老仆換成婆子，將節(jié)南引至后院女宅。那婆子雖知節(jié)南為何來(lái)，卻不時(shí)打眼偷瞥她，瞧著瞧著，一雙精俐眼就愕睜開(kāi)來(lái)。
“常媽媽不必驚，我當(dāng)真是送觀音版畫來(lái)的。”
常婆子這回連下巴都掉耷了，“?！Ａ媚锖糜浶裕€能道準(zhǔn)老婆子的姓?！?p> 節(jié)南眉眼不動(dòng)，“常媽媽數(shù)十年如一日忠守內(nèi)宅門，容貌又不曾老，自然記得清楚?！?p> 常婆子聽(tīng)得喜逐顏開(kāi)，語(yǔ)氣陡然親近不少，“哎呀，六姑娘真會(huì)說(shuō)話，婆子老多了，倒是瞧著六姑娘比小時(shí)候更漂亮些，特別是一雙眼睛啊——”
節(jié)南咳了咳，似無(wú)意，實(shí)有心，打斷對(duì)方，“病了些時(shí)日，氣色說(shuō)不上好。”
常婆子欸欸順應(yīng)，“今年特別冷，六姑娘要保重身體。只是您來(lái)得不巧，大公子要留在成翔府過(guò)年，不然見(jiàn)上一面多好。”
節(jié)南想一笑而過(guò)，卻不料這婆子還有后話。
“您可別告訴人是婆子多嘴的，其實(shí)劉家就要搬了，二公子先走，等天氣再和暖些，老爺夫人也會(huì)走。聽(tīng)說(shuō)啊，大公子讀書好極了，明年必能高中，安平本家就想讓他住過(guò)去。本家老爺是咱老爺?shù)男珠L(zhǎng)，雖非一母同胞，看在大公子光耀門楣的份上，也要比從前親近得多，幾回來(lái)信催咱老爺回本家。正好，鳳來(lái)這兩年一直不大太平，還有大王嶺患山匪，老爺和夫人才最終決定順了本家的意思?！?p> 節(jié)南卻不詫異，反說(shuō)，“如今朝廷南遷，定都安為帝都，安陽(yáng)和安平又與新都相鄰，名族望族多遷入，往南走確實(shí)大勢(shì)所趨?！?p> 常婆子覺(jué)得這姑娘是缺心眼還怎么，居然煞有其事論遷都和大勢(shì)所趨的，不由苦笑，“哎喲，我的好姑娘欸，這一家子遷走了，你該找誰(shuí)完婚去?。俊?p> 節(jié)南仿佛才醒悟，輕蹙眉黛，淡然一聲是啊。
似自問(wèn)，又似問(wèn)人。
常婆子嘆道，“婆子看六姑娘不似外頭傳得那般惡，對(duì)我這等卑賤仆婦還能如此禮待，故而不忍瞧你孤苦。等會(huì)兒到了夫人那兒，無(wú)論扮可憐也好，苦求人也好，一定要拿緊當(dāng)年的訂親之約，請(qǐng)夫人帶你一塊兒走。夫人心慈，老爺又重禮徳，即便這親事定得不甘愿，那也是早約下的?！?p> 節(jié)南病青的面容微微一笑，“謝常媽媽點(diǎn)醒，但道姻緣自有天定，六娘信命。”
常婆子只覺(jué)不解此話含意，可等她想問(wèn)，主院的丫頭已經(jīng)打開(kāi)門，將桑六娘迎了進(jìn)去。她守了多年仍是個(gè)看門的，自沒(méi)有討巧主子的本事，怏怏嘆口氣，掉頭走了。
丫頭不識(shí)節(jié)南，只對(duì)她那身鴉黑滲蒼絲的袍子略嫌棄，也以為是作坊里來(lái)送貨的伙計(jì)，沒(méi)那么些好奇，就讓她在大屋門外候著，自己掀簾去報(bào)，
簾子抬高的那一片刻，節(jié)南聽(tīng)到笑聲。
“姨母可要為季兒做主……”
“才道儷娘渾說(shuō)，轉(zhuǎn)頭卻要我娘做主，季姐姐到底樂(lè)意還是不樂(lè)意，做儷娘的大嫂嘛？”
不同的聲音，相同的嬌氣，在簾子落下后，仍隱約顯揚(yáng)。
劉府是人口比較簡(jiǎn)單的大戶，劉老爺只娶一妻，劉夫人生養(yǎng)兩兒一女，一家和睦。而幺女劉儷娘，年方十五，性情天真爛漫，深得父母和兩位兄長(zhǎng)的寵愛(ài)。這會(huì)兒，劉儷娘問(wèn)那位季兒姑娘樂(lè)意不樂(lè)意當(dāng)大嫂——
節(jié)南垂眸，嘴角微翹，真當(dāng)她死人了不成？
不一會(huì)兒，小丫頭和一個(gè)穿戴更體面些的大丫頭走出來(lái)，小丫頭去了，大丫頭打量著節(jié)南。
“東西呢？”大丫頭問(wèn)。
節(jié)南奉上布包。
“咦，你是姑娘家？”大丫頭的聲音挑高，顯然詫異。第一眼就瞧見(jiàn)烏七抹黑，方才注意長(zhǎng)衣下露三寸裙邊。
節(jié)南抬頭，讓對(duì)方看清自己，才應(yīng)是。
“如此倒也不用避嫌，你且稍待?！贝笱绢^打起簾，抬聲往里通傳，“稟夫人，陳掌柜遣來(lái)一位姑娘送貨，可要奴婢請(qǐng)進(jìn)來(lái)？”
“陳掌柜倒是通曉世故，快把那位姑娘請(qǐng)進(jìn)來(lái)吧?！眲⒎蛉寺曇艉Γ迫詾檫m才的歡樂(lè)而樂(lè)。
大丫頭穩(wěn)穩(wěn)走進(jìn)門里，對(duì)節(jié)南挑眉抬頸，是大戶人家養(yǎng)出來(lái)的嬌禮，同時(shí)壓聲吩咐，“我家小姐和表小姐也在，你切記不可說(shuō)粗言鄙語(yǔ)。至于夫人問(wèn)你什么，你就答什么，不必多嘴饒舌，想多得幾個(gè)賞錢?！?p> 節(jié)南身姿不低頭不屈，一言不發(fā)走進(jìn)屋去，立時(shí)見(jiàn)到紅木榻上坐著的三個(gè)女子。
劉夫人隨年月愈發(fā)端莊，劉儷娘再不是那個(gè)愛(ài)哭鼻子的小丫頭。另有一位年輕姑娘，齊眉海，流云髻，面如月盤，膚凝脂，一對(duì)笑眼兒，櫻唇俏鼻。不說(shuō)美得如何如何，也是秀外慧中的俏佳人。想必就是叫做季兒的那一位了。
節(jié)南也不自報(bào)家門，靜然奉上觀音雕版，在一旁待劉夫人細(xì)細(xì)端詳。
劉夫人瞧了又瞧，漸漸顯出愛(ài)不釋手的表情，嘖嘖稱贊，“伍師傅的制版手藝真是絕了，便是府城，我也找不出比他更好功夫的版匠來(lái)。”
儷娘卻噘噘漂亮的小嘴，“那位版匠的手藝要是那么好，何至于到鳳來(lái)縣做活兒。要我說(shuō)，是娘心慈，幾曾說(shuō)過(guò)一句別人的不是？即便對(duì)桑家那樣的——”
節(jié)南心道，鳳來(lái)縣得多無(wú)趣，讓眾口一致，只會(huì)提桑家這樣那樣的。
“儷娘。”劉夫人心慈，但也不寵女兒上天，極注重教養(yǎng)，“難得說(shuō)笑一回也還罷了，卻不可背后論他人是非?！?p> 儷娘嘴一癟，有些不快。
那位表小姐眼尖，偏幫委屈的表妹，“姨母說(shuō)得是，不過(guò)儷妹并不存壞心，只是就事論事罷了。桑家之惡，更不僅僅是道聽(tīng)途說(shuō)，姨母家還深受其害，令大表兄的婚事耽擱至今。”
劉夫人雖能嚴(yán)厲管教女兒，對(duì)這位侄女卻多一分待客之道，但笑了笑，沒(méi)有說(shuō)教的打算，轉(zhuǎn)眼望向節(jié)南。
起先，她瞅得漫不經(jīng)心。然后，就坐正了，神情中詫異和尷尬交織，甚至忘了應(yīng)該讓兩位年輕的姑娘回避，怔怔然脫口而出——
“六娘?！?