以很少出遠(yuǎn)門的老勛爵為首，槍坊技術(shù)總監(jiān)何塞、首席槍匠威克斯及技工數(shù)人分乘兩輛馬車從小城索姆索納斯出發(fā)，先走七個多小時的山路，然后轉(zhuǎn)乘火車，經(jīng)過二十二個小時的顛簸最終抵達(dá)奧城。在這段不算太過漫長的路途中，魏斯一邊翻看從城堡里找出來的歷史地理書籍，一邊向他的便宜老爹討教各種各樣的問題，狠狠惡補(bǔ)了他對于這個世界的無知：在這個被稱為“奧倫斯”的星球上，63%的面積都是陸地，這里的平均氣溫大約比地球低十度，大部分水資源都封凍在南北兩極，唯一的大陸分布著眾多湖泊、河流、沼澤、森林，東半球最大的國家是他們所在的阿爾斯特自由聯(lián)邦，西半球最大的國家是諾曼帝國，北方盤踞在威塞克斯半島及北部諸島的是君主立憲制國家威塞克斯王國，此外還有六十多個大大小小的國家以及若干殖民領(lǐng)地。
克倫伯-海森家族所在的索姆索納斯城，隸屬于洛林聯(lián)邦州，這個州位于阿爾斯特自由聯(lián)邦的西南邊陲，以莫納莫林山脈為界，與小國法萊恩王國接壤，而法萊恩王國的另一側(cè)就是極具擴(kuò)張野心的諾曼帝國——24年前，向東擴(kuò)張的諾曼帝國兵鋒越過莫納莫林山脈，不但侵占了洛林聯(lián)邦州，還殺入了阿爾斯特自由聯(lián)邦腹地，先頭部隊一度推進(jìn)到了距離奧城僅僅六十多公里的地方，感到唇亡此寒的威塞克斯王國與阿爾斯特自由聯(lián)邦訂立軍事同盟條約，以傾國之力側(cè)擊諾曼帝國，而即便是在以一敵二的情況下，諾曼帝國軍隊大部分時間依然不落下風(fēng)，甚至有那么一兩次幾乎贏得了決定性的勝利。這場前后持續(xù)了5年多的拉鋸戰(zhàn)，終究還是以阿爾斯特-威塞克斯聯(lián)盟的慘勝而告終，諾曼帝國被迫簽署停戰(zhàn)和約，老皇帝霍亨斯陶芬三世立誓不再發(fā)動侵略戰(zhàn)爭，法萊恩王國等二十多個原屬諾曼帝國的殖民地藉由停戰(zhàn)和約獲得了獨(dú)立，諾曼帝國的版圖和實力受到了大幅削弱，并且一度陷入了經(jīng)濟(jì)低迷和社會動蕩。
不情不愿的和平注定是短暫的，四年前，霍亨斯陶芬三世病故，新皇霍亨斯陶芬四世登基后所做的第一件事，便是宣布霍亨斯陶芬三世立誓的和平宣言作古，諾曼帝國舉國歡騰，進(jìn)而重振軍備，再次踏上了擴(kuò)張與侵略的道路……
這個星球當(dāng)前的科技水平，大致跟地球文明的大工業(yè)革命中后期相當(dāng)，蒸汽機(jī)技術(shù)高度成熟，內(nèi)燃機(jī)技術(shù)處在初級發(fā)展階段，但是由于一種奇特物質(zhì)——“星源石”的存在，他們跟地球人類的科技樹有所不同，尤其是在軍工體系，區(qū)別更是非常明顯。
所謂的“星源石”，是這個星球上的一種特殊礦藏，經(jīng)過提煉之后，一通電流就會產(chǎn)生強(qiáng)大的升力，因而被用來制造各種規(guī)格的飛行戰(zhàn)艦。一個國家軍事實力的強(qiáng)弱，很大程度上取決于本國的“星源石”產(chǎn)量。三大強(qiáng)國之中，諾曼帝國的星源產(chǎn)量最高，每年可建造出總載荷10-12萬噸的飛行戰(zhàn)艦；阿爾斯特自由聯(lián)邦和威塞克斯王國分別為7-8萬噸、4-5萬噸，其余國家的產(chǎn)量加起來還不到2萬噸。
這便是飛行戰(zhàn)艦的奧秘所在！
在蒸汽機(jī)車的帶動下，客運(yùn)列車以略高于八十邁的速度穿行于阿爾斯特自由聯(lián)邦腹地。時值隆冬，樹林、田野乃至城鎮(zhèn)村莊都覆蓋著皚皚白雪。在這個跟地球有諸多相似之處的星球上，冰點(diǎn)是用來衡量氣溫高低的慣用參照線，阿爾斯特聯(lián)邦的大多數(shù)地區(qū)一年之中只有五個月的白晝平均氣溫高于冰點(diǎn)，諾曼帝國的情況相差無幾，北方的威塞克斯王國通常只有兩個月是“暖和的”。這種偏寒冷的氣候，最直接的影響就是植物種類少、農(nóng)作物產(chǎn)量低，致使人們的飲食以肉類和淀粉類食物為主，一如地球上的北歐民族，人們的體格普遍高大，生性普遍彪悍……
早餐時間，魏斯一行人分兩撥前往餐車用餐。火車上的餐點(diǎn)當(dāng)然沒有家里那么講究，一大塊熏肉，一大份炒蛋，一大杯鮮奶，還有小小一碟蔬菜、一碟水果，便是這里檔次最高的套餐了。
“快看啊，那就是‘格魯曼大廈’，聯(lián)邦有史以來最雄偉的建筑！”
鄰桌一位中年大叔的聲音，引得大多數(shù)人紛紛透過車窗向外張望。視線中，一棟銀色的建筑物傲然聳立在地平線上。它看起來像是一棵沒有枝葉的云杉，但主干比任何一棵植物都更為粗壯；又像是一座高聳入云的紀(jì)念碑，只不過沒有哪座紀(jì)念碑可以容納數(shù)以千計的人工作和生活。
在自己的時代，魏斯見過不少動輒數(shù)百米的摩天大樓，但在這個蒸汽機(jī)盛行的時代，在這個冰天雪地的世界，突然看到這樣一棟建筑，心里還是頗感驚奇的。
“它有多少層來著？”他以自言自語的口吻問道。
“它真的有69層樓嗎？”一個奶聲奶氣的聲音解答了他的疑惑。
孩童的父親大聲回答說：“是?。∷?9層樓，是格魯曼集團(tuán)花費(fèi)足足14年才建設(shè)完成的。它是奧城的標(biāo)志，是聯(lián)邦的驕傲，更是自由經(jīng)濟(jì)無限創(chuàng)造力的象征！”
“那我們可以上去看看嗎？”孩童問道。
旁邊一個頭發(fā)油亮、身形微胖的男士插話道：“哈，它30層以下是商場、餐廳、酒店，只要花錢就能隨便進(jìn)，30層以上是格魯曼集團(tuán)的辦公區(qū)，有好幾十個部門、數(shù)千員工在那里工作，而整棟樓最高的那一層，就是著名的‘天堂花園’，據(jù)說格魯曼集團(tuán)收羅了全世界幾百種珍惜植物，那里任何一天都能看到盛開的花朵，可惜啊，一般人根本沒機(jī)會上去看看究竟?！?p> 另一名戴圓框眼鏡的青年道“準(zhǔn)確地說，‘格魯曼大廈’最上面幾層樓，歷來是格魯曼集團(tuán)招待上流階層的場所，普通人可以買票參觀位于51樓的格魯曼集團(tuán)展覽廳，而即便是51樓，從上往下看的景觀也是相當(dāng)驚奇??！不過……只要位置足夠高，往下看的視覺都是一樣的。喏，往東北方看，那些彩色的小球就是奧城游樂園的熱氣球，20克朗坐一次，可以升到比‘格魯曼大廈’頂層還高的地方呢！”
“我想坐熱氣球！”孩童當(dāng)即嚷道。
“行啊，也就20克朗而已，只要你好好聽話，這不是問題！”父親低下頭，一臉慈祥地摸了摸孩子的后腦勺。