石敬金看看天色，往年早已大雪紛飛，今年遲遲不來，若年前沒下雪，出了年雨雪連綿，行商少有往來，石堡寨的日子就難過了。石敬銀正和帳房核對帳目，算珠打個(gè)啪啪響，此時(shí)，堡丁來報(bào)，寨外有一個(gè)小廝求見堡主，石敬金一瞪眼，哼了聲，心想是何人都能見堡主嗎？堡丁會意，打個(gè)寒顫，遞上半張信紙，稟：〞來人道大少爺在其手上，若要保命，交三千兩銀子贖人……〞石敬金聽得怒喝：〞豈有此理，剁了……〞石敬銀止住堡丁：〞且慢，此人有報(bào)名號否？〞〞此人道，來自長峰山長徑，大當(dāng)家嘯天虎潘雙陽是也。〞石敬銀叮囑堡丁速去留住此人，轉(zhuǎn)對石敬金道：〞聽聞此人號稱嘯天虎，勇武兇殘，聚三十余眾長峰徑，行無本之生意，外人稱潘老虎。若子亭落其手上，怕是兇多吉少了……〞石敬金冷哼一聲，看了半張信紙，怎么只有半張？沉吟一會，仍想不通，遂對石敬銀道：〞字該是子亭的，回個(gè)信，三日后柳樹坡，一手交錢一手交人，哼，敢太歲頭上動土，讓其來得去不得！〞石敬銀寫好回信，匆匆而去。
潘小三藏在寨門洞里躲著呼呼的寒風(fēng)，看著進(jìn)進(jìn)出出的各色人等，等了約盞茶功夫，見一人騎著頭驢子急急趕來，知是正主來了，遂站起來，迎了上去。石敬銀見此人還算精明，只是雙眼珠不停溜溜轉(zhuǎn)，賊性難改，遂交了回信，叮囑須保人完好，否則分文不給，道完掉頭就走，潘小三一幅傲慢的樣子，連話都沒說上句，碰了一鼻子灰，忍著饑寒，灰溜溜的往回走，而石連海帶上兩人已悄悄跟了上去。
〞兄長，此人并非長峰徑潘老虎的人，連海認(rèn)得是之前白石寨綁了的小娃，會不會是白石寨的余孽？〞石敬銀回得堡里，向石敬金稟報(bào)，石敬金悠悠道：〞之前子亭回報(bào)，如今的白石崗被石子堅(jiān)石子樓二人占了，還占了官道收費(fèi)，蓋了座巨石客棧，據(jù)聞河間府老帳房日前到了巨石寨抽稅，看來是輕易動不得了，但若子亭真在其手上，事情就好辦了，稍等連?；貋恚磺凶杂蟹纸?，哼！〞石敬金兄弟二人仿佛看到巨石寨的那塊肥肉向自己口里飄來，皆陰陰而笑。
劉老三等人拼命砸地窖門，卻無絲毫反應(yīng)，黑漆漆一片，也不知過了幾日，眾人又累又餓又渴，劉老三摸黑砍殺了兩堡丁，就準(zhǔn)備喝血吃肉，窖門哐當(dāng)聲開了，強(qiáng)烈的光線，刺得眾人一下全閉上眼，門上面?zhèn)鱽聿√穆曇簦晞⒗先?，將刀扔上來，俺替汝向寨主求情，留個(gè)全尸。〞說完，卟一聲從上面扔下一個(gè)東西，劉老三撿起一看，是個(gè)開始腐爛的人頭，正是劉老三劫地窖時(shí)留在上面守門的三個(gè)人之一。劉老三大罵，病太君在地窖外堆起柴火，讓人將煙扇進(jìn)地窖，像悶老鼠一樣，半盞茶功夫，里面的人被熏得受不了，半咳半抹淚水往外跑，一個(gè)個(gè)分不清東南西北，全都撞到魚網(wǎng)里面，病太君咳了兩聲，叫人收網(wǎng)，清點(diǎn)一番少了兩個(gè)，著人下地窖查看，報(bào)上來死了兩個(gè)。病太君心想辦事還得講究計(jì)謀，以往這事少不得沖進(jìn)去一番拼殺，傷亡在所難免，如今略施小計(jì)，不費(fèi)一兵一卒手到擒來，想想越發(fā)對石子堅(jiān)佩服，另外如今每月石子樓對其施針兩回，使得咳喘慢慢少了，身體也長了不少肉，念及此處，更下定決心追隨其左右。
石連海見潘小三頭也不回走到白石崗，潛入一條小道，石連海趕緊跟上，左閃右拐，追到一塊大石后，只見潘小三蜇伏不動，好半晌，慢慢掩到前面還在冒煙的火堆旁，一下不見了蹤影，石連海感到蹊蹺，不敢妄動，遂遣一人返石堡寨報(bào)信。前面煙氣彌漫，看半天也沒什么動靜，石連海左躲右閃幾個(gè)起落掩了過去，細(xì)細(xì)查看，見有一地窖，開著門，往里扔了兩次石塊，也沒反應(yīng)，令人摸了下去，半盞茶功夫，那堡丁爬了上來，里面什么都沒有。石連海在附近轉(zhuǎn)了兩圈，再也沒有潘小三的蹤影，卻堪堪與石連城擦肩而過，于是吊上石連城來到巨石客棧，見眾多藍(lán)衣人對其皆恭敬稱呼二掌柜，石連海驚異非常。觀察了一會，見行商進(jìn)進(jìn)出出，好不熱鬧，使了十個(gè)銅兒，讓人引了石連城來到客棧旁邊。石連城見得石連海十分詫異，石連海扯其到一邊，〞唉，哥哥放手。〞石連城使盡力也推不開石連海，石連海刮其一掌頭殼，怒喝：〞混帳的東西，汝瞎眼了，混上土匪，那是抄家滅族的！〞石連城被打得連連躲閃，終于也怒了，喝道：〞石堡寨才是土匪，汝為石敬金做多少黑事，汝至清楚，就算如此，汝連老娘也養(yǎng)不飽，媳婦也討不上，都進(jìn)了石敬金口袋。俺在此占巨石客棧半成，上月分得八十兩銀子，汝十年也沒這么多！〞石連海聽著忘了打人，手仍停留在半空，另一堡丁已聽得兩眼發(fā)光，口水直流，連問是否真的。
石連海只身一人回到石堡寨，見過石敬金將來龍去脈稟了遍，得到示意，退了出來，見天色不早，匆匆趕回家里，半瞎老娘正顫巍巍燒水做飯。聽到有人進(jìn)來，喊了聲連城，石連海回了聲，老娘像有點(diǎn)失望哦了聲，問：〞連城啥時(shí)候回來，汝老是對其打罵，連城不敢回來了。〞石連海幫著手做飯，一聲不吭，不多會，吃完飯，侍侯老娘洗好腳，扶上床休息，摸出石連城給的五塊十兩銀錠，怔怔出神。
石連城反復(fù)地思量好久，將石連海帶人潛入巨石寨之事稟報(bào)石子堅(jiān)，石子堅(jiān)暗暗吃驚，心想哪里有疏漏，招來病太君，問審訊得如何，病太君答：〞此次勒索是劉老三和潘老根的手筆，一共九人，皆是之前白石寨余頭目的手下，上次寨主將其救出，便由俺管著，此人等似乎與長峰徑潘老虎聯(lián)上，是屬下管教不力，請寨主責(zé)罰。〞說完，單膝跪下，躬身抱拳。石子堅(jiān)連忙扶起病太君道：〞甄堂主言重了，誰人無一時(shí)之失察，嗯，九人都擒獲了？〞病太君答曰：〞捕得八人，走了潘老根的兒子潘小三，據(jù)說是拿了半張信去了石堡寨。〞石子堅(jiān)皺皺眉頭，心道果然還是有漏雨之魚，沉吟一番，令人招蕭鳳琴來商議。
過半晌，石連城才想起將隨石連海而來的堡丁袁丁留下一事稟告，石子堅(jiān)令其速領(lǐng)來見，石連城得令速去。赤鳳凰警告石子堅(jiān)，此事錯(cuò)漏百出，是時(shí)候整頓一番。石子堅(jiān)雖不說，暗中亦同意。揮手讓病太君連夜去榨劉老三幾人，看還有沒有〞料〞，這〞料〞字是赤鳳凰說的。蕭鳳琴近來發(fā)現(xiàn)石子堅(jiān)有時(shí)怪怪的，好像不同一個(gè)人，卻不知哪里不同，若是石子樓肯定知道，以前的石子堅(jiān)就一個(gè)小流氓，好事從不做，壞事不間斷，整日上竄下跳，現(xiàn)在好像文靜很多……〞咳咳……〞蕭鳳琴見石子堅(jiān)雙眼看著門口出神，連自己進(jìn)屋也不知道，故意咳兩聲，果然石子堅(jiān)回過神來，擺了擺手示意她坐下，遂和蕭鳳琴逐一分析各種情況，最后一致認(rèn)為石敬金應(yīng)該知道石子亭被巨石寨逮了。
石連城氣喘吁吁站在門口，敲敲門，〞進(jìn)來！〞石連城聽得石子堅(jiān)喊話，領(lǐng)著袁丁一同進(jìn)屋。袁丁見石子堅(jiān)端坐上首，已非當(dāng)日玩耍的伙伴，袁丁亦有三分目力，加上石連城的叮囑，此時(shí)便雙膝跪地就拜，請寨主收留。石子堅(jiān)覺得此人平常有些義氣，雖貪些小財(cái)，亦不是十分討厭，遂準(zhǔn)其站著說話。于是袁丁將隨石連海出堡跟蹤潘小三的前前后后說了。蕭鳳琴問道：〞不見了？〞〞是的。〞袁丁拍著胸口說。石子堅(jiān)道：〞那時(shí)應(yīng)該是病太君抓捕劉老三剛走不久，此人會去哪呢？不好！速去刑房……〞還沒說完，石子堅(jiān)跳起就跑了出去，蕭鳳琴等人迅速追去。
病太君剛轉(zhuǎn)到寨后，就看見刑房火光沖天，立即喊人救火，等石子堅(jiān)眾人來到，將火救熄，一番清點(diǎn)，里面留下五具燒焦的尸體，經(jīng)辨認(rèn)，兩名是看守的寨丁，都是暗箭所殺，三具應(yīng)該是石堡寨的堡丁，劉老三眾人與石子亭逃跑了。石子堅(jiān)見此哈哈哈大笑三聲，曰：〞好，好，好！〞眾人皆以為其怒極發(fā)笑，誰知接著說：〞清好現(xiàn)場，回去睡覺。〞一個(gè)個(gè)聽得懵了。病太君問追否，石子堅(jiān)揮揮手答，隨他去……病太君不明白，但蕭鳳琴立馬領(lǐng)悟，拍手稱，〞去得好，不過俺們要加點(diǎn)力，讓其去快點(diǎn)，寨主是否？〞石子堅(jiān)點(diǎn)頭稱是，如此這般對病太君交代一番，病太君終于也領(lǐng)悟其意，遂領(lǐng)人而去。
天剛亮，石連城領(lǐng)著從石堡寨連夜?jié)摶氐男P來見石子堅(jiān)，將潘小三到石堡寨勒索，石敬金約其三日后柳樹坡交錢放人，石連海出堡追蹤，石堡寨人員調(diào)動等一一稟報(bào)，石子堅(jiān)雙眼發(fā)光，可其在意的不是這些，而是人，這么短短一兩天，就能探得如此全面的信息，此等人才必須加以培養(yǎng)，以后定可擔(dān)當(dāng)大任。念及至此，詢問其名，答曰：〞向宗，同伴向榮，是兄弟二人。〞石子堅(jiān)點(diǎn)頭稱善，并同時(shí)告誡刺探消息的第一原則，想方設(shè)法保全自己，方能有效地傳遞信息。心道，看來得交三奴培訓(xùn)一下追蹤，逃避的技巧，遂揮手讓石連城帶去領(lǐng)賞。
〞寨主，二當(dāng)家的信。〞石子堅(jiān)接過護(hù)衛(wèi)的信，撕開閱讀，臉色連變，問：〞送信人呢？〞護(hù)衛(wèi)答：〞在偏房等候。〞石子堅(jiān)思量一會，提筆在鋪開的紙上刷刷寫了兩頁，將寨中之事與自己的憂慮都寫上，折好交護(hù)衛(wèi)給送信人，讓其立即返回。剛坐下，護(hù)衛(wèi)進(jìn)報(bào)，石堡寨石子良求見。石子良……來干嘛？石子堅(jiān)聽得一愕，半盞茶后才宣石子良進(jìn)來。石子良見只有石子堅(jiān)一人坐在上首，有些愕然，不是說巨石寨日進(jìn)斗金嗎？怎么可能就只有石子堅(jiān)一人？！石子堅(jiān)裝著不認(rèn)得，低著頭摳著腳丫看也不看正發(fā)愣的石子良，咳了兩聲，將石子良的魂拉了回來。石子良潤潤喉，道：〞石寨主……〞石子堅(jiān)轉(zhuǎn)過頭來，瞪大眼，像闊別多年的好友突然重見一樣，迎上就抱，還嘩嘩大叫：〞子良兄，好久不見矣！〞順便在石子良身上擦擦剛摳過腳丫的手指，好一會，石子堅(jiān)才拉著石子良坐下，竟然說起從小欺負(fù)石子良的事，老說石子良從小就比自己笨。說著說著，是佛都上火，別說心胸都不闊的石子良，一拍椅把，怒喝：〞夠了！〞門口兩護(hù)衛(wèi)不知情況，立即沖入拔刀相向，石子良臉頓時(shí)青了，石子堅(jiān)見效果達(dá)到了，揮手讓護(hù)衛(wèi)退出，一幅痛心疾首的樣子，一拍膝蓋，痛得直跳起來，這回是真痛，前幾天的傷還沒好。石子良連忙扶著，一副詢問的眼光，石子堅(jiān)邊嘆氣邊道：〞日前，汝兄長領(lǐng)幾人經(jīng)過此處，不知怎的走進(jìn)隱秘的小道，俺剛好遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見，覺得不妙，遂帶著兩人跟上，正遇見一伙陌生人與令兄打斗，俺大喝，并沖過去幫助令兄，然對方人多勢眾，俺逐漸不敵，想盡辦法方突圍出來，雙腿皆傷矣，等俺的人趕到，那些人全不見了，只余下幾具尸體，令兄也不知所蹤。〞說著說著，就嘩嘩大哭，口水鼻涕眼淚一齊來，抹得石子良的衣衫到處都是，石子良惡心得連忙推開他，臉上的肌肉不停地抽，看著這家伙說的繪聲繪色，也判定不了真假，看來今日只能到此了，遂抱拳告辭。石子堅(jiān)死拉著不讓走，石子良開始還算客氣，最后卻拼盡力氣掙脫，匆匆出門，逃之大吉。
赤鳳凰學(xué)了幾聲干嘔，一臉唾棄的樣子，見過流氓，沒見過這么流氓的。石子堅(jiān)呵呵一笑，并不理會，著人去找石連城到來。
石敬金聽得直皺眉，看看石子良問，〞少了幾人？〞石子良支支吾吾：〞俺帶去十人，卻只有五人愿回來……〞看著石敬金臉色墨黑，石子良不敢往下說。〞去各房各族宣，若有叛出堡的家戶，今年不發(fā)年利。〞石子良聽得匆匆而出。石敬金又著人喊石敬銀來，石敬銀聽得石子亭真的為匪人所持，甚是大驚。兩人商議半晌，定下豎日柳樹坡如何解救人質(zhì)。
豎日大早，石敬銀著人半圍了柳樹坡，等到午時(shí)也不見有人到來，此時(shí)有寨丁從堡寨急急趕來，遞給石敬銀一張紙條，寫著〞赴縛蛟灣〞，石敬銀咬咬牙，將紙條柔成團(tuán)扔了，怒喝：〞走，縛蛟灣！〞寒冬的縛蛟灣四處靜悄悄，別說人影，鬼影也沒一個(gè)，石敬銀下令四處搜索，半盞茶，一個(gè)堡丁撿到一條石塊壓著的紙，遞給石敬銀，紙上寫〞將銀兩扔下縛蛟灣里〞，還有一灘紅色，聞了聞應(yīng)該是血跡，遂令那堡丁再細(xì)細(xì)查找，果然發(fā)現(xiàn)一節(jié)斷指，石敬銀臉色頓時(shí)鐵青，趕快讓人將銀兩扔下縛蛟灣，看著包裹下沉，忽聽見林子里有鳥叫聲，石敬銀稍一思量，立即反應(yīng)過來，令人圍了上去，還是遲了，沒見人，只撿到一個(gè)紙條寫著：〞速去留賢居，否則命不保矣！〞石敬銀眼皮跳了跳，聯(lián)想到那斷指，馬上跳上驢，直奔留賢居而去。待岸上吵雜聲全消，只見縛蛟灣那崖洞邊有幾人正慢慢收著一條繩，半盞茶功夫，拖上一張網(wǎng)，正正網(wǎng)住石敬銀扔下的包裹，眾人看著裂嘴而笑。劉老三打開包裹，頓時(shí)傻了眼，大半是石子，潘老根數(shù)著共三百兩銀子，劉老三一把扯過被堵著嘴的石子亭，在其脖子上抹了刀，伸腿一腳蹬開，石子亭撲通一下掉河里，掙扎沒幾下就直往下沉。劉老三眼也不眨一下，起身就走。