卻說這日水若陽正在承德殿披閱折子，戴權進來稟道：“皇上，遼東海疆有快馬戰(zhàn)報，兵部已經著人現(xiàn)在送來?！彼絷柮Φ溃骸翱靷?！”戴權將人帶進來，那人將戰(zhàn)報呈上。水若陽一看，正是西寧王親筆所寫，說是遼東海疆?？芤呀浫框尦?，鄰國渤遼國國主來使說，希望今后兩國可以長久和平相處，齊心整治?？苤?，愿意兩國相互通婚，為表誠意，特將渤遼二公主送到我朝京城，嫁入皇室，也求天朝以一公主或郡主下嫁渤遼三王子，所以請示圣上旨意。
水若陽見了，心下喜歡。次日早朝，水若陽將戰(zhàn)報消息告知群臣，以求對策。太傅張召道：“渤遼歷朝與我天朝交好，也一直有相互通婚習俗。若我們兩國能共同驅逐?？苤?，乃是兩國互利好事。況且?？軄碛跂|夷，多年來常擾我朝海疆郡縣，渤遼也深受其害。所以臣認為，兩國通婚是可取的。”群臣也附議贊同。水若陽問太子和水溶。太子道：“兒臣也認為張?zhí)笛灾欣?。近年我朝因為多次發(fā)兵西北，耗費不少錢糧。若可以借助渤遼鏟除?？苤?，利大于弊?！彼芤驳溃骸俺家操澩?。渤遼禮儀均和我朝大同小異，想來我朝公主或郡主嫁去也不會受委屈。”
水若陽聽了，點頭道：“既然眾愛卿都沒有異議，就按照眾卿家的提議擬旨：著西寧王隨渤遼使者一起返京，近日將王室未婚適齡郡主的名姓，年齡擬好入冊上報，以備選出和親公主。此事由太子和北靜王協(xié)同皇后料理。”
不過兩日，王室適齡郡主的名姓，年齡已經擬好入冊，十歲以上的郡主共有七人：周貴妃所生公主水汐十一歲，西寧王之妹十六歲，南安王之妹穆青郡主十五歲，忠順王府三郡主水淇也十五歲，另外四郡主十二歲，東平王府郡主十一歲，北靜親王府水溶之妹水冰十歲。其中西寧王郡主和忠順王府郡主均已經定親待嫁。
皇上和皇后思之再三，認為還是南安王府郡主最為合適。太子道：“南安王府的穆郡主倒是不錯，只是她是南安太妃唯一的嫡女，只怕太妃不愿意?！彼絷栂肓讼氲溃骸盎屎螅@事你操心。明天你讓南安太妃進宮一趟，看她怎么說?！被屎簏c頭。
次日，南安太妃應皇后之請果然進宮，皇后將皇上旨意說與太妃。太妃想到近幾年南安王府一切并不順利，也沒有特別的功勛。知道渤遼與我朝歷代交好，西寧王東平王與皇室有姻親，北靜王，忠順王直接與皇室血脈相連。南安王府若這次能解皇上之急，南安王府自是不再落后。況且郡主去和親可以封為皇室公主，嫁的是王子為妃，郡主這樣也沒有什么委屈，南安太妃當下應允。皇后聽了大喜，道：“昨天皇上說起這事憂心好久，沒有想到太妃以國事為重，這么明理，乃我朝之大幸也?！庇谑橇粝绿蔑?，二人又商議了一些其他事情，南安太妃才高興返回王府。
南安太妃回到王府，當即把應允和親之事告知南安王和穆郡主。南安王倒也高興，誰知穆郡主當即就拒絕：“母妃要我嫁去渤遼，除非我死！”南安太妃聽了大驚道：“我兒，你這是為何？我已經打聽道渤遼情況，兩國歷來交好，那渤遼王子也正年輕有為，你嫁去，不僅在我朝可以封為皇室公主，嫁去還是王妃，是一宮之主。況且現(xiàn)在我們這京城王室中，并沒有合適女兒你的人，你怎么會不樂意？若不是其他公主郡主年齡小，只怕還論不上我兒呢，母妃都已經應下了?！?p> 穆郡主聽了，堅決地說道：“母妃平常疼我如寶，我也知道母妃不會害我，但這和親之事，我是不會同意的。若母妃還有我們的母女之情，不想失去我這個女兒，請想其他法子！”說完頭也不回走了。
太妃見穆青如此，頹然坐下，喃喃道：“王兒，這怎么好？你這妹妹竟然是這樣態(tài)度，都是我寵壞了她！”說罷拭淚。南安王道：“母妃，這事情要盡快拿主意，要不等圣旨一下，那就沒有辦法了?！碧溃骸斑€有什么法子，我就這么一個女兒，又變不出第二個，難道要我等著抗旨不成！”
南安王想了想道：“母妃，我有個法子。聽說賈家的姑娘都不錯，母妃也應當見過，我們兩府又是世交，祖父和先國公爺也是極好的。母妃不如去賈家認下一個合適的義女，代妹妹去和親，如何？”
太妃聽了，喜道：“王兒這話有理！看我都急糊涂了。賈家的姑娘是不錯，宮里的賢德妃娘娘不用說，北靜王妃也是多年住在賈府教養(yǎng)長大。現(xiàn)在賈府還有三姑娘四姑娘，我看那三姑娘就很好。雖然是庶出，要認下她做我們王府的義女，只怕她們求之不得。只是，我怕皇上皇后怪罪?！蹦习餐醯溃骸拔颐魈煲辉缛フ姨樱堰@事情告訴他，讓他轉告皇后，說那義妹的好處，母妃將義妹帶進宮去給皇后過目。母妃既然說那三姑娘這么好，想必皇后會答應，到時也不算欺君了?！碧犃耍D悲為喜道：“也只能這樣了，我明天就去賈府認女，王兒你去找太子，只要皇后點頭，一切就妥了?！?p> 第二天，賈母和王夫人，鳳姐還有寶釵正在商議府中諸事，人報：“南安太妃來府！”慌得賈母和王法人等忙迎出府外，只見南安太妃帶了眾多仆婦丫頭進府。見到賈母，太妃笑道：“老太君，多日不見，一切可好？”賈母也笑道：“太妃光臨敝舍，榮幸之至。托太妃之福，老身一切尚好。”
一時禮畢，眾人坐定。太妃道：“老太君就是會調教人，姑娘們都是水蔥似的，個個是尖兒。府上有了貴妃娘娘，現(xiàn)在又有北靜王妃，好不讓人羨慕！不知道府中還有幾個姑娘？不如請來一見?！辟Z母聽了，笑向鴛鴦道：“鴛鴦，去把三姑娘和四姑娘請來！”
一會，鴛鴦帶了探春惜春出來。太妃笑道：“幾月不見，都是大姑娘了?！币幻媸疽舛私?，拉住倆人的手贊嘆不已。早有兩個嬤嬤送上兩份禮物：每人一對玉鐲子，一支金簪。王夫人見禮物不俗，忙叫兩人行禮致謝。
太妃松了惜春的手，兩手拉住探春的手道：“三姑娘我一看格外親近。老太君，本妃有個不情之請，希望老太君務必答應。”賈母道：“太妃說笑了，有什么事情，盡管吩咐?！碧溃骸袄咸仓溃巯挛抑挥幸粋€女兒，她常抱怨沒有姐妹陪伴，天天吵著要我去外面認個姐妹給她作伴。我今見三姑娘覺得十分有緣，想認下三姑娘作義女，入我南安王府玉牒，也讓我女兒閨閣有伴，她們年紀又相當，定會很好相處的，就怕老太君不舍得呢?！?p> 賈母聽了，大喜道：“太妃這樣看重三丫頭，是她幾世修來的福分！”王夫人也站起道：“太妃喜歡三丫頭，收她為義女，也是我們賈府的榮耀，三丫頭，還不過來謝過太妃？”
探春本來對賈府已經失望，因為自己的出身，不知道受過多少委屈。如今有機會認太妃為母，想必將來也不會再受什么委屈。又聽太妃道：“既然這樣，老太君，三姑娘這個女兒，我就認下了。三姑娘，你可愿意？”探春聽了，忙跪下道：“謝太妃抬愛，探春愿意！”太妃笑道：“那好，三姑娘，你還叫我太妃嗎？”一邊示意邊上站著的嬤嬤。嬤嬤忙道：“郡主，快起來！”探春忙再拜道：“母妃在上，請受孩兒一拜！”嬤嬤忙扶起探春，站在太妃身邊。太妃拉住探春的手道：“多謝老太君割愛，請你們放心，我一定會把這個義女看成是我的親女兒一樣。過兩天我就帶她去見皇后，讓她上我們王府的玉牒！老太君，那我今日就帶她進我南安王府，如何？”賈母王夫人聽了，笑道：“既然太妃已經認下她坐義女，全聽太妃吩咐！”太妃聽了，十分歡喜，忙對探春道：“乖女兒，那你要不要去收拾一下，我一會就帶你回我們王府。你的貼身丫頭你可以帶去，其他你看要帶什么，去收拾吧?！碧酱郝犃耍褪虝厍锼S收拾了簡單的行裝。太妃見諸事已畢，拉著探春，一起上了王府鑾駕，歡喜回到南安王府。
晚間，南安王回來，說是已經和太子說了妹妹拒絕和親，太妃去賈府認女之事，只說皇后要先看看這個所認義女，看看能否當?shù)闷鸷陀H重任。太妃于是吩咐兩個嬤嬤先教導探春熟悉宮中禮儀，決定三日后帶探春入宮拜見皇后。
這日，太妃見探春準備得差不多，就帶著探春進宮。來到坤寧宮，皇后正和皇上在說和親之事。太妃忙拉了探春給皇上皇后見禮。探春本是精明伶俐之人，且頗有才學。行了禮，探春飛揚的神采和舉止的大度，一時也讓皇上和皇后刮目相看，覺得探春竟然有太子妃的幾分風度，不由贊道：“倒是個伶俐的孩子！”太妃聽了，心里明白事情必妥當，松了口氣。皇上道：“太妃，這就辛苦你了，等渤遼使者來京，再下圣旨，你看如何？”太妃謝道：“多謝皇上皇后！”
南安太妃帶著探春在坤寧宮用了午飯，又陪皇后說了會話，才帶著探春告辭回王府?；氐侥习餐醺?，太妃將進宮的情形告訴了南安王，南安王也終于放下心。因探春肩負和親重任，又即將封為公主，所以南安王府合府上下對探春敬重有加，把他和穆郡主一樣看待。而探春病不知道和親一事，但見太妃與府中所有人對自己都很敬重，倒是從心里很感激。自此，也安心在南安王府住下。
卻說南安太妃帶了探春離開，惜春一陣失落。若大的大觀園，眼下只剩下了藕香榭的惜春和稻香村的李紈母子。惜春眼見探春被匆忙認女帶走，總覺得有什么不對，卻又說不出個所以然來。
回到自己的住處，惜春對彩屏道：“彩屏，你看現(xiàn)在府里只有我了，你看我們該怎么辦才妥？等著像二姐姐一樣出嫁？等著和三姐姐一樣被人領走？”彩屏道：“那姑娘有什么主意？”惜春道：“彩屏，如果我想出去，你愿意跟著我嗎？”彩屏道：“姑娘對我這么好，自然姑娘去哪我就去哪?！毕Т旱溃骸叭粑艺婕袅祟^發(fā)去做姑子呢？你也愿意陪我？”
彩屏想了想道：“我會的。人人都說姑娘冷面冷情，只有我知道姑娘的心思。彩屏命苦，從小沒有父母，是姑娘的哥哥買回，送我給姑娘使喚。姑娘對我好，我都記在心。彩屏知道，在這個府里，真正關心姑娘的人，不過是幾個姑娘，尤其是三姑娘林姑娘。我記得林姑娘說過，不到沒有別的法子，姑娘還是不要做姑子才好。天下也會有好男人的，你看林姑娘，府里的人不喜歡她，可她到底遇上的竟然還是一個好王爺，比寶二爺不知道強多少。只是，我們呆在這個深閨大宅里，要不被算計怕是很難。姑娘的哥哥嫂子又不大管姑娘，老太太對姑娘不錯，畢竟年紀大了，終究還是會聽太太們的，否則林姑娘也就嫁定寶二爺了。不知道姑娘想了什么可妥的法子？”
惜春想了一會道：“我聽林姐姐說，她剛想出去時，沒有足夠的盤纏，還不到六百兩銀子。但現(xiàn)在有了住的地方，還有一個店鋪賺錢。劉姥姥說二十多兩銀子，可以夠莊稼人過一年。彩屏，你先看看我們還有多少錢，我要想個法子先出去再說，過普通百姓的生活也好，做姑子也行。我要不走，只怕以后走不了?！?p> 彩屏道：“可是，姑娘，我們去哪？若出去不遠，很快會被人找到的。何況要偷偷出去也不容易。”惜春笑道：“怎么出去，這個我有法子。反正京城呆不了，就去姑蘇；普通人做不了，就做姑子。你先去看看我們有多少錢，把好帶的值錢的先準備好，包袱不要太大，妙玉送我那個杯子一定要帶，其他都不要帶?！?p> 這日黃昏，賈母正在寶釵那里詢問寶玉的近況，只見林之孝家的帶了兩個丫頭急急跑來，回道：“老太太，四姑娘不見了！”賈母驚道：“怎么？四丫頭不見了？什么時候的事情？”那兩個丫頭跪下哭道：“我們也不知道四姑娘什么時候不見的。我們都是在四姑娘院子門外伺候，今早起來，我們也是沒有進去，因為平常四姑娘喜歡清凈，只和彩屏在里面。午飯時婆子進去問用飯，進去沒有見到四姑娘，以為四姑娘在老太太這里。剛才，婆子進去問要傳晚飯，還不見四姑娘，大家開始去找，園子里都找了，沒有看到四姑娘，所以叫我們來回老太太！”
賈母聽了，怒道：“這還了得，快叫鳳丫頭去傳園子里管事的來！還有所有守門的婆子和丫頭！”又叫鴛鴦打發(fā)人去告訴王夫人和尤氏，自己忙忙起身就要去惜春住處，寶釵忙叫人傳了軟轎，也急忙跟了過去，要到藕香榭看過究竟。