時(shí)光飛逝，倏忽間，阿木爾已懷胎了四個(gè)月，而內(nèi)廷也迎來(lái)了一年一度的秋祭大典。
葵形銅鏡襯映出阿木爾的倩影，鏡中的她妍麗豐腴，領(lǐng)如蝤蠐，佩兒將其烏緞似的長(zhǎng)發(fā)挽起，悉心地梳理道：“往年祭拜解厄水官都是由皇后單獨(dú)前去；這次倒是稀奇，竟然把宮里的主子都給召至欽安殿，那么多的翠袖紅裙齊聚在那道觀里，真是一抹稀奇的景致呀。”
阿木恬恬地抿了抿唇：“什么景致，我要是這水官帝君，瞅見(jiàn)這么些個(gè)后宮婦人聚在道場(chǎng)中，都得要被目迷五色，晃花眼睛了?！?p> “我算是知道靜姐姐為何這么慢了，原是慵懶美人起的太晚，又在淡妝濃抹之余和婢子絮叨個(gè)沒(méi)完?！?p> 阿木爾回頭一看，乃是茲婳進(jìn)了她的臥房，嗔怪道：“你這妮子是將綏萬(wàn)邦當(dāng)成自己的地嗎？也不讓人知會(huì)一聲，就這么大搖大擺地闖進(jìn)來(lái)?！?p> 茲婳輕輕地?fù)u著手里的玉蘭花圖泥金折扇：“還說(shuō)呢，人家早早地便在殿外候著姐姐了，可是左等右等也見(jiàn)不到你的人影，干脆便直接進(jìn)來(lái)，守在身邊催著了。”
阿木爾微微地坐直身子，曼聲道：“你倒是積極的很，其實(shí)像咱們這樣的位分，也就是過(guò)去湊個(gè)熱鬧而已，那些主位娘娘才是祈福的角兒呢?！?p> 茲婳努了努嘴：“姐姐當(dāng)我愿意一大早便起來(lái)更衣洗漱呀，我真巴不得多睡個(gè)一時(shí)半刻呢！只是在宮里面，越是像咱們這樣的小人物，便越是要奉命唯謹(jǐn)；敏珈姐姐不就是沒(méi)能做到逆來(lái)順受，才受了圈地之災(zāi)么?！?p> 阿木爾一邊戴著虬厥耳墜一邊問(wèn)道：“對(duì)了，說(shuō)起珍姐姐，你同她都居住在永壽宮里，應(yīng)該有碰著面吧，她最近情況如何？”
茲婳道：“如何能見(jiàn)面??？我平常最多隔著朱紅小門(mén)與敏珈姐姐對(duì)話(huà)，根據(jù)她傾訴的原委，我現(xiàn)在都能設(shè)想出自己的未來(lái)了，皇上是絕對(duì)不會(huì)與太后的親眷生養(yǎng)后人的，以后在這宮里呀，妹妹就做個(gè)不聲不響的啞巴，任誰(shuí)也不會(huì)關(guān)注到我?！?p> 談話(huà)間，阿木爾穿上了一件淺綠色的雙絲綾袷袍，衣服上的幾枝蓮花繡得清雅高潔，凸顯著一股濯清漣而不妖的氣質(zhì)，發(fā)髻上插了兩串粉色的通草片花，舉止投足都散發(fā)著簡(jiǎn)淡的風(fēng)采。
阿木爾問(wèn)道：“不張揚(yáng)，好想法！瞧瞧姐姐這身打扮可還低調(diào)不？”
茲婳打量一番道：“你這副模樣倒是像為自己祈福似的，樸素的很。也是，這不同流俗的人呢，才能受到那泥塑金身的垂憐，姐姐既已準(zhǔn)備妥當(dāng)，咱們還是快些出門(mén)吧。”
宮里每至立春、立夏、立秋、立冬這個(gè)四個(gè)節(jié)令時(shí)，都會(huì)在欽安殿設(shè)立斗壇，皇帝一般只會(huì)在春天時(shí)前來(lái)，其他數(shù)次均有中宮主持禮制。今日也不例外，解厄水官的神龕前擺放了一張朱漆香案，正中有一樽插著出水紅蓮的官瓷白玉瓶，象征著道家的鴻蒙輪回蓮，花瓶邊還擺放了三寶事等祭品。殿中傳來(lái)三下氣勢(shì)磅礴的鼉鼓聲，就是遠(yuǎn)在百米開(kāi)外都能聽(tīng)得震耳欲聾。阿木爾站殿外臺(tái)階下的隊(duì)列中，頂著刺眼煦日觀摩著斗壇里的一舉一動(dòng)。
只見(jiàn)長(zhǎng)春宮領(lǐng)事蔣東仁手執(zhí)香箸將燃燒的炭塊夾入香爐中，再用香匙從香盒里取出粉末添于爐內(nèi)，香煙便立時(shí)騰然而起。
準(zhǔn)備敬香的瑤箐像在五里霧中一般，她取下手指上的景泰藍(lán)千手金葵護(hù)甲，左手拈起寸香與她眉心齊平，虔誠(chéng)地祝道：“嗣天子元配佟佳氏，請(qǐng)?jiān)干衩?，表司寒暑；降雨降露，?duì)時(shí)培物。保佑皇城等天子疆土沒(méi)有走水之災(zāi)，百姓安居樂(lè)業(yè)，登成是賴(lài)。今日謹(jǐn)以鮮花庶品，三教香火，致其燔燎，尚饗?！?p> 禱告完畢后，瑤箐跪于神座，后宮諸妃也亦跪在蒲團(tuán)之上，行一禮三叩道禮。四周的樂(lè)人手執(zhí)玉振敲打紫檀木架上懸掛的祭神樂(lè)器，則玉磬和金鐘各自敲打三十六次，金玉交振七十二響時(shí)，曲息樂(lè)畢。
蔣東仁高亢一呼：“祭畢，禮成——”
錢(qián)苑扶起瑤箐道：“忙活了一早上，可算是完成了立秋祭神，娘娘受累了?！?p> 瑤箐的發(fā)簪疏疏地晃動(dòng)著，閃爍出持重的凌凌波光：“神明面前提什么受累唏噓的話(huà)，叫水官帝君聽(tīng)了，還以為我這個(gè)大清國(guó)母是在敷衍了事似的。”
錢(qián)苑自責(zé)道：“奴婢多嘴，娘娘恕罪?！?p> 瑤箐揚(yáng)了揚(yáng)臉看著殿外：“好了，咱們快些出殿吧，嬪妃們還都跪在地上曬著呢，個(gè)個(gè)都是些身嬌肉貴的麗人，也是難為她們過(guò)來(lái)祈福了?！?p> 錢(qián)苑道：“這種場(chǎng)合一般只有六宮之主才可以過(guò)來(lái)，這次命宮里的小主們守在門(mén)外祭拜已經(jīng)是非常大的恩典了，可見(jiàn)娘娘向來(lái)都想著六宮和睦，不分彼此?！?p> 也不知是什么緣故，瑤箐忽然覺(jué)得腦門(mén)有一陣抽搐的疼痛，人也有些莫名的疲乏。但她向來(lái)是沉穩(wěn)的性子，隨即閉上眼睛，攢蹙凝神，輕吸一口氣后，便搭著錢(qián)苑的手出殿外去了。
諸妃見(jiàn)瑤箐出殿，個(gè)個(gè)都打起了十二分精神，祛了原先的懈怠之氣，一眼望去，論誰(shuí)都是神采奕奕的。
瑤箐居高臨下地說(shuō)道：“今日的法事舉行很是圓滿(mǎn)，本宮看到姐妹們可以和衷一氣的聚在這里祈福，甚是欣慰，都別跪著了，快些起身吧?！?p> 嬪妃們比肩而立道：“謝娘娘恩典?！?p> 瑤箐掃視著釵裙，發(fā)現(xiàn)獨(dú)獨(dú)少了個(gè)伊蘭，臉色漸漸沉了下去，方欲詢(xún)問(wèn)同宮的成貴人時(shí)，就看到一鸞輿悠悠晃晃地行至天一門(mén)，門(mén)口的司祭太監(jiān)通報(bào)道：“貴妃娘娘到——”
阿木爾聞聲，驚的是瞠目結(jié)舌，忙回頭朝天一門(mén)那眺望，只見(jiàn)伊蘭坐在銀頂皂色紅緯鸞輿之上，下邊四個(gè)轎夫抬著，身邊伴行宮女六位，太監(jiān)一名，用了整副貴妃儀仗。伊蘭踩在轎夫的背上不緊不慢地落了地，她身著煙紅藍(lán)底的郁金緙絲斜襟紗袍，頭戴藍(lán)翠珠雙喜鈿子，對(duì)稱(chēng)的十粒白珍珠晶瑩透亮。
阿木爾和茲婳貼耳議論道：“這都什么時(shí)辰了，她竟然才來(lái)道場(chǎng)，你瞧皇后那臉色，真是駭人的很！”
茲婳道：“等著吧，待會(huì)怕是有好戲看了。”
祥妃謂湉嬪道：“這貴妃幾時(shí)變得這樣不守規(guī)矩了，雖說(shuō)秋祭的確是與妃妾無(wú)干，但這次可是皇后親下的懿旨，她這樣姍姍來(lái)遲，分明是與中宮分庭抗禮啊?！?p> 湉嬪搖頭，亦是驚訝地口吻：“往年雖說(shuō)對(duì)咱們這些老人是明里暗里都瞧不起，但是對(duì)皇后還算是畢恭畢敬，可眼下竟然連皇后都不放在眼里了。”
眾人交頭接耳之時(shí)，伊蘭已徐徐行至階下，瑤箐的怒火在胸中翻騰，如同鍋爐中沸水一般，她的臉色青紅交加，那神態(tài)便是像和妃這樣的潛邸舊人都沒(méi)見(jiàn)過(guò)幾次。
瑤箐沉聲諷刺道：“哼，貴妃好大排場(chǎng)??！這都日上三竿了，你才悠哉游哉地出現(xiàn)在欽安殿，身邊的下人也是左擁右簇的，猶如眾星拱月一般。怎么？你是來(lái)祭神的，還是來(lái)受命婦覲見(jiàn)的？”
伊蘭矯揉造作地斜斜一禮：“臣妾早上害喜害的厲害，便在養(yǎng)心殿里多休憩了一會(huì)兒，這番來(lái)遲，還請(qǐng)皇后娘娘見(jiàn)諒。”
和妃挑唆道：“哎呦，本宮倒是瞧著貴妃朱唇紅腮，艷如桃李，完全不像是病懨懨的樣子?；屎竽锬镫m說(shuō)一向虛懷若谷，但也不至于容你在這隨意找些不著調(diào)的借口吧？”
伊蘭不屑一笑，淡淡反譏道：“縱是扁鵲在世，也是靠望聞問(wèn)切才能道人是否有疾，和妃的能耐相比之下，可真了不得呀！竟只憑本宮的面色，就可以確認(rèn)我身體無(wú)恙，這等本事怎么不去太醫(yī)署呢？本宮昨天與皇上同房，連皇上都明了我的情況，若真是在皇后娘娘面前妄語(yǔ)，它日問(wèn)起，不是不攻自破嗎。”
瑤箐冷冷地教訓(xùn)道：“即便你身懷龍裔，偶有輕微不適之癥，也可以讓奴才攙扶至道場(chǎng)。立秋水祭乃是四時(shí)大事，便是本宮今日也是以步代輦，以示心誠(chéng)心真之意?？赡憔谷怀俗A蓋鸞車(chē)，身著亮麗華服來(lái)欽安殿這般清凈之地，可有半分敬畏的模樣？”
伊蘭的口吻輕柔如三月春風(fēng)：“臣妾也想與皇后娘娘一般素服簡(jiǎn)行，可是皇上說(shuō)了，龍?zhí)ブＤ耸菄?guó)之根本，不容許有半點(diǎn)閃失，硬是要這鸞輿軟座載我前來(lái)。”
瑤箐被她這么一激，之前的頭痛更是強(qiáng)烈，心肺也堵的透不過(guò)氣來(lái)，怒斥之時(shí)竟伴隨著卿卿耳鳴：“夠了，莫要再搬出皇上來(lái)壓本宮，靜貴人同是懷胎數(shù)月，不也準(zhǔn)時(shí)趕赴祭典，循規(guī)蹈矩的呆在烈日下一禮三叩。難不成這你這身子偏比人家金貴些？本宮不是皇上，不要在這與我野調(diào)無(wú)腔?！?p> 和妃見(jiàn)皇后鳳顏大怒，忙不迭地添油加醋：“貴妃強(qiáng)詞奪理時(shí)還請(qǐng)省視下自己的身份，皇后娘娘身為國(guó)母都身體力行，為后廷盡心勞猝，偏偏你要特立獨(dú)行，就算懷揣皇子也只是個(gè)妃御，還想力壓主子娘娘的風(fēng)頭嗎？”
伊蘭傲睨自若地斜了和妃一眼，綿密的睫毛都無(wú)法掩蓋她的不遜：“和妃何必要這般咄咄逼人呢？本宮坐的是四人起抬的妃輿，帶的人也是貴妃出行應(yīng)有的人數(shù)，無(wú)論哪一樣都沒(méi)有逾越禮法。若要論起尊卑的話(huà)，你不過(guò)舔居四妃，有什么資格來(lái)教訓(xùn)本宮？要治也是先治你一個(gè)犯上之罪?！?p> 瑤箐喝道：“你給本宮住嘴！人有過(guò)錯(cuò)，旁人皆可責(zé)之，何況和妃說(shuō)的句句在理。昔年，圣祖皇帝駕崩時(shí)，宜妃郭絡(luò)羅氏躺于軟塌之上奔喪，且又行于孝恭仁皇太后之前，雍正爺立即以宜妃以不識(shí)國(guó)體，僭越犯上之罪懲處，褫奪其太妃封號(hào)，以示尊卑有序，上下有別。而你今日之況如出一轍，本宮懿旨在前，你姍姍來(lái)遲是對(duì)我不尊；步行來(lái)祭且躺坐在輿，是對(duì)我不敬；強(qiáng)詞奪理，在此詭辯更是忤逆中宮，其以上三項(xiàng)都可以治你大罪，鈕鈷祿·伊蘭，還不跪下伏法！”
伊蘭竟然毫不懼怕，解顏含笑道：“恐怕娘娘是拿不住臣妾的，本宮受皇上親封，擁協(xié)理六宮之權(quán)，青絨在頂，金袍在身，若要治罪，需由當(dāng)今圣上親裁！而且本宮今日身負(fù)皇命，尚有要事未能達(dá)成，怎可無(wú)過(guò)下跪？”
瑤箐柳眉怒豎，清瘦的面龐竟崩起青筋：“后宮之人，是非對(duì)錯(cuò)，全有本宮決斷；千百金釵，生死榮衰，也賴(lài)本宮掌握！來(lái)人，給本宮把她摁至神龕之前跪著，不必與她客氣！”
“皇后娘娘手下留情，貴妃不可處責(zé)呀！”眾人緩過(guò)神來(lái)定睛一看，原是成諤奔走前來(lái)，懷中的麈尾拂塵被風(fēng)兒吹的洋洋散散。
瑤箐見(jiàn)成諤前來(lái)，頗為意外，趕忙問(wèn)道：“何故阻攔本宮教訓(xùn)賤婦？”
成諤趕忙打了千兒：“娘娘，奴才奉皇上之命，下曉口諭?！?p> 諸妃面面相覷，紛紛跪下聽(tīng)旨，瑤箐打了個(gè)寒噤，頭暈得更是厲害，成諤宣道：“皇上諭旨，全貴妃因玉體欠佳而延誤秋祭，其自責(zé)未能盡心奉水之典，于養(yǎng)心殿中向朕祈求欲以孕中之身前往欽安殿上香，朕聞之倍感動(dòng)容，貴妃賢淑之德堪為六宮之率，所以特此允諾，令鈕祜祿氏獨(dú)祭！”