自從“東林內(nèi)閣”解體后，長期由東林黨人把持的三法司也相繼易主。先是刑部大換血，隨后是大理寺，最后是東林黨人最堅固的堡壘都察院變天。三法司的失守標志著東林黨人對朝廷徹底失去主導權(quán)，在這場曠日持久的黨爭中，閹黨最終占據(jù)了上風。
盡管閹黨做好了周密部署審訊顧大章，但顧大章還是沖破重重阻力在大堂上揭露了楊漣等人在詔獄遭受的種種血腥恐怖酷刑以及他們最后慘死的情景。三法司的堂官們雖然都已投身閹黨，但畢竟都是飽讀孔孟圣賢之道的讀書人，心中尚存良善之念和敬畏之心。他們聽了顧大章的控訴，一個個肝膽俱裂，面如死灰，精神恍惚，好半天才回過神兒來。
顧大章雖然最終仍然被處以極刑，但詔獄里的黑幕也就此傳了出去。京城父老街頭巷尾議論紛紛，一傳十，十傳百，甚至傳到了遼東，傳進了孫承宗的耳朵里。
山海關(guān)。悶熱的夏夜，樹枝一動不動，沒有一絲風，連海面上都風平浪靜，整座關(guān)城都籠罩在茫茫夜色之中。
經(jīng)略府的書房里還亮著燈，孫承宗躺在太師椅里昏昏欲睡，桌子上鋪著大幅遼東布防地圖，香爐里飄出淡淡的蚊香味。袁崇煥從走廊里匆匆走來，一進門就喊：
“大帥，大帥，京城來消息了。”
孫承宗耷在扶手上的手抖了一下，沒有睜眼：“我已經(jīng)知道了。”
袁崇煥說：“大帥，這次京城可真是塌了半邊天呀，楊漣、左光斗等五人慘死詔獄，顧大章自殺于刑部大牢，東林黨……完了?！?p> 孫承宗不無憂慮地說：“魏忠賢這次矯詔逞兇，朝野驚駭，無人能制，內(nèi)閣九卿紛紛投其門下，長此以往，恐更難收拾。”袁崇煥說：“卑職聽說顧秉謙等人為了獻媚魏閹，炮制了一份108人的東林黨人名單，將其比作前宋梁山水賊，正勒令各地官府全力緝拿，東廠緹騎也已趕赴蘇州拿人。大帥，我們不能就這么看著魏閹禍國殃民呀。”
孫承宗嘆道：“朝中不能亂，這是底線，否則遼東必難保！我已擬好折子希望皇上能出手制止魏閹的胡作非為，這次上疏兇多吉少，我并沒有把握，但我不能坐視不管。”
袁崇煥急了：“大帥，卑職也和你一塊上疏。”
孫承宗急速地擺擺手：“不行，元素，你還有更重要的使命，不管發(fā)生什么事情，你一定要守住寧遠，不能有半點閃失！”
袁崇煥含淚道：“大帥放心，有卑職在，寧遠固若金湯！”
孫承宗的折子很快便到了內(nèi)閣，被顧秉謙攔下，第一時間送到了魏忠賢那里。魏忠賢聽說到了這個時候?qū)O承宗還在為東林黨人開脫，不禁勃然大怒，將折子扔到地上，怒氣沖沖地說：“老東西倚老賣老，這個時候還敢為東林逆黨鳴冤叫屈，這可是你自找的?！?p> 王體乾說：“這個孫承宗可不能再待在遼東了，他手里有兵，離京城又近，這萬一……”
魏忠賢渾身顫了一下，馬上說：“對，你說得對，馬上擬旨免去孫承宗遼東經(jīng)略一職?！?p> 王體乾問：“什么理由呢？”
魏忠賢冷冷地說：“為東林逆黨張目，罪大惡極，這還不夠嗎？”
王體乾又問：“那罷免了孫承宗，又該派何人接任呢？”
魏忠賢略一沉思，說：“那就派兵部尚書高第去吧，兵部的事兒交給崔呈秀辦吧?！?p> 王體乾諾諾而退。
兵部尚書高第也是魏忠賢的死黨之一，追隨魏忠賢做了許多不法之事，這才一路爬到了兵部尚書的高位。這位高第志大才疏，胸無點墨，膽小如鼠。這次一聽說被派去山海關(guān)接替孫承宗出任遼東經(jīng)略，嚇得他腿都軟了。親自跑去求魏忠賢收回成命，最后甚至痛哭流涕，百般推辭，這種舉動惹得魏忠賢火冒三丈，痛斥高第道：
“高大人，你聽清楚嘍，這是皇上的旨意，由不得你推脫，難不成你想抗旨不成嗎！”
高第臉都嚇白了，不敢再多說什么，諾諾而退，萬般不情愿的接受了任命，在磨蹭了一個多月后才一步三回頭的離京赴任。在此之前，小道消息已經(jīng)傳回了山海關(guān)，孫承宗早就做好了交接準備，只待高第到來。
北京的夏天酷熱難耐，詔獄里更是污濁不堪，六君子的尸首一直停放在牢房里無人問津。六君子的家屬基本上都被抓光了，充軍的充軍，流放的流放，弄得連個收尸的人都沒有，許顯純又不聞不問。大熱的天，尸首迅速腐爛，一幫獄卒苦不堪言。這些人都是朝廷命官，在朝廷下旨之前，又不能草草處理。正在何雙喜為此苦惱之時，一個他認識的人找到了他，此人便是史可法。
何雙喜問明來意，才知道史可法是來為六君子收尸的，不禁非常敬佩史可法的忠義和膽識，決定幫他完成這個心愿。當史可法見到楊漣、左光斗等人的遺體時，那種慘狀令他不忍直視，尤其是楊漣，已經(jīng)完全沒有人形了，只剩下幾片衣服殘片和幾根骨頭，史可法悲從心生，放聲悲哭。
“恩師、楊大人，你們赤膽忠心，蒼天可鑒，最后卻落得如此下場，這究竟是為什么！”史可法的悲痛溢于言表。
何雙喜也暗暗嘆息，對史可法說：“史大人，這幾位大人的血不會白流的，相信一定會有沉冤得雪的那一天，您要節(jié)哀呀?！?p> 史可法已經(jīng)哭成了淚人，哪里聽得進去何雙喜的話。
何雙喜叫來幾個獄卒幫忙把六君子的遺骸收斂到史可法帶來的幾口棺材里，史可法命人趕著馬車拉著棺材出了詔獄。
史可法剛走，馬上就有眼線報告給了許顯純，許顯純一聽左光斗的學生史可法居然敢跑來為六君子收尸，罵道：“不知死活的東西，人家都是拼命和東林逆黨撇清關(guān)系，你可倒好，自己找死，那就怨不得別人了。”
他叫來眼線耳語一番，然后揮手打發(fā)走。
御花園后海。湖面上波光粼粼，陽光明媚，微風拂面，后宮的妃子們都在湖面上的游船里觀賞荷花，歡笑聲不時傳到了岸上。涼亭里的天啟丟下鋸子，伸了個懶腰，旁邊的魏忠賢急忙扶住他，嘴里說著：
“皇上想必是累啦，要不到湖上劃劃船，放松放松。”
天啟一聽，來了精神：“甚好，朕正有此意，走走！”
說著站起來就往亭外走，魏忠賢趕緊追了過去。
一行人到了湖邊的亭子里，畫舫已經(jīng)靠岸等候了，天啟擺擺手說：“朕想坐小船，不坐畫舫了?！闭f完指指旁邊太監(jiān)們坐的小船。魏忠賢愣了一下，忙說：“皇上，這是奴才們坐的小船，怎么能讓圣駕坐這個呢，還是坐畫舫吧?！?p> 天啟有點不悅：“畫舫有什么意思，還是這個好玩?！?p> 說著便往小船上跳，船上的兩個小太監(jiān)趕緊攙扶，天啟站穩(wěn)后扭頭對魏忠賢說：“對了，忠賢吶，把朕的點心送過來，朕有點餓，一會兒回來再吃。”說著便命令小太監(jiān)開船。
魏忠賢不敢耽擱，趕緊準備點心去了。
小船載著天啟劃向湖中心，湖面上風平浪靜，望著岸上綠樹掩映下的亭臺樓閣，天啟心情非常好，一再催促小太監(jiān)劃快點，小太監(jiān)只得全力劃船，小船很快便到了湖中心。
天啟高興地站起來沖不遠處畫舫里的妃子們招手：“朕在這里呢——”
就在這時，突然風云突變，一股強風襲來，湖面上頓時波濤洶涌，烏云密布，狂風卷起塵土漫天飛舞。岸上的人群出現(xiàn)了騷動，眾人交頭接耳，有些驚慌。眼看著一場暴雨即將降臨，小船在狂風中搖晃地厲害，天啟驚慌失措，大喊大叫。
突然重心不穩(wěn)，小船側(cè)翻，三個人全都掉進了水里，岸上和畫舫里的人一片驚呼……
岸上的王體乾嚇傻了，好半天才回過神兒來，大叫：“快..快救駕呀，快….”旁邊的客氏推了他一把，王體乾看了客氏一眼，只見客氏似有所指的沖他擠擠眼，好像在暗示他什么，王體乾愣了一下，心領(lǐng)神會的笑笑……
說話間大雨傾盆而下，此時岸上的人已經(jīng)亂套了，大呼小叫，奔走相告，越來越多的人向湖邊趕去，有幾條船也靠攏了過去。而天啟等人正在水里拼命的掙扎，天啟并不會游泳，此時已經(jīng)嗆了好幾口水，眼看快要堅持不住了。
詭異的是王體乾和客氏等人只是在岸上大呼小叫，卻遲遲不見他們下水救人，一些準備下水救駕的太監(jiān)、侍衛(wèi)在王體乾的怒視下也不敢貿(mào)然下水。
這時從殿里端著點心出來的魏忠賢看到殿外的瓢潑大雨，又聽到了湖邊傳來的叫喊聲，他豎起耳朵仔細一聽，臉色大變，丟下點心便沖向湖邊。他跑到湖邊見到天啟在水里掙扎，一幫人在岸上大呼小叫，就是沒人下去救駕，不禁勃然大怒，怒罵道：“還愣著干什么！都是死人嗎，趕快下去救駕啊——”
說著自己連衣服都來不及脫就要往水里跳，客氏見狀一把拉住他：“忠賢！”
客氏沖他搖搖頭。
魏忠賢看著客氏嚴肅的表情，再看看岸上呆若木雞的人群，最后看了看在水里掙扎的天啟，他瞬間全明白了。
魏忠賢惱怒地吼道：“不——”
說著掙脫客氏，一頭扎進了水里，向天啟奮力游去。
客氏看著水里魏忠賢的身影，無奈地嘆口氣。王體乾湊過頭問：“夫人，您看這？”
客氏沒好氣地說：“還愣著干什么，快下水救駕呀——”
王體乾這才如夢方醒，趕緊指揮人下水救人。接到命令后，岸上的太監(jiān)、侍衛(wèi)才紛紛撲通撲通跳下水向天啟游去，旁邊的幾條小船也快速劃了過去……
魏忠賢在水中冒著大雨奮力向天啟游去，邊游邊大叫：“皇上，皇上，您堅持住，小奴這就來救駕！”
天啟嗆了好幾口水，已經(jīng)堅持不住了，就在他沉入水中的那一剎那，魏忠賢一把抓住他的胳膊，拼命往船上拖。船上的人手忙腳亂地把天啟拉上船，下水的太監(jiān)、侍衛(wèi)也馬上把筋疲力盡的魏忠賢推上船，一群人亂哄哄地把落水的幾個人救上岸。魏忠賢不顧一切推開眾人，親自給天啟壓胸排水，反復按壓幾次后，天啟突然猛地吐出幾口污水，胸口劇烈起伏，魏忠賢見狀大喜急忙沖人大吼：“都是死人嗎，快去請?zhí)t(yī)啊——”
那倆小太監(jiān)已經(jīng)溺水身亡，沒救了。天啟因喝了大量湖水，在太醫(yī)的急救下，不斷往外吐水，魏忠賢顧不上自己，瞪大了眼看太醫(yī)救治天啟，嘴里焦急地念道：“皇上，您要挺住，您要挺住呀?！?p> 經(jīng)過一番緊急搶救，太醫(yī)總算長長出了一口氣，魏忠賢急忙問：“太醫(yī)，皇上怎么樣？”
太醫(yī)穩(wěn)住神兒說：“啟稟公公，皇上落水受到驚嚇，加上腹中嗆入大量湖水，需要好生靜養(yǎng)調(diào)理呀，不過目前并無大礙，公公盡可放心?！?p> 魏忠賢大喜，謝道：“有勞太醫(yī)了?！闭f完不禁喜極而泣掏出手絹擦淚，馬上吩咐隨從把天啟小心翼翼地抬回寢宮。
病榻上的天啟氣若游絲，奄奄一息。
一群人冒雨抬著天啟急匆匆出了御花園，向弘德殿趕去。