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乾隆四十二年九月，經(jīng)山東按察司審理，刑部對(duì)風(fēng)云連環(huán)殺官一案批復(fù)，皇上勾決，風(fēng)云被判秋后問斬，于十月押解至京師正法。也就在同時(shí)，和珅被正式任命為欽差大臣，奔赴甘肅清查賑災(zāi)捐糧一事。
聽到前一個(gè)消息，言世鐸不由有些著急，也有些羞愧，不由暗自埋怨起許維。畢竟這風(fēng)云也是好友的侄兒，若不是自己向許維提起風(fēng)煬，風(fēng)云也不會(huì)如此輕易被捕。言世鐸拉下老臉去求許維，許維絲條慢理地說道，
“言老，你勿要慌張，此事尚有轉(zhuǎn)寰之余地，還可再等上一段時(shí)間?！?p> “還要再等？”言世鐸瞪著大眼睛，不解地說道，
“他馬上便要開刀問斬了，再不想想法子，真的便要人頭落地了?！?p> 許維自有他的想法，
“言老，現(xiàn)在是萬事具備，只欠東風(fēng)，只等那風(fēng)煬來求我，我好收餌。言老，你不妨再去一趟鶴楓谷，看看那風(fēng)煬近況。還要故意透露一些我的情形，就把我說成個(gè)在官場(chǎng)內(nèi)只手遮天的大人物，這樣他才會(huì)來求我?！?p> 言世鐸也是老江湖，從許維的語氣中聽出他應(yīng)是胸有成竹了，于是領(lǐng)命而去。
幾日之后，言世鐸依著許維的主意，現(xiàn)身于鶴楓谷內(nèi)。半白的山羊胡子早已是零亂不堪的風(fēng)煬，看來有幾十日沒睡好覺，精神有點(diǎn)萎靡不振。
言世鐸故意探其口風(fēng)說道，
“風(fēng)老哥，怎么近日如此愁眉不展，是否有難事纏身？小弟愿為兄分憂?！?p> “多謝言老弟的錯(cuò)愛，實(shí)不相瞞，我在為鄙侄兒風(fēng)云被抓入大牢，將于十月處斬一事而擔(dān)憂不止。兄嫂只此一子，他們離世得早,我本該盡責(zé)地照顧好風(fēng)云，卻未料其犯了案，被判斬刑。
雖然我也想盡辦法,可卻是無濟(jì)于事，也怪我從前得罪人太多的緣故。如果誰能救出我侄兒，我風(fēng)煬定當(dāng)重謝于他?！憋L(fēng)煬又唉聲嘆氣了好一番，看來他已是失去了救其侄兒出獄的信心。也難怪，這官場(chǎng)之中講究的是錢能通神，像風(fēng)煬此種脾氣怪戾之人，當(dāng)真視金錢如糞土，不懂得如何靈活運(yùn)用。
“我有一好友，他在官場(chǎng)之中相當(dāng)?shù)某缘瞄_，如果找上他幫忙，我看這風(fēng)賢侄八成會(huì)獲救?！毖允黎I旁敲側(cè)擊地說了一句。
風(fēng)煬眼一亮，就像個(gè)落水之人撈到救命草般，有點(diǎn)焦急地問道，
“他乃是何人？真的能救我的侄兒?jiǎn)?？?p> “我?guī)闳ヒ娨娝?，你便知曉他是何人了?！?p> 在風(fēng)煬的不斷催促之中，二人連夜起程，日夜兼程地趕往京師。
風(fēng)煬與許維相見乃是于從鶴楓谷出發(fā)后的第四天。坐于客廳之上的許維并沒多講什么客套話，直接開門見山地說道，
“風(fēng)老，我這人對(duì)沒有利益的事從來不做的。如果我能把令侄兒救出來，你打算給我什么好處？金銀珠寶我是不要的，女人我也不要。”
“只要我有的或我能辦得到的，我都答應(yīng)你?！?p> “哈哈哈，風(fēng)老就是爽快，我等的就是你這句話。這樣吧，假如我把你的侄兒給救了出來，你就到這胡慶余堂來做事。你覺得如何？”
“就是言老弟供職的胡慶余堂嗎？”
“正是?！?p> 風(fēng)煬只沉吟了片刻，便馬上拍板答應(yīng)了下來，說道，
“只要許兄能救出風(fēng)云，我就把這條老命賣給你胡慶余堂了?！?p> “一言為定。”
“駟馬難追?！倍嘶ハ鄵袅艘幌抡啤?p> 刑部衙門位于京城德勝門九里道胡同口，七進(jìn)十八重大院落。職司天下刑罰之政令，與大理寺、都察院一起負(fù)責(zé)全國(guó)各衙門獄案判決的審核。下有直隸、奉天、江蘇、安徽、江西等十七個(gè)清吏司及督捕司、秋審處、律例館。
許維任職于刑部已有個(gè)把月，分管著律例館日常事務(wù)。刑部律例館的職責(zé)是每隔一定年限，對(duì)有關(guān)律例作一次審核，去掉重復(fù)過時(shí)的，加進(jìn)新例，大致每五年一小修，十年一大修。
此種工作倒也輕松，只不過不太適合許維這種頗有野心之人來做。出于想徹底了解一下刑部衙門的弊端，他對(duì)刑部衙門的組成、職能、規(guī)章、運(yùn)作等都作了深入的調(diào)查，由此發(fā)現(xiàn)了潛在的種種黑幕，并對(duì)這些黑色勾當(dāng)可算得上是知之甚詳。
單就死刑犯來說，買通司獄弄個(gè)偷梁換柱，簡(jiǎn)直是輕而易舉。每年秋后問斬的死刑犯中，有不少都是移花接木的。而刑部秋審處的主官，你只要把他給喂飽，他也是睜一只眼閉一只眼地便放你一馬。
許維知曉這一內(nèi)情后，便想到要利用這一陋規(guī)來營(yíng)救風(fēng)云，以便把風(fēng)煬收為帳下。
第一個(gè)被許維登門拜訪的乃是刑部大牢的司獄范洪。見到新任的員外郎許維拜訪，范洪一開始有些戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，輕聲細(xì)語地陪著話。待聽明來意后，范洪便放開了膽，粗聲粗氣地拍著胸膛打保票道，
“許大人，您老是新官兒，不曉得我老范是個(gè)爽快人。既然您把話都說到這份上了，我要不答應(yīng)，不是不給你面子嘛！行，這替身的事我?guī)湍愦螯c(diǎn)打點(diǎn)。不過。。。”范洪三根手指粘在一塊，不斷地打著手勢(shì)。
許維心知肚明，要辛苦費(fèi)來了。不過他也很佩服這范洪，才沒談多久，便直接伸手要錢。許維從袖中掏出張八千兩的銀票遞了過去，笑呵呵地拍著范洪的肩說道，
“我知道你們大牢內(nèi)的人做事都滿辛苦的，天天對(duì)著喊冤的囚犯煩都煩死了。作為你們的上司，我實(shí)在是同情你們，這些錢你拿去犒勞一下弟兄，打打牙祭?！?p> 許維又從袖中掏出張五千兩的銀票，塞到范洪的手中，親熱有加地說道，
“范老弟，這事可就全靠你了?！?p> “有了這個(gè)東西，許大人您還怕有什么事辦不成的？想來許大人也知曉這要替換犯人必過三關(guān)，第一關(guān)是刑部大牢的司獄我，第二關(guān)是山東司主事章郇，第三關(guān)乃是秋審處的主事元遠(yuǎn)光，不過。。。”范洪話語有些先揚(yáng)后抑。
“怎么，這里還有其他的難處不成？”許維問道。
“許大人，按說三個(gè)月前過此三關(guān)易如反掌，換個(gè)把的人進(jìn)到死牢中也不是什么大問題，可最近就有些行不通了。”
許維示意范洪繼續(xù)。
“與您老同來刑部的還有個(gè)新人，姓章名郇，是接替原先的山東司主事。剛開始的時(shí)候，也有人試著走過他的路子，哪曾想?yún)s碰得個(gè)軟釘子。此人甚是有原則，凡是徇私枉法的，不論誰的面子也不賣，本部的右侍郎熊德功熊大人就曾碰了一鼻子灰?！?p> 從范洪處出來后，許維還是很滿意的，畢竟先一步把范洪的路子給打通了。這關(guān)系總要一步一步地做，下一步則要找上秋審處的元遠(yuǎn)光，最后再啃最難啃的骨頭章郇。
在又灑出了一萬兩白銀之后，元遠(yuǎn)光也同意幫這個(gè)忙，不過他要許維先自行解決章郇的問題，然后才有可能順利地替換死刑犯。
許維乘轎前往章府，不出片刻便到達(dá)了目的地。許維抬眼一看，有些發(fā)愣，好嘛，這哪像個(gè)大清朝廷命官的府宅，與尋常百姓家并沒絲毫分別。青磚白瓦，間雜著十幾株綠草。房門有些破舊，失去了光澤，那兩旁的對(duì)聯(lián)也都給風(fēng)吹雨打得褪了色。
許維呶了呶嘴，跟在后頭的一個(gè)下人趕忙上前去敲門。
不久從里面?zhèn)鱽響?yīng)聲，
“是誰呀？”
一個(gè)下人高聲答道，
“刑部員外郎許維許大人前來拜訪刑部山東司主事章郇章大人。”過了好半響才聽到里面有人出來開門的聲響。
嘎吱的一聲，木門緩緩打開，一個(gè)年約四十出頭的中年男子現(xiàn)了身，許維仔細(xì)地上下打量了一對(duì)方。濃眉大眼，臉型長(zhǎng)方，額頭上布滿了皺紋，頗有些歷盡滄桑的味道，身著一身樸素且打了幾個(gè)補(bǔ)丁的青杉，從他身上能感受到正直二字。
只見這章郇手中還拿著把鋤頭，顯然剛才在耕作，聽到敲門聲后才匆匆出來開門的。
許維眉頭不自覺地皺了一皺，可能今日會(huì)白來一趟。如今作官之人，誰還親自在后院種植農(nóng)作物？三年清知府，十萬雪花銀?，F(xiàn)在不管大官小官，一概貪字當(dāng)頭?？催@姓章的，分明是個(gè)怪物一個(gè)，用金錢有些不好收買了。
“許大人，請(qǐng)進(jìn)請(qǐng)進(jìn)?！闭论ㄓ么钣诩缟系囊粭l毛巾擦了擦汗。
“章大人還真是會(huì)操作農(nóng)事，體驗(yàn)新生活?！?p> 陪著許維一同進(jìn)到大廳上的章郇表情自然地說道，
“下官并無額外收入，蒙朝廷恩隆，授予正六品銜主事一職，這60兩的俸祿剛好夠家用。為了能騰出點(diǎn)銀兩出來以備不時(shí)之需用，故特意在后院種了些日常菜果，自給自足。”
許維倒是很佩服這章郇這種為人，又看了下四周，堂上的桌椅都比較陳舊，有些年代，看來這姓章的囊中羞澀，家中用度拮據(jù)，正好抓住這個(gè)機(jī)會(huì)提議道，
“像章大人這樣完全依靠俸祿為生的官員，我大清朝可是少得很。其他的官員們都有額外的收入，就算是品級(jí)比章大人低上許多的，家產(chǎn)也比您多上好幾倍，他們成日里吃的都是山珍海味，而再想想章大人居然吃起尋常百姓人家才吃的青菜蘿卜，令我實(shí)在是黯然淚下。
我看這樣，不如我出點(diǎn)錢讓章大人好好裝飾一下這房子，改善一下生活。你看看，這房梁都有些朽了，門窗的油漆都剝落了不少，桌椅板凳都滿舊的。再者說了，成日吃清淡的食物，也對(duì)身體不好。章大人如此敬職的官員，理應(yīng)有所回報(bào)才是?！?p> 章郇只是冷眼看了下許維，也不知是歡喜還是惱怒地問道，
“許大人準(zhǔn)備給我多少銀兩以改善家境？”
有戲了，許維聽到章郇這句話，不禁心中說道，我原以為你還真是個(gè)正直不阿的人，可誰想被這銀彈一打，終究也得原型畢露。看來姓章的不過是個(gè)小貪官而已，只是比較會(huì)做表面功夫，隱得深罷了。
許維笑呵呵地說道，
“章大人，您看8千兩夠嗎？”
“8千兩白銀？”章郇反問。
許維頭點(diǎn)了點(diǎn)，表示沒錯(cuò)，正是這個(gè)數(shù)。
章郇卻搖了搖頭，表示不行。
“那1萬2千兩?！?p> 章郇還是搖了搖頭。
許維不由在心里冷笑了一聲，哼，還是個(gè)巨貪?，F(xiàn)在錢先給你，也是先寄存于你處，等完事之后，嘿嘿，用點(diǎn)手段叫你吐出來。
“那1萬8千兩。”
見許維出到如此高的價(jià)格，章郇別有深意地說道，
“許大人，您只是個(gè)五品銜的員外郎，接近2萬兩的白銀可是你每月80兩俸祿的250倍，按京官雙俸來算，你也要做官做10年才能賺到。我實(shí)在想不出你怎么會(huì)有如此多的錢。唯一可以解釋的便是你的錢非正路而得。
我章郇行得正，坐得端，從來不收骯臟的錢，許大人你還是留著帶到大牢中去用吧。我知道你此次來必有事相求，對(duì)不起，我這里不歡迎你這類人，請(qǐng)回吧?！?p> 章郇很明確地端茶送客，許維可是才進(jìn)到大廳內(nèi)，連茶都沒喝上一口。許維臉一下青了半截，不過內(nèi)心又對(duì)章郇的情操甚是佩服。
在吏治日趨腐敗，驕侈淫佚之風(fēng)日熾，貪污之風(fēng)橫行的年代中，卻出淤泥而不染，真是難得。如果朝廷多一些章郇這種的官，必會(huì)有另一番欣欣向榮的景象，真是可惜了呀，做官做錯(cuò)了年代。
許維見此路不通，便打算另尋門道下手。出門時(shí)刻，發(fā)現(xiàn)靠近門處有個(gè)小孩在玩耍。剛才與章郇一同進(jìn)來時(shí)并沒發(fā)現(xiàn)。
這孩童年約十二三歲，玉琢粉面，玲瓏乖巧，一根沖天辨，一身彩衣，顯得特別可愛。當(dāng)見到許維時(shí)，小孩自覺地停止玩耍，立于一邊。
許維隨口問道，
“章大人，這小孩是？”
章郇有些驕傲地答道，
“此乃犬子章知階是也?！?p> “觀其面相，日后必成大器。有兒如此，章大人必?zé)o后撼矣?！?p> 章郇難得露出笑意地答道，
“許大人太夸獎(jiǎng)小兒了。”
不知不覺已經(jīng)走到大門口，許維告辭了章郇后回到了府中。在轎中許維便想到了個(gè)絕佳的法子，不愁章郇不低頭。
許維招來?xiàng)罘夹÷暥Z了幾句，
“楊二哥，你明日帶著幾個(gè)飛鷹隊(duì)的兄弟，秘密潛伏于章郇府外。等章郇赴刑部辦公之時(shí)，進(jìn)入章府，把他的愛子章知階給綁架至此?！?p> 楊芳本以為有要事要分派給自己，誰料一聽居然干的又是強(qiáng)盜行徑，有些掃興。
許維知曉楊芳的心事，開導(dǎo)道，
“行大事者必不拘小節(jié)，這是章郇的弱點(diǎn)所在?？刂屏怂男『ⅲ拍芸刂频米∷?，不愁他會(huì)反抗。你速速去辦，免得夜長(zhǎng)夢(mèng)多。”
緊隨其身邊的楊遇春不無憂慮地問道，
“大人，您不怕那章郇拒不妥協(xié)？”
“我想他那般的愛子，應(yīng)該不會(huì)那樣的。如果真那樣，到時(shí)再說吧?！?p> 等許維從刑部再回到府中時(shí)，已經(jīng)看到楊芳在廳中久候多時(shí)了。一見到許維，楊芳便說道，
“大人，小的幸不辱命，已然把那章知階給您帶來了?！?p> 許維聽后頓呈喜色，忙問道，
“他人在哪里？”
“在西廂房?jī)?nèi)。我怕他會(huì)大聲喊叫，故給他下了蒙汗藥，可能正處于憨睡之中。”
許、楊二人來到西廂房，推門一看，那章知階正趴在桌上埋頭苦睡不止。大概是夢(mèng)到美夢(mèng)，那兩個(gè)小酒窩笑得也不知有多甜。
許維拍著楊芳的肩膀說道，
“這件事你辦得很好，有沒人看見你？”
“下手之時(shí)并沒旁人在旁，請(qǐng)大人放心。”
“好，這樣就好。你火速再次趕往章府，等那章郇知曉其小孩失蹤之后，立刻把他給帶來見我，就說我有事相商?！?p> 望著楊芳遠(yuǎn)去的身影，許維對(duì)自己的處理深感滿意。天下的父母，無不疼愛自己的子女。抓住了章知階，就等若抓住了章郇。
孩子是無辜的，許維自然也不會(huì)太狠心，招來下人叮囑他不管章郇是否應(yīng)允都要好生看顧好這個(gè)孩子。
但往往事與愿違。章郇在刑部已然聽到了些有關(guān)今次秋審將有人行那偷梁換柱之事的風(fēng)聲后，再聯(lián)想到許維過府攀談一事，便推知許維與此定有莫大關(guān)聯(lián)。
回家中再一瞧，愛子章知階失蹤，而楊芳又偏偏不合時(shí)宜地登門拜訪，這無不暗示著這一切皆是許維所為，其目的不外乎是要替換個(gè)死刑犯。
章郇面色鐵青地跟隨著楊芳直赴許府。在府中，許維很熱情地接待著章郇。
“哎呀，這不是章大人嘛，千請(qǐng)萬請(qǐng)才把你給請(qǐng)到鄙府上來。快坐。來人呀，上茶。”
章郇甚是討厭許維的如此做作，不客氣地直接說道，
“許大人，你還是莫要拐彎抹角的，直接把你想要做的事講出來。拐走一個(gè)小孩算什么本事？簡(jiǎn)直丟盡了男人的臉?！?p> 聽到如此不客氣的話語，許維顯得比較大度，不理會(huì)地說道，
“章大人，你也太冤枉了我了，我只是看知階侄兒甚是可愛，一不小心便讓人把他給請(qǐng)了回來。你就把他放在我家中玩上幾天也無妨嘛?！?p> “許大人，你這可是挾持朝廷命官的子女，犯的可是大罪，你可要三思而后行呀?！?p> “這哪有那么大的罪行呀。而且如果你一旦報(bào)官，萬一我一不小心，手上的剪刀一歪，可就把知階侄兒給剪死了，那可真真正正是大罪過一樁。說來說去還是你這當(dāng)父親的自己不好，不疼愛小孩?！痹S維拿起桌上的一把小剪刀，在手上晃來晃去，一副不言而明的樣子。
章郇雖說怒火萬丈，可自己的獨(dú)子在許維手里，也只好暫時(shí)服軟地問道，
“好好好，許大人，算你夠狠，還請(qǐng)把所求之事告之與我。如能在不違朝廷律法的前提下，自然會(huì)網(wǎng)開一面的?！?p> “我所求之事異常的簡(jiǎn)單，只要你在驗(yàn)看真身，準(zhǔn)備行刑之時(shí)，提筆寫下‘符合’二字便可以了。”
秋后問斬的犯人，在行刑之前，還需三道檢驗(yàn)關(guān)口才能伏法。一要刑部大牢的司獄驗(yàn)看后，提筆寫下符合二字，表明此乃是真身，未移花接木。二要刑部該管清吏司主事驗(yàn)看，同樣也需寫下符合二字，最后才是秋審處主事驗(yàn)看，完成最后一道符合的程序。
按理來說，經(jīng)過三道關(guān)口，前朝那種替死現(xiàn)象就會(huì)杜絕。在明末，有錢之人往往出巨資讓人頂罪?？僧吘瑰X可通神，那時(shí)就是設(shè)下三十關(guān)都沒絲毫用處。
章郇聽到是此種要求，臉色立變，朝許維的臉上呸了一口痰，罵道，
“觸犯朝廷律法之事，我章某人絕不會(huì)做。知法犯法，你怎么配在刑部當(dāng)差？這孩子的命捏在你手上，要?dú)⒈銡?。若我做下此等行徑，日后到了地下，也絕無臉面見我章家列祖列宗。到得明日，我會(huì)稟明尚書大人，要他為我做個(gè)公斷?！闭论ㄞD(zhuǎn)身便要出許府。
見章郇反應(yīng)如此激烈，且估計(jì)應(yīng)是動(dòng)了真怒，許維便曉得他乃是個(gè)真漢子，已非金銀珠寶、名馬美女所能誘惑得到的。許維只能立刻改變做法，朝章郇深深鞠躬說道，
“章大人您且留步，剛才我只是實(shí)驗(yàn)?zāi)阋环c你開個(gè)小玩笑而已。您的公子我哪敢綁架于我府上。只是昨日初見知階甚覺得他與我有緣，故今日就派下人去把公子請(qǐng)到府中一玩，你莫要見怪呀。來人，快把章公子請(qǐng)來。我這廂先向你道歉了?！痹S維應(yīng)變能力相當(dāng)?shù)目欤杆侔雅c章郇間敵對(duì)的勢(shì)頭給消除。
章郇見許維都如此說了，自己還能再講些什么！畢竟兒子還在許維手上，見好就收吧。略帶不悅的神情說道，
“許大人，今后勿要再開此種玩笑，容易使你我二人產(chǎn)生嚴(yán)重的誤會(huì)?！?p> 許維尷尬地說道，
“不會(huì)的不會(huì)的，章大人就請(qǐng)放一萬個(gè)心吧?！?p> “爹爹，我在這里?！敝灰姀钠溜L(fēng)后傳出個(gè)稚嫩的聲音，一會(huì)功夫，章知階那可愛的身影又在章郇面前出現(xiàn)，章知階蹦蹦跳跳地沖向章郇，章郇則快步上前一把抱起章知階，親熱地揉在懷中，摸呀吻呀的，生怕他又丟失了，真是好一副溫馨的畫面。
許維從章郇身上也悟出個(gè)道理來，金錢不是萬能的，在某些時(shí)候也會(huì)敗于氣節(jié)之上。