人已湊齊，劉文淵率著眾人入宮。之前定的演武場位于皇宮西側(cè)，是一個露天的校場，本是皇家子弟和各班直侍衛(wèi)集結(jié)訓(xùn)練之所。這次便充作宋遼之間的比試。為求公平，還邀了西夏的使者觀摩。
這天的天氣時晴時陰，天上飄著一片片厚厚的云朵。劉文淵帶著眾人，通過宮門口侍衛(wèi)的檢查。那御殿司侍衛(wèi)檢查到殘月刀時，拆啟布條，卻看到黑黝黝的鐵條似的殘月刀，不由咋舌，眼中露出熱烈的神采。這些侍衛(wèi)一輩子和刀打交道，殘月刀的好處還是一眼就能看穿。因而看游返的眼神也充滿羨慕，反而對其他人都不屑一顧了。
游返不想這里都受到區(qū)別優(yōu)待了，心中有些得意。等到演武場旁落座時，便就坐于劉文淵身旁，乃是他們這塊區(qū)域第二的坐次。東方笑坐在他之后，而李可飛資歷最淺，便坐在最后。
中央的場地足有幾丈方圓，如同一塊馬球場地那般寬闊，兩旁豎著幾個兵器架，上面什么樣式的兵器都有，被整整齊齊擺放成一排。
除了他們這兒，北面的空臺處搭起了一個矮臺，東西兩側(cè)是一些隔開的凳子，用于安置朝中觀戰(zhàn)的文武官員。大宋的官員皆是文官，很少對比武這類粗俗的事情感興趣的，只是由于皇帝要過來，大多也陪個座。
四周座位稀稀拉拉坐上了人。人群里四處來往交談，反而是游返這邊顯得安靜。不一會兒，來了一個中年官員，挺著肚子，雙眼瞇縫，舔了舔厚實的嘴唇跟劉文淵打招呼。
劉文淵趕忙站起行禮，原來那人便是樞密院的大員。游返也站起行禮，這大官卻是他不曾見過的，這時忙套套關(guān)系。但那官員只是禮貌地一笑，勉勵了一番，也許是和劉文淵有些私人交往，便走開了。
而后又陸陸續(xù)續(xù)來了幾個和刑部有職務(wù)往來的官員，劉文淵都一一行禮。劉文淵是武人出身，因而功勞雖多，也封了侯，但在朝中從不結(jié)黨，地位實際并不算高，只是因為在皇帝跟前頗為受重視，故而與眾官員保持著一定關(guān)系。
此時一個陰仄仄的聲音道：“劉大人，這回圣上讓尋找民間高手，這江湖中閑云野鶴不動規(guī)矩，也都懶散慣了，本來精英都被吸納到禁軍中，難為你還能挑挑揀揀出幾個像樣的。”
這話陰陽怪氣的，說得在座諸人心里都不太舒服。劉文淵忙拱手道：“厲大人好，此次圣上征召，民間愿為朝廷效力的多如牛毛，只是下官精挑細選，才選了五位頂尖的武士，務(wù)求一舉擊敗遼國人，好好壓下遼人的氣焰。這幾位豪杰之士放諸軍中也是一等一的好手。厲大人盡可放心坐在旁邊觀看?！眲⑽臏Y反過來諷刺他只會在一旁看著不出力，那厲大人的臉色便沉了下來。
兩人對著瞅了一陣，便說些不痛不癢的話，那人便走開了。
游返待劉文淵坐下，才道：“朝廷中諸大人對武林俠士還是心有偏見的，劉大人能為我們這些人周旋，江湖中人有多少能曉得，唉，劉大人實在委屈了?！?p> 劉文淵感慨道：“朝廷其實和江湖上一樣，也是良莠不齊。大多數(shù)人還是好的，只是有一小撮人總是看不慣武人。這也是本朝的風氣使然，我等既然身為武人，也只好盡力做好本分，其他也不用強求。”
兩人說話間，內(nèi)庭官一陣吆喝，原來是龍攆駕到，明黃色旗幟招展，一個胖大身軀從十六人抬的轎子上挪下來，只見皇帝生得皮膚白嫩，眼眉細長，面貌間顯得有些陰柔，腰間掛了一把長劍，長劍的劍鞘上雕刻著雙龍戲珠，兩條盤龍栩栩如生，好似要躍出劍鞘來。
眾人山呼萬歲，皇帝滿意地帶頭走上主臺。身后跟著重臣和遼國使團的人。遼國使團中除了遼國使者文武官員，還有幾個服色混雜，其中耶律打石身材高大，鶴立雞群，游返一眼便認了出來。其余幾人各自低頭側(cè)臉，分不清誰是誰，也都帶了兵刃。但皇帝這邊眾侍衛(wèi)擁簇，即便這些遼人有不軌之心，也難有可趁之機。
遼國人身后還跟著西夏人，野利突元赫然在列。不過野利突元望了游返這兒一眼之后，只在東方笑身上停留了少許時間，便轉(zhuǎn)開了目光。
皇帝坐下，其余眾臣也依次按序坐下。一名官員向全場之人介紹了本次比試的緣由，主要是闡述宋遼之間的兄弟情誼，此次僅是民間的交流，乃是非官方的較量，無論勝敗，都無關(guān)國與國之間的友好關(guān)系。
接著遼國使臣向宋國皇帝表達謝意，不過不同于宋國這邊的謙虛和友好，遼國人表示友好同時，還夸耀了一番自己的勇士，什么以一敵百，什么碎木裂山，怎么夸張怎么說。
游返聽得有些無聊，無意間看了看遼國那邊的人，耶律打石靜靜坐著，眼簾低垂，一副事不關(guān)己的模樣，倒是真有高手的靜氣。其余幾人則有些興奮，頻頻交頭接耳，大概共有六七人。對比己方這孤零零的五人，陣容要強大許多，手底下的功夫則不知如何。最末尾的一人身著玄色衣服，但并非尋常樣式，胸前是用布襟圍住，有點像唐時的朝服。衣服也剪裁地相當緊身，緊緊貼著身體。那人低垂著頭，看不清臉色，但身體瘦弱矮小，像個十多歲的小孩子。
這時候，官面上的話都說得差不多了。突然皇帝舉手示意，身旁的內(nèi)侍官喝道：“請為大宋出戰(zhàn)的好漢到臺前來?！?p> 游返認得那白發(fā)蒼蒼的老內(nèi)侍官，正是當日為丐幫幫主夏侯龍頒賞的人，此時丐幫已因郭備的叛國一事跌落泥底，這個老宦官仍站在那里，令人感嘆世事變遷。
他隨著劉文淵和其余人都站立上前，來到正對皇帝的空地上。他們低下頭不敢無禮對視，耳中只聽到皇帝溫和的話語聲：“我大宋以武開國，太祖以一條盤龍棍行遍中原，打下偌大基業(yè)。如今雖然國家以文治國，但百姓胸中熱血，不曾有減。今日眾位壯士身臨盛會，當揚我國威，好好與遼國勇士一較高下。無論今日是勝是敗，均是為國出力，一應(yīng)皆有賞賜，眾位壯士心中無需有顧慮，盡管使出全力，令外邦之人見識我大宋武士風采?！?p> 幾人分別躬身行禮，謝過皇帝的鼓舞。這時，一名青色素袍，頂著官帽的文官從座位上站起來，來到正中游返等人的前方，對著皇帝的方位用蒼老的聲音說道：“圣上明鑒，今日比武便如行軍打仗，賞罰分明方能激勵士氣。勝者固然應(yīng)有賞賜，但若敗者也有獎勵，豈非使人失了進取之心。因此臣請陛下收回剛剛所說的話。”
這老臣子年紀甚大，資歷很老，因而說話全然不顧皇帝的臉面，當著外邦的面直接讓皇帝收回成命。但皇帝卻沒生氣，只是和藹地說道：“錢御史說得有些道理。但朕以為，今日之事并非行軍打仗，臺下的壯士為國效力，憑的只是一腔熱血和拳拳之心，并無朝廷的俸祿和餉銀，臺上比武，難免有傷，若是讓他們這么空手而回，下回誰還肯為朝廷效勞。朕要賞賜的并非勝利，而是他們的為國之心。錢老退下罷，此議不變?！?p> 那姓錢的御史聽皇帝這么說了，歪著頭想了片刻，點點頭，便行禮回去，再無異議了。
劉文淵和游返等幾人卻心情激動起來，本來他們被劉文淵找來，就沒什么好處，剛剛朝廷百官對他們也不假以顏色，一位厲大人還出言奚落。此時被臺上的九五至尊這么安撫，心中頓生士為知己者死的豪情。游返甚至突然明白，為何劉文淵背負江湖人背后的責罵，仍然要為朝廷背著黑鍋，可能也是對這個皇帝死心塌地。
這邊說完，便開始宣布比武規(guī)則。宋遼兩邊相應(yīng)人員商量了一遍。那遼國使者站起向皇帝稟告道：“陛下，比武只為助興。我大遼勇士并不計較勝敗。臣提議，由一方出一人并選比試方式，令一方選一人應(yīng)戰(zhàn)。如此交替反復(fù)，直到無人可派?！?p> 于是兩方又商議了細則，規(guī)定只得比拳腳和兵刃，兵刃可以自定。遼國本來想加入馬戰(zhàn)，被這邊給拒絕了。誰都知道契丹人馬術(shù)精湛，這不用比便輸了。而劉文淵要求加入輕功和相撲的比試，也被遼人拒絕了。這些在他們看來都是奇技淫巧。而場次方面，由于劉文淵這邊的強烈要求，規(guī)定一共比賽五輪，五局三勝。
對劉文淵的心思，游返和東方笑相顧會心一笑。知道對方只有耶律打石和蕭風叫的上名字，只要使用田忌賽馬的計策，即便輸了這兩場，也必定能以多取勝。不過剩下三場必然要全力爭勝。己方有東方笑和李可飛實力不凡，但另一場便要看情況了。楊元典相撲之術(shù)出眾，但比兵刃便不是長處。云蟬子輕功靈巧，擂臺對拼則難以取巧。程粉兒來歷神秘，連劉文淵都難以估測其實力，而且是女子，如非必要，決不愿她上場。
因而五局三勝之法，其實對他們這邊而言，也是一個冒險。但巧婦難為無米之炊，也只得如此了。前面他們已探知耶律打石的能耐，蕭風又是死人堆里殺出來的，他們并無把握。
空中云朵飄過，校場上頓時陽光灑下，映得眾人臉上一陣暖意。
當一聲，金鑼敲響。為示東道主謙讓，便由遼國首先出人，并確定其擅長的比試方式。