李紈把史凡叫進(jìn)屋里，是想讓史凡來幫她算一筆賬的。不過在算賬之前，李紈先向史凡表達(dá)了歉意，因為探春免除了寶玉、賈環(huán)、賈蘭和史凡他們四人在學(xué)里一年吃點(diǎn)心或者買筆的八兩公費(fèi)。
史凡自然由衷的接受這個結(jié)果，寶玉是老太太的心肝寶貝，賈蘭是大嫂子的心肝寶貝，賈環(huán)雖然不是什么寶貝但大小也是個爺，這三人都是賈府尊貴的主子，他們的八兩公費(fèi)既然都要被免除了，史凡這個外來的主子還能說些什么。
所幸每個月還有二兩的月錢，這一年八兩就不要也罷了。史凡能理解，探春之所以頂著重重的壓力，也要把這八兩公費(fèi)免除了，為的就是要找?guī)讉€利害與有體面的人開例作法子，鎮(zhèn)壓給眾人做榜樣。探春干凈利落地免除了他們四人學(xué)里的八兩銀子，史凡不僅不該生氣，還要對探春的智慧和膽識謀略夸贊一番呢！
李紈透露道，雖說只是區(qū)區(qū)一年八兩的銀子，但這不過是一個開始，接下來恐怕還有更多針對府里上下的系列舉措。李紈由此進(jìn)入正題，想讓史凡幫著一起算一算榮府的經(jīng)濟(jì)賬。都說什么賈不假，白玉為堂金作馬，可如今外面卻又有了不一樣的歌謠，說什么寧國府，榮國府，金銀財寶如糞土，吃不窮，穿不窮，算來總是一場空。
貴為皇妃的賈元春歸省榮國府時，面對天上人間般超豪華光景的省親別墅，前后發(fā)出了三次批評：太奢華過費(fèi)了！以后不可太奢了，此皆過分！倘明歲天恩仍許歸省，不可如此奢華靡費(fèi)了！
置身于榮國府之外的人冷眼旁觀卻洞若觀火，寥寥數(shù)語便一針見血：賈府如今生齒日繁，事物日盛，主仆上下，安富尊榮盡多，運(yùn)籌謀畫者無一。其日用排場費(fèi)用，又不能將就省儉，如今外面的架子雖未甚倒，內(nèi)囊卻也盡上來了。
賈府主仆的月例老太太是二十兩，太太也是二十兩，大嫂子李紈十兩，后來又添了十兩，趙姨娘二兩，各位少爺和姑娘們每人二兩，一等丫頭一兩銀子一個月，二等丫頭一千文一個月，三等丫頭五百錢一個月，一兩銀子是一千六百文錢。榮府中合算起來，從上到下，當(dāng)有三十余家，上上下下就有幾百個女孩子。不算有官職領(lǐng)朝廷俸祿者，榮國府中領(lǐng)月例錢的主子二十余人，算半個主子的姨娘二十余人，丫鬟、奶媽、陪房、管家、小廝、女仆、男仆等有三百余人，還有小沙彌、小道士三十余人。此外，還有看門、廚房、采辦等，僅在榮府二門上班的就有八個人。算了算，榮國府中領(lǐng)銀子的人有五百人以上。
榮國府主子們享用過的食品何止山珍海味：鹿肉鹿舌鹿晡鹿筋，狍子野豬湯羊熊掌，海參蟶干螃蟹鱘魚鱘鰉魚，火腿建蓮茄鲞燕窩，女兒茶普洱茶杏仁茶六安茶老君眉茶，惠泉酒金谷酒屠蘇酒紹興酒，江米胭脂米香稻米，天下萬物皆為之所用！對于這些珍肴美味，賈府的主子們也是吃的少，浪費(fèi)的多，滿滿的魚肉，不過略動了幾樣。
穿的、戴的、擺設(shè)的、日常家用的豪華更不必說，單是大觀園各處的陳設(shè)，就令人驚詫。妝蟒灑堆、刻絲彈墨，各色綢綾大小幔子，簾子，猩猩氈簾，湘妃竹簾，金絲藤紅漆竹簾，墨漆竹簾，五彩線絡(luò)盤花簾，椅搭、桌圍、床裙、杌套。西洋進(jìn)口貨之多，同樣令人大開眼界。洋衣料，洋鐘表，洋炕屏，洋藥，洋表，洋茶葉，洋米，洋漆家具，洋葡萄酒，洋煙，洋酒壺，洋眼鏡，洋玩具……買十二個唱戲的女伶和行頭樂器，花了三萬兩銀子，買燭彩燈各色簾櫳帳幔，又花了二萬兩銀子，管理小沙彌小道士，每月要供給一百兩銀子，管理園內(nèi)種樹可以領(lǐng)銀子二百兩。
賈府的經(jīng)濟(jì)來源主要是各個爺們的俸祿、皇上的恩賞，以及地租收入。然而，前兩項入息是很有限的。世襲的恩賞分二十等，最高的一等國公支銀七百兩，爵位最低的歲銀只有四十五兩。至于本朝官員的俸祿，正一品每年不過俸銀一百八十兩，俸米一百八十斛，五品官每年才俸銀八十兩，俸米八十斛。大老爺是一等將軍，從一品，政老爺是工部員外郎，從五品，賈珍是威烈將軍，正三品，賈璉是同知，正五品。鑒于京官生活清苦，太上皇在位時才特別給加了一倍的俸銀。
家里出去的多，進(jìn)來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手里的規(guī)矩，卻一年進(jìn)的產(chǎn)業(yè)，又不及先時多，省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。人口太眾了，本該揀個空日，把那些出過力的老家人，用不著的，開恩放幾家出去?？墒牵K于赫赫揚(yáng)揚(yáng)的架子和面子，是命根子，理性上是絕對不肯丟掉的，感性上，更是難于舍割。
經(jīng)濟(jì)賬一算，才知歌謠的含義。原來，李紈和探春早有計策，繞不過是開源、節(jié)流這兩項。姑娘們已有二兩銀子的月錢，丫頭們又另有月錢，則頭油脂粉何必另外再有二兩銀子。何況此二兩銀子的頭油脂粉是由買辦經(jīng)手去買，往往買的不是正經(jīng)貨，使不得，所以探春把這一筆開支取消了。又把大觀園內(nèi)花卉樹木交給忠實的老婆子管理，凡姑娘丫頭的頭油胭粉香紙以及各處笤帚、簸箕、撣子，并大小禽鳥鹿兔吃的糧食，都由他們包了去，不用向帳房領(lǐng)錢，即以大觀園花卉樹木的收入，充為購買這些物品之用。一年可省下四百多兩銀子。但管地的既然有利可得，勢必引起別人的嫉妒，妒心一生，免不了作殘花卉，所以管地的人應(yīng)拿出若干錢來，給與那些不管地的人。不管地的人不需要出力氣干活，每年卻都能得到一筆錢，想來也會歡喜起來的。
談完正事，告辭了大嫂子李紈后，史凡聽聞湘云昨日染了時氣，臥病在床，便往蘅蕪苑去了。