待司禮內(nèi)侍尖聲高喊我的名字，方一邁著輕盈的步伐上前，髻后緊束的珠花忽地掉落下來，‘啪嗒’一聲，清清回響于閣中，晰聲入耳，滿地皆是細小珍珠滾動之聲，沙沙作響，借著搖曳多姿的明亮燭光，映著潔亮金磚，依稀可見數(shù)粒珍珠搖晃明光，想來乳白色的芙蓉珠花少了一瓣，六股金線斷裂，致使米粒珍珠掉落在地，閃著渺小金點，熠熠黃芒。
我不期會有如此事故發(fā)生，一時慌張之下，瞬間白了臉，身子不禁微顫，額上落下幾滴冷汗，余光一瞥，上頭皇帝俊眉微蹙，微微側(cè)頭。心下固然萬分慌張，身子卻是被我硬逼著不動聲色地柔軟拜倒，動作輕巧，面色不改，語聲柔嬌靈巧道：“民女參見陛下、中宮，陛下萬安，娘娘金安。”
言畢，向上覷著，余光中可見，對上中宮恍然轉(zhuǎn)來的眼眸，聞得一句笑語，“這可湊巧了，這珠花倒頗為挑人似的?！?p> 皇帝嘴角微帶笑意，對中宮連連點頭道：“既如此，朕便看在中宮的面子上問一句吧?！彪S即舒爾微笑，道：“不知你可念過四書五經(jīng)？”語氣毫無異樣，然則我卻是忐忑不安，如坐針氈，遍體仿佛起了根根尖銳毛刺。
我低著頭，緊巴巴道：“回陛下，民女不過略識幾個字，略微瀏覽過幾本詩詞罷了。”
“‘吸飛泉之微液兮，懷琬琰之華英’，看得出來你父親對你疼愛有加?？磥碛顑?nèi)又要多幾位淑媛嬪御了?！敝袑m聞言，借用詩經(jīng)里的一句話接下來，轉(zhuǎn)頭對皇帝微微一笑，語氣和悅，甚是滿足，姿態(tài)格外大方。
皇帝回應(yīng)似的笑著點了點頭，又忽有所思一般，驀地止住了臉上的笑意，‘唔’一聲，復(fù)問道：“方才那位林珺瑤與你系何關(guān)系？”
“正系民女一母同胞的姐姐?！本徍土诵木w，我恭敬回道。
皇帝對中宮笑著滿意點頭，對一旁的內(nèi)侍吩咐道：“林氏與素氏留牌，余者撂牌。”
我心頭登時長舒一口氣。此刻方察覺竟出了一身冷汗，素白中衣濕黏黏地貼在肌膚上，冰冷寒顫，已不如先頭那般輕軟舒適，仿佛走了一趟鬼門關(guān)。額上涔涔，一滴汗珠滑入領(lǐng)口，我不禁后縮脖頸，身子微顫，惹來上頭瞥見的皇帝輕輕一笑。
‘撂牌’意味著該淑女已淪為內(nèi)御，身負侍奉中宮、嬪御之責。然則若從此順利，二十五歲便可放出宮自行婚配。不比嬪御，無論寵幸與否，皆一生一世老死宮中，至死不得出。我心頭亦奮亦慨。
由鶯月攙扶著回枎榕殿的路上，沿路宮墻朱瓦之內(nèi)，顯聞哀哭之聲、啜泣之音。心頭悲涼而不解其情，我到底心懷僥幸，亦有慶幸。
一邁入枎榕殿儀門檻，其余二位淑女已準備妥當，只待老嬤嬤前來領(lǐng)她們往掖庭聽候分派。
掖庭由掖庭令統(tǒng)轄，掌戒令、糾禁、謫罰之事：宮人不供職者，掖庭令以牒取裁，小事決罰、大事奏聞，亦屬分發(fā)俸祿、決定宮人去向之所在，歷來為宮人送金遞銀、行賄動賂頭一位。尋常宮人不過為有更好的去處；若心思秉盛，則盼有朝一日能得上天垂憐，有幸一步登天。嬪御則祿求六尚二十四司上獻珠釵翠環(huán)，裝麗飾容，得蒙圣恩、得承盛寵、得孕誕子，從此玉貴金華、安享一生尊榮。
屋內(nèi)不時傳來陣陣哽咽，聽得出極力忍耐，到底哭腔隱現(xiàn)，其聲沉重，悲不可禁、哀苦無力，壓抑之氣混入黯淡無光的幾絲微亮日頭中，暗籠籠、陰沉沉之下將大半個枎榕殿罩住，滿殿壓抑之氣逼得人透不過氣來。呵，秋日的黃昏竟也有如此寒意蕭條的時候，逼得人不由得哆嗦顫抖。
入內(nèi)坐定，熱茶啜飲。暖心壓驚之際，我心下哀嘆之余，亦慶幸免卻服侍之責，為人上主，受人侍奉。
既入選，這二十四日來的所有衣物俱要帶入御殿，故鶯月一進門便趕忙收拾了，手腳歡喜而利落。屋內(nèi)，她欣悅勝于我，眉梢眼角俱是歡欣雀躍，語中滿溢喜滋，“尚服局與尚功局已送來珠寶綾羅各四大箱，只待主子瞧過便可收拾。主子當真貌美，此番能順利入選，當真可喜可賀?！?p> 是啊，一人得道，雞犬升天。若我并未中選，只怕鶯月亦將隨我同入掖庭服役。
緩緩啜飲一口祁門茶，淡瞟她一眼，我瞅著茶面悠悠浮著，漫不經(jīng)心吩咐道：“你若無事，且出去打聽打聽還有何人入選。”
她愣了一下，隨即會意行禮，機靈笑道：“奴婢這就去?！毖援?，利落出門。
眼角瞥見她出門，身影消失在朱漆槅扇門后，望著鶯月離去的背影，我雖有把握，心下仍暗暗思忖，擔憂起來：不知裊舞是否入選。她這般金斷觿決心性，若慘遭落選，只怕······
晚間，蜜蠟蜜燭亮起，射出一朵絢麗朱黃光輝，投出桃花窗紙上一道微搖黑影，襯得那光圈愈加朦朧，光暈漫開四周，柔和流暖。沐浴梳洗罷，遍體溫和，分外清爽。待換了粉色銀線輕紗寢衣，映著燭光反射出流波浮光一般的粉色光澤，愈加顯得我體格嬌俏，肌膚清麗。
鶯月拿著牛角梳，站在我身后，一壁仔細梳發(fā)，一壁口中娓娓道：“奴婢打聽過了，此次入選者除了櫟樺殿的林主子，亦有橘杹殿的墨淑女與——”
聞言，我心下當即踏實。
珠花掉落后，我原已將其拋之腦后，孰料竟由皇帝貼身內(nèi)侍秦斂親自送來，倒叫我受驚之下，接待禮數(shù)亦非十分周全。此刻燭光柔暖下，潔白的指間捏著分崩離析的南海紅珊瑚雕合歡珠花，翻來覆去細看，密密琢磨其粉嫩艷紅的光澤，我恍然問道：“可名喚墨煦華？”
黃檀早已言明御殿各種嚴規(guī)舊矩：宮人不得隨意直呼嬪御名諱，哪怕末流御女亦如此，否則視為大不敬，輕者杖責，重者剝皮。即便疼痛萬分，亦無聲無息，只余滿目血流。愈嚴峻者，拶刑也。十指連心之下令人生不如死，痛徹心扉，欲亡猶存，慘叫聲可傳百里。至嚴苛者，剝皮也。顧名思義，，極為可怖。所見者無不為之昏厥，夜不能寐，更甚者神智失常，狂放瘋癲。
“正是。主子可與這位墨淑女分外相熟？”我邂逅墨煦華之時，鶯月她停駐慧榮殿外，無從得知吾等二人糾葛，是而此刻她眉梢浮上不解，神色困惑。
“你且繼續(xù)?！?p> 我淡淡吩咐道，任由思緒細細飛揚：以墨氏的姿色與家世入選不足為奇，然她魯莽無涵，不足為懼，提防其她淑女才是正理。裊舞入選于我自是一大助力。若婺藕與斂敏亦入選，日后亦多個幫手。
“是。余下有朱淑女，名諱——”言及于此，她小心停下手中活計，將牛角梳放至梳妝臺上，靜靜步至窗邊，輕輕關(guān)上窗戶。
我亦放下珠花，起身離臺，落座圓桌旁，倒一杯熱茶，聽她在旁湊近了腦袋，蚊噫道：“——名諱朱丹霧。另有杉檫殿錢主子與檣梶殿申主子，咱們枎榕殿只主子您與素歡如?！?p> 聞言，我心中雖歡喜裊舞、婺藕與斂敏三人入選自是一大喜事，依舊抑郁難擋，頗哀戚：各州選送了眾多淑女，最終只七人入選，怪乎要三年一選。
驀地哀嘆一聲，我側(cè)頭微轉(zhuǎn)，投向窗紙黃亮色的明光外，那一片遙遠無邊的漆黑天際，眼眸沉重，思緒低落，憶起初入宮門時的場景：明媚陽光下，朱漆大門高聳，兩排羽林軍嚴峻戍守，宮外馬車上走下無數(shù)烏黑亮發(fā)、如玉容顏、嬌嫩肌膚，皆為靜女美姝，個個意氣勃發(fā)，自信滿滿，孰料最終竟只七人入選······
淑女中，淪為內(nèi)御者雖多，我心底凄然一笑，喟然一嘆，只怕日后還會嫌少呢。
記得娘親在家時，常對吾等感嘆，宮中內(nèi)御日子難熬：內(nèi)御入宮，除配各宮外，置永巷中，十室居十人，皆漏墻，一內(nèi)侍領(lǐng)之，其權(quán)甚大。內(nèi)御家中若有饋贈，一物必需二十金，且必由各門交進。故內(nèi)御能生活者，賴女紅以自存，無需人資助。內(nèi)御所用材料悉數(shù)由巷監(jiān)代購，購價必昂；制成由巷監(jiān)代售，售價必賤。巷監(jiān)從中漁利頗多。內(nèi)御每餐置飯木桶，咸雞、鴨肉二片佐之，皆臭腐不中食。縱還之，下餐復(fù)如此進，故內(nèi)御姿容多消減。唯衣裙宮裝由司衣房進，綢緞至佳，四時更新耳。但凡御殿中宮人意外染病，縱有御醫(yī)診脈，亦極不用心，隨意過場，留一藥方草草了事。若一月內(nèi)仍未痊愈，便需自行走出或被抬出月華門，交由外宮安樂堂照料，故常稱宮人性命不值一錢，‘意外暴斃’者數(shù)不勝數(shù)，從無人聲張公道。