫的是一個(gè)穿著華麗而面目可憎的“闊鬼”，它手拿蘭花，貼近一個(gè)女鬼說悄悄話，旁邊還有一個(gè)鬼在竊聽；第四幅，畫的是一個(gè)矮鬼，拄著拐杖，一個(gè)紅衣小鬼為他捧著酒缽；第五幅是一個(gè)綠頭發(fā)鬼，腳和手臂都很長，在作捉拿狀；第六幅是一個(gè)大頭鬼，正追趕著跑在前面的兩個(gè)小鬼。兩個(gè)小鬼一邊奔跑，一邊慌慌張張地回頭看；第七幅中，一共畫了4個(gè)鬼。一個(gè)鬼打著傘在風(fēng)雨中疾行，緊緊地跟在前面的一個(gè)鬼后。還有兩個(gè)小鬼，頭出現(xiàn)在傘旁，沒有身子；第八幅，畫的是兩具白骨骷髏，一男一女，站在樹叢中的一座古墓旁說話。
許維運(yùn)用了一種獨(dú)特的技法，就是用水將整張畫紙打濕，然后作畫。在濕紙上作畫是需要技巧的，落筆的輕重緩急都是關(guān)鍵，許維的濕紙畫法則運(yùn)用恰到好處，整個(gè)畫面布滿幽冷的鬼氣，滿紙煙云，鬼氣森森，但不猙獰恐怖，給人一種強(qiáng)烈的視覺震撼。
“啊，許小哥，此種畫法老朽還從未見過，看來你是開創(chuàng)了一個(gè)新畫派啊！若是拿出去必受人追捧無疑。
這幅《鬼趣圖卷》又有別于民間傳說的猙獰恐怖的形象，用寫實(shí)和夸張相結(jié)合的手法塑造出鮮明生動(dòng)的形象，渲染烘托鬼域特有的情境，形象個(gè)性突出，神態(tài)生動(dòng)，造型新穎?！?p> 江春邊觀賞著畫邊說著自己的見解，畢竟他經(jīng)商多年，為奉迎高官顯貴而經(jīng)手的名畫不計(jì)其數(shù)，自然而然培養(yǎng)出相當(dāng)高的賞畫修為。
“這個(gè)圖其實(shí)更像來自于西洋的人體解剖學(xué)，具體來說整個(gè)就是《人身圖說》翻成中文之后的插圖。不過這其中也有點(diǎn)問題，就是許小哥畫的要比《人身圖說》好，更接近西洋的原本。沒想到許小哥如此擅長西洋畫法”
許維不由對江春刮目相看，沒想到這個(gè)老東西居然也知道西洋的學(xué)識，看來還是小看了天下人。
江春不愧是老江湖，他不僅把這畫的表面看得一清二楚，還把內(nèi)在的含義也看透了，關(guān)鍵在第八幅畫上。
這幅畫的背景是寒林。
從元代開始出現(xiàn)了“寒林鐘馗”的組合，而且因?yàn)樵说奈娜藲獗容^強(qiáng)，把鐘馗改造成了一個(gè)騎驢覓詩的文人形象。另一個(gè)經(jīng)常畫的題材是“鐘判官”，鐘馗到陰間做了判官審鬼。還有一種是醉鐘馗，揚(yáng)州八怪之一羅聘就曾給御史曹學(xué)閔畫了一幅醉鐘馗，表示現(xiàn)在是太平盛世，負(fù)有“捉鬼”之責(zé)的御史也無事可做，整日醉臥。
總結(jié)來說，鐘馗就這么三種：寒林、判官、醉。
而尤其重要的是，在西洋的人體解剖圖中，畫的“主角”本來是一個(gè)手持鎬頭挖墳的勞動(dòng)者，到了許維這里就成了上等人，而另外一個(gè)人還在作揖，這樣一來，兩個(gè)人之間就有了社會(huì)等級的分別。
又是鐘馗，要求伸張正義；又是等級關(guān)系，這無形中就是在影射朝廷與兩淮鹽商了。
再加上讓江春觀注到的意象是“鮑家詩”。
“鮑家詩”是鮑照的詩，自從李賀寫了“秋墳鬼唱鮑家詩，恨血千年土中碧”這兩句詩，鮑家詩的意象就廣為人知了?！氨萄钡牡涔收f的是萇弘含冤而死，血化為碧色。
而在第八卷圖的左下角還就留著這么一首詩：
銷魂一卷鮑家詩，翠袖天寒泣竹枝，定右秋墳鬼爭唱，三更正是雨來時(shí)。
這就明白著挑明了說有冤要申述，都要求鐘馗主持公道了，看來怨氣甚重??！
更成為畫龍點(diǎn)睛之筆的是許維在第八幅圖上題的詩：“落葉荒村急，寒星破月明，不眠因酒薄，開戶覓秋聲?！?p> “落葉荒村”的出典是《琴心記》：“落葉荒村，攪西風(fēng)去來飄滾葉呵，今日歸根，何日逢春?！边@里的“春”應(yīng)該就是自己江春的春，而自己的花園就叫“秋聲園”。
綜上所述，鬼趣圖卷要說的就一句話，我江春冤枉啊！
“許小哥，我要這畫放在家中也無用??！”江春裝傻充愣，想聽聽許維的見解。
許維也不藏著掖著，他年紀(jì)雖小，可眼力絕佳，感覺敏銳，朝廷的邸報(bào)稍一琢磨便品察出了內(nèi)在的含義。
為了能在江春眼中留下個(gè)深刻印象，許維可是絞盡腦汁才想出這么個(gè)完美的方案，于是郎郎說道，
“江老先生，您拿走此幅圖后，應(yīng)立刻派人上京送畫給內(nèi)務(wù)府總管英廉，再通過他的手上呈天聽。而您老對外只能說一句話，‘惟磕頭引罪，絕無牽引’，杜絕其他人怕引火燒身的念頭?！?p> “這般做法會(huì)不會(huì)弄假成真？”江春倒也有如此想法，只是摸不準(zhǔn)乾隆的具體意思。
“朝廷應(yīng)該不會(huì)行那殺雞取卵之事。我觀看了近幾期的邸報(bào)，上面說的都是要嚴(yán)查官吏貪污腐化之事，并無任何與揚(yáng)州諸位鹽商相關(guān)之事，江老先生大可放心。
而且歸根結(jié)底來說，此案無非就是鹽道官員們把各位鹽商的每引鹽上繳的公用銀克扣，私下分贓，與你等并無一絲一毫的關(guān)聯(lián)。至多朝廷要怪也就是怪諸位向朝廷官員行賄罷了，這又上不得什么罪！”
“那此畫我立刻讓人送往京師?！?p> “不，不能是你江府中人去送，而要換個(gè)有名望的人，而且江老你還要廣請名士在此畫上題詞，把影響繼續(xù)擴(kuò)大才是?！?p> “那許小哥以為誰最為妥當(dāng)進(jìn)京送畫？英廉此人老夫倒也有過交往，且他也是從江南任上出去的，應(yīng)該能予我一點(diǎn)方便。”江春對許維的安排甚為滿意。
“揚(yáng)州能擔(dān)當(dāng)此重任的本應(yīng)屬那鄭那燮鄭板橋鄭大先生了，可惜他于三年前過世，不然由他出面最為妥當(dāng)。鄭先生為官十二年，政聲清民，且畫技高超，堪稱揚(yáng)州一絕，他出面必將馬到成功啊。”
“鄭先生英年早逝，確實(shí)可惜?！苯号阒鴩@息了一聲。不過心內(nèi)卻是另一想法，老子我買了那么多幅鄭板橋的畫，他要不死這畫怎么能升值??！越早死的人的畫可是越值錢的。
“那我看還是由羅聘羅遁夫出馬吧，假托乃他親筆所畫，上京求知己。此次前往京師可是費(fèi)時(shí)費(fèi)力之事，年輕人耐力足，應(yīng)該可以勝任?！?p> “羅聘？揚(yáng)州八怪之一，新崛起的畫家。好，正好此人還欠老夫一個(gè)人情，讓其進(jìn)京并無絲毫困難?！币宦犑橇_聘，江春立刻張口應(yīng)承下來。
“我料想江公前往京師的日子也不遠(yuǎn)了，您老只要咬定那句話不松口，必能逢兇化吉，功成身退。老佛爺也只是想給我們鹽商們一個(gè)小小的教訓(xùn)，定不會(huì)刻意為難你們?！?p> 被許維這么一分析后，江春郁結(jié)已久的心情頓時(shí)舒暢許多，開心地朝許維拱了拱手告辭返府布置一切。
送完江春后許維一臉平靜地返回房內(nèi)，他翻開一本紙薄，開始書寫這幾日的心得，心態(tài)極其平穩(wěn)。
孔子曰，一日三省之。許維做不到一日三省，但可以一事一省之，對親身經(jīng)歷過的每一件事都進(jìn)行總結(jié)探討，反思自己在這一事情中得到什么失去什么，不足之處在哪，也只有這樣才會(huì)有進(jìn)步的機(jī)會(huì)。
機(jī)會(huì)永遠(yuǎn)只會(huì)送給有準(zhǔn)備的人，許維知道自己并不能與那些銜著金鑰匙出生的高官顯貴之子相比，一窮二白到底。至多可能是私生子，還上不得臺面的那種。只有百倍的努力付出，才會(huì)贏得輝煌的將來。
并且許維隱隱感覺得出，這兩淮鹽引案一旦落幕，必將讓兩江官場重新洗牌，而自己也許可能會(huì)從中得到些利益。只有打好基礎(chǔ)，才能在日后的爭斗中站穩(wěn)腳跟。
隨后所發(fā)生的一切皆如許維所料，江春也被押入京。審問時(shí)，江春“惟自引咎，絕無牽引”，既保全了一些高官，又保護(hù)了兩淮鹽商。乾隆皇帝以江春誠實(shí)，遂置不問，還賜畫一幅以安其心，畫名《鬼趣圖》，官商遂得以解脫。
次年六月，兩淮鹽引案完結(jié)，因案涉多任兩淮鹽政及鹽運(yùn)使與眾多鹽商。官商勾結(jié)，侵吞稅銀千萬兩之多，連續(xù)舞弊達(dá)數(shù)年之久，上下相欺，貪利成風(fēng)，故有多名官員遭到處罰，整個(gè)兩江官場確如許維及江春他們所料一般被掀個(gè)底朝天，重新洗牌：
兩淮鹽政高恒、兩淮鹽運(yùn)使普福因蝕鹽引余息，收受、私銷銀兩等罪狀，著斬監(jiān)候。
兩淮鹽運(yùn)使盧見曾以隱匿提引銀兩、私行營運(yùn)寄頓等罪狀，著斬監(jiān)候。
歷任鹽道官員多達(dá)三十二人，均遭革職并多以流放漠北慘淡收場。
兩江總督高晉、江蘇巡撫明德因不能詳情早定章程，革除積弊，均屬不合，故分別以照溺職例革職免去高晉兩江總督銜，照私罪降三級調(diào)任東河總督，明德降三級出任江蘇布政使，彰寶出任江蘇巡撫。
大學(xué)士紀(jì)昀，私泄機(jī)密，著革職流放新疆。
兩淮鹽引案的大幕緩緩落下，而許維則悄悄地登上了歷史的大舞臺。
注：
1、萬壽節(jié)與圣壽節(jié)
清代稱皇帝誕辰為“萬壽節(jié)”，皇太后誕辰為“圣壽節(jié)”，皇后誕辰為“千秋節(jié)”?！叭f壽節(jié)”與新年的第一天元旦和冬至節(jié)氣并列為一年中最重要的日子，合為清宮三大節(jié)，屆時(shí)舉行儀制規(guī)定的慶賀儀式。
清一代共有十個(gè)皇帝，但能活到“周甲”“古稀”“髦耋”之年的卻不多，所以清宮舉行大規(guī)模的慶壽活動(dòng)——“萬壽慶典”也就只有幾次：
一次是康熙五十二年（1713年）三月十八日皇帝玄燁六旬之壽，
再一次是乾隆五十五年（1790年）八月十三日皇帝弘歷八旬之壽，
此外嘉慶二十四年（1819年）十月六日皇帝琰六旬，也舉行過一定規(guī)模的慶典；
另有兩位皇太后——崇慶皇太后和慈禧太后也舉行了規(guī)模較大的壽典活動(dòng)，其中乾隆為其母崇慶皇太后的更為隆重。
2、鹽引：鹽引本是官府準(zhǔn)許商人運(yùn)銷鹽的憑證。宋代以后，歷代官府準(zhǔn)許商人憑"引"運(yùn)銷鹽、茶，稱作引法。宋徽宗時(shí)，鹽鈔法敗壞，宰相蔡京為維持官府專利以搜刮財(cái)富，于政和三年改行引法，限定運(yùn)銷區(qū)域、運(yùn)銷重量和鹽價(jià)，編立引目號簿，每引一號，前后兩券，后券稱引紙，商人繳納包括稅款在內(nèi)的鹽價(jià)領(lǐng)引，憑引支鹽運(yùn)銷。到清朝，產(chǎn)鹽省份專設(shè)鹽政、運(yùn)使等官辦理鹽政事務(wù)，發(fā)引時(shí)收繳的手續(xù)費(fèi)，也稱作鹽引，每引鹽二百斤，提引銀三兩，這鹽引一項(xiàng)不是個(gè)小數(shù)目，兩淮鹽政每年至少要收繳二十多萬兩，多時(shí)達(dá)五十余萬兩。
3、江春，字穎長，號鶴亭，又號廣達(dá)，歙縣江村人。家世業(yè)鹽，寓居揚(yáng)州，為清乾隆時(shí)期兩淮八大總商之首。
江春富埒王侯，熟悉鹽法，精通商務(wù)運(yùn)籌，練達(dá)多能。在江春擔(dān)任兩淮總商的50年中，兩淮鹽業(yè)達(dá)到鼎盛，深得乾隆皇帝的器重。
4、盧見曾(1690－1768),字抱孫，號澹園，別號雅雨山人，清山東德州人。雍正三年，出為四川洪雅縣知縣。累官至兩淮鹽運(yùn)使。告歸?？逃小堆庞晏谩穮矔小督鹗?、《出塞集》等一批頗有影響的著作。后因兩淮鹽引案獲罪，終死于獄中。
5、羅聘：揚(yáng)州八怪之一，(1733～1799)，清代畫家。字遁夫，號兩峰。祖籍安徽歙縣，“揚(yáng)州八怪”中最年輕者。24歲時(shí)，拜金農(nóng)為師，學(xué)詩習(xí)畫，30歲時(shí)在揚(yáng)州畫界嶄露頭角。清乾隆三十四年，羅聘攜畫至京師拜謁名流，所作8幅《鬼趣圖》最受注意，次年南歸。
47歲時(shí)，第二次赴京。其間，他曾畫蜈蚣、觀音、杜甫與韓愈像，又作過指畫。在外漫游近10年，后因囊中羞澀而返里。返里后，仍以賣書畫為生。乾隆四十九年(1784)，應(yīng)地方之請為重寧寺作大幅壁畫，畫中仙佛人物維妙維肖，傳為名勝，今已不存。乾隆五十五年(1790)，羅聘攜幼子允纘三上京師。其書畫不僅達(dá)官貴人求購，在京朝鮮人亦以重金收買。其時(shí)收入頗豐，但因豪爽揮霍，8年后還需別人資助路費(fèi)，才得以返回故里。返鄉(xiāng)之后，作《梅花記歲圖》。嘉慶四年(1799)逝世。
6、于敏中，字叔子，江蘇金壇人。乾隆三年一甲一名進(jìn)士，授翰林院修撰。以文翰受高宗知，直懋勤殿，敕書華嚴(yán)、楞嚴(yán)兩經(jīng)。累遷侍講，典山西鄉(xiāng)試，督山東、浙江學(xué)政。十五年，直上書房。累遷內(nèi)閣學(xué)士。十八年，復(fù)督山東學(xué)政。擢兵部侍郎。二十一年，丁本生父憂，歸宗持服。逾年，起署刑部侍郎。二十三年，嗣父枋歿，回籍治喪。未幾，丁本生母憂，未以上聞。御史硃嵇疏劾敏中“兩次親喪，蒙混為一，恝然赴官”。并言：“部臣與疆臣異，不宜奪情任事?！痹t原之。尋實(shí)授。調(diào)戶部，管錢法堂事。二十五年，命為軍機(jī)大臣。敏中敏捷過人，承旨得上意。三十年，擢戶部尚書。三十三年，加太子太保。三十六年，協(xié)辦大學(xué)士。
三十八年，晉文華殿大學(xué)士，兼戶部尚書如故。時(shí)下詔徵遺書，安徽學(xué)政硃筠請開局搜輯永樂大典中古書。大學(xué)士劉統(tǒng)勛謂非政要，欲寢其議。敏中善筠奏，與統(tǒng)勛力爭，於是特開四庫全書館，命敏中為正總裁，主其事。又充國史館、三通館正總裁。屢典會(huì)試，命為上書房總師傅，兼翰林院掌院學(xué)士。四十四年，病喘，遣醫(yī)視，賜人蓡。卒，優(yōu)詔賜恤，祭葬如例，祀賢良祠，謚文襄。