萬歷四十五年十二月初一，群英樓內(nèi)高官云集。
作為發(fā)起者的首輔方從哲，表面上神采奕奕，其實早已心力憔悴。
當(dāng)年東林黨橫行朝堂，將朝堂上下搞的烏煙瘴氣，方從哲一直當(dāng)縮頭烏龜，數(shù)次拒絕了時任首輔葉向高的推薦。最終通過各個黨派妥協(xié)，成功逆襲，當(dāng)上首輔。
面對萬歷末年大明的天災(zāi)人禍、黨爭不斷，方從哲沒有能力解決當(dāng)前面臨的問題，只能協(xié)調(diào)各方，勉強維持局面。
如果不是東林黨，大明哪來的那么多黨爭！
經(jīng)過數(shù)年的忍耐，終于將東林黨擊潰，朝政終于開始有一點點氣色，讓方從哲總算松了口氣。
通過打擊東林黨，讓方從哲的聲望達到頂峰！
酒席開始，眾官員仿佛演練般的同時舉杯，敬首輔方從哲，慶祝打倒東林黨。
方從哲急忙說道：“諸位同僚，此次將奸佞之人清除朝堂乃是諸位共同努力，亦是陛下圣明！所謂天道輪回，東林黨人禍亂朝堂、天怒人怨，此次乃是咎由自取！如今，各地官員空缺相繼補齊，實乃眾正盈朝，還望各位同僚能清正廉潔、鞠躬盡瘁！來，諸位隨我滿飲此杯！”
喝完幾杯酒，眾人開始私下閑聊，不過都是按照不同黨派坐在一起。方從哲看眾官員如此，也是眉頭緊鎖。
齊黨黨魁、方從哲的門人亓詩教，見方從哲不悅，立即提起酒杯，眾官員紛紛噤聲。
亓詩教說道：“諸位同僚，如今東林已除，諸位莫要學(xué)東林黨人，再做黨爭的齷蹉之事！如今，莫要說朝堂之中，在這酒席之上，依舊有人按照黨派之分就坐、商討！吾提議，諸位同僚一道，擱置爭議、摒除黨爭！”
在座官員紛紛點頭，于是酒席上眾人開始暢所欲言。
酒過三巡，浙黨官員敬酒時提及遼東經(jīng)略尚未確定，詢問方從哲是否有人選。
方從哲表示，兵部尚書黃嘉善黃尚書是最佳人選。
黃嘉善說道：“如果老夫再年輕十歲，定要去遼東走一趟！只可惜老夫六十有七，怕是這把老骨頭折騰不動了！唉”說罷一聲嘆息，將杯中酒一飲而盡。
又有人提議讓兵部右侍郎趙興邦，暫代遼東經(jīng)略。
對此提議，方從哲手縷胡須，微微點頭。其他官員有的贊同，有的則認為趙興邦太年輕、資歷太淺，怕是不能擔(dān)當(dāng)大任。
就在眾官員圍繞趙興邦能否擔(dān)當(dāng)遼東經(jīng)略爭論不休的時候，從酒席中傳出極度不和諧的聲音。
“少司馬在兵部參贊下軍務(wù)，也就是瞎指揮、拖拖前線將士后退；如果經(jīng)略遼東，猶如——土雞瓦狗！”
首輔方從哲一下拽掉了數(shù)根胡須。
眾官員紛紛心道：“誰這么無禮！推選趙興邦不過是權(quán)宜之計，后面定還有其他人選。這是哪個衙門的官員，敢當(dāng)著首輔如此猖獗，就不怕削官回家？”
眾人順著聲音看去，知道此人肯定不會被削官了，因為他是早已被免職的楚黨人士——熊廷弼！
熊廷弼見眾人都看自己，臉不紅、氣不亂，說道：“少司馬自打進士及第，就在兵部任職，雖去過遼東視察，但從未領(lǐng)兵！如今建奴勢大，經(jīng)略遼東之人需殺伐果斷、查探實情！絕不是紙上談兵之人可以勝任！我看少司馬不合適”
熊廷弼說的頭頭是道，全然忘記剛才那句“土雞瓦狗”是罵人的話，并且用在文官身上相當(dāng)傷人自尊！。
旁邊坐著的是楚黨人，偷偷拽了幾下熊廷弼的衣角，熊廷弼才不再開口。
眾人均是搖頭，接著喝酒。
片刻之后，又有人提議戶侍郎姚宗文出任遼東經(jīng)略。
姚宗文聽聞，急忙朝眾官員拱手，說道：“承蒙諸位同僚如此抬愛，下官卻是承受不起！吾雖熟知兵事，對遼東局勢也頗有見解，但有諸位前輩在，下官資歷尚淺，怎敢接受這遼東經(jīng)略?”
眾人聞言，均是議論紛紛，絕大多數(shù)贊同，也有個別官員認為姚宗文資歷太淺而反對的。
刑部員外郎、浙江會稽人徐大化高聲說道：“少司徒此言差矣，如今關(guān)外形式復(fù)雜，遼東經(jīng)略空缺，缺少的正是少司徒這等年輕有為、熟知兵事的朝臣。資歷淺可以慢慢提升，還望少司徒能夠報效國家，擔(dān)當(dāng)起重任！”
聽徐大化說完，反對之聲漸漸消失，眾人紛紛推薦姚宗文出任遼東經(jīng)略。
方從哲見眾人沒了反對聲音，也是洋洋得意。這姚宗文出任遼東經(jīng)略可是眾人推薦，絕對不是自己任人唯親！
“少司徒在京師管理后勤，最多也就貪墨些軍餉，如果經(jīng)略遼東的話，猶如——插標(biāo)賣首！”
首輔方從哲聞言，鼻子差點沒氣歪了！
說話的人又是熊廷弼！
熊廷弼見眾人都看自己，接著說道：“少司徒當(dāng)年檢閱遼東軍馬，不往前線、不入軍營、不知兵備、不識兵將，索賄過多差點導(dǎo)致遼東士卒嘩變！如今建奴勢大，如何經(jīng)略得起遼東！”
“熊蠻子！休要血口噴人！當(dāng)年就是你在遼東礙手礙腳，阻止本官愛民親兵。要不是本官參了你一本，將你逐出遼東，最終罷官回家，如今你必定還在為禍遼東軍民！今日吾與汝勢不兩立！”
說罷，姚宗文擼起袖子、舉起鵝蛋大小的拳頭，便要上來與武昌府武科舉鄉(xiāng)試第一的熊廷弼上演全武行。
熊廷弼面無表情，揮舞起砂鍋大的拳頭，說道：“要打便來，我讓你一手雙腳”
眼看情況要失控，眾人紛紛上前拉住二人，楚黨人員更是要將熊廷弼拽出酒樓。
熊廷弼邊往外走，便對著首輔方從哲大喊道：“首揆，如今遼東局勢危急，建奴虎視眈眈！遼東經(jīng)略之職關(guān)系大明安危，還望三思！”
方從哲哪里能聽得進去，把頭扭向了別處。
由于被熊廷弼砸了場子，眾人均是悶悶不樂，紛紛指責(zé)熊廷弼口無遮攔。
眾人見首輔生氣，連續(xù)給首輔方從哲敬酒，讓方從哲的氣兒消了大半。特別是秦黨袁應(yīng)泰，各種馬屁不斷送上，夸得方從哲飄飄欲仙。
方從哲看著袁應(yīng)泰，心想：“這袁應(yīng)泰是萬歷二十三年進士，擔(dān)任兵部左侍郎六年有余，熟知兵事，資歷尚可。這次攻擊東林黨，更是主動投誠。唉，此次浙黨沒有合適人選，就便宜這個秦黨吧”
想到此處，方從哲對著徐大化點了點頭。
徐大化心領(lǐng)神會，提起酒杯高聲說道：“諸位同僚，兵部左侍郎袁應(yīng)泰，歷任兵部武選郎中、兵部左侍郎，處事果斷、勤修武備，實乃經(jīng)略遼東最佳人選！下官提議兵部左侍郎袁應(yīng)泰出任遼東經(jīng)略，不知同僚意下如何！”
眾人心知肚明，紛紛應(yīng)和，于是這遼東經(jīng)略一事便初步定了下來。
接下來就是走正規(guī)程序，內(nèi)閣通過決議——目前內(nèi)閣就方從哲一人，上報了任命袁應(yīng)泰為遼東經(jīng)略的提議。
萬歷皇帝收到奏章后回復(fù)的也很爽快，回復(fù)只有兩個字——不準(zhǔn)！
萬歷皇帝的態(tài)度讓首輔方從則相當(dāng)疑惑，平時萬歷皇帝對方從哲的意見很少反對，為何這次竟然不準(zhǔn)？
和稀泥高手方從哲于是繼續(xù)上書，請求萬歷皇帝挑選遼東經(jīng)略。
方從哲也有自己的打算，已經(jīng)答應(yīng)了袁應(yīng)泰，就必須是袁應(yīng)泰！自己這首輔丟了面子是小事，讓文官集團的意見得不到尊重是大事！否者，方從哲這個百官之首就無法面對下屬官員！
這次萬歷皇帝回復(fù)更加迅速，提名新任遼東經(jīng)略——熊廷弼！
方從哲看見皇帝的回復(fù)，頓時怒不可遏！“誰出任遼東經(jīng)略都可，這熊蠻子絕對不行！”
方從哲上書萬歷皇帝，如果任命熊廷弼自己就走人！其他官員也紛紛上書，口稱熊廷弼難當(dāng)大任！
萬歷皇帝覺得熊廷弼是個人才，可是更離不開方從哲，無奈之下，同意了對袁應(yīng)泰的任命。
一來二去，等到任命袁應(yīng)泰為遼東經(jīng)略的手續(xù)下來，已經(jīng)到了十二月十五。
袁應(yīng)泰進宮面圣，萬歷皇帝讓錦衣衛(wèi)、東廠配合遼東經(jīng)略，將打探的消息告知袁應(yīng)泰。
袁應(yīng)泰接過任命書，家都沒回，不顧寒冬，帶上幾個家丁，騎上快馬匆匆赴遼東上任。
袁應(yīng)泰信心滿滿而來，卻被澆了一盆涼水！
原以為熊廷弼說遼東危急是聳人聽聞，現(xiàn)在看不是危急，而是萬分危急！
永樂時遼東步騎定額二十一萬，到了萬歷時期，兵員定額不到十萬，這還是定額！實際空缺高達三成，只剩七萬余士卒！
其中，騎兵不到五千，過半是老弱病殘，當(dāng)年叱咤風(fēng)云的遼東鐵騎，除了少部分精銳聽命于李成梁的兒子李如柏外，早已不見了蹤影。
剩下的步卒不到七萬，看似不少，然而分布在遼陽、沈陽、撫順、鐵嶺等數(shù)個城市卻是捉襟見肘！
這七萬步卒中帶甲之人十不足三，不少士卒訓(xùn)練荒廢、兵器殘缺，一些士兵槍桿早已腐爛，長刀生銹。而且遼東拖欠軍餉已久、士氣不足！
據(jù)錦衣衛(wèi)打探的消息，經(jīng)過接近三十年的擴張，建奴兵力接近十萬！其中八旗騎兵六萬人，幾乎人人帶甲；另外還有三四萬步卒、輔兵，平時守城寨，戰(zhàn)時當(dāng)炮灰。
袁應(yīng)泰來到遼東第一重鎮(zhèn)遼陽，相比其他城池，遼陽的守軍還算充沛，兵備也較為完善。
袁應(yīng)泰曾經(jīng)歷任工部侍郎，最擅長的就是搞工程。所以在遼東發(fā)布的第一道命令，就是要求各地立即修葺城墻、拓寬護城河。