《夏書》記載：禹治理洪水經(jīng)歷了十三年，其間路過家門口也不回家看望親人。行陸路時(shí)乘車，水路乘船，泥路乘橇，山路坐轎，走遍了所有地方。從而劃分了九州邊界，隨山勢(shì)地形，疏浚了淤積的大河川，根據(jù)土地物產(chǎn)確定了賦稅等級(jí)。使九州道路通暢，筑起了九州的澤岸，度量了九州山勢(shì)。然而還有黃河泛濫成災(zāi)，給中國造成很大危害。于是集中力量治理黃河，引導(dǎo)河水自積石山經(jīng)過龍門，南行到華陰縣，東下經(jīng)砥柱山和孟津、雒汭，到達(dá)大邳山。禹以為大邳以上黃河流經(jīng)的地區(qū)地勢(shì)高，水流湍急，難以在大邳以東的平地經(jīng)過，否則會(huì)時(shí)常敗堤破岸，造成水災(zāi)，于是將黃河分流成二條河以減小水勢(shì)，并引水北行，從地勢(shì)較高的冀州地區(qū)流過，經(jīng)降水，到大陸澤，以下開九條大河，
共同迎受黃河之水，流入勃海。九州河川都已疏通，九州大澤都筑了障水堤岸，華夏諸國得到治理而安定，其功績(jī)使夏、商、周三代受益不絕。
后人又自滎陽以下引河水東南流，成為鴻溝，把宋、鄭、陳、蔡、曹、衛(wèi)各國連結(jié)起來，分別與濟(jì)、汝、淮、泗諸水系交會(huì)。在楚地，西方在漢水和云夢(mèng)澤之間修渠連通，東方則在江淮之間用溝渠相連。在吳地于三江、五湖間開鑿河渠。在齊則于菑、濟(jì)二水間修渠。在蜀，有蜀守李冰鑿開離堆，以避沫水造成的水災(zāi)；又在成都一帶開鑿二條江水支流。這些河渠水深都能行舟，有余就用來灌溉農(nóng)田，百姓獲利不小。至于渠水所過地區(qū)，人們往往又開鑿一些支渠引渠水灌田，數(shù)目之多不下千千萬萬，但工程小，不足數(shù)計(jì)。
西門豹引漳水灌溉鄴郡的農(nóng)田，使魏國的河內(nèi)地區(qū)富裕起來。
韓國聽說秦國好興辦工役等新奇事，想以此消耗它的國力，使它無力對(duì)山東諸國用兵，于是命水利工匠鄭國找機(jī)會(huì)游說(shuì，稅)秦國，要它鑿穿涇水，從中山(今陜西涇陽縣北)以西到瓠(hù，戶)口，修一條水渠，出北山向東流入洛水長(zhǎng)三百余里，欲用來灌溉農(nóng)田。渠未成，鄭國的目的被發(fā)覺，秦國要?dú)⑺?，鄭國說：“臣開始是為韓國做奸細(xì)而來，但渠成以后確實(shí)對(duì)秦國有利?！鼻貒詾樗f得對(duì)，最后命他繼續(xù)把渠修成。渠成后，引淤積混濁的涇河水灌溉兩岸低洼的鹽堿地四萬多頃，畝產(chǎn)都達(dá)到了六石四斗。從此關(guān)中沃野千里，再?zèng)]有饑荒年成，秦國富強(qiáng)起來，最后并吞了諸侯各國，因把此渠命名為鄭國渠。
漢朝建立后三十九年，到孝文帝時(shí)黃河堤決于酸棗縣，向東沖潰金堤，于是東郡動(dòng)員了許多兵卒堵塞決口。
此后過了四十多年，到本朝天子元光年間，黃河在瓠子決口，向東南流入鉅野澤，將淮河、泗水連成一片。于是天子命汲黯、鄭當(dāng)時(shí)調(diào)發(fā)人夫、罪徒堵塞決口，往往堵塞以后又被沖壞。那時(shí)朝中的丞相是武安侯田蚡(fén，墳)，他的奉邑是鄃(shū，舒)縣，以鄃縣租稅為食。而鄃縣在黃河以北，黃河決口水向南流，鄃縣沒有水災(zāi)，收成很好。所以田蚡對(duì)皇帝說：“江河決口都是上天的事，不易用人力強(qiáng)加堵塞，即便將決口堵塞了，也未必符合天意?！贝送馔茪夂鸵孕g(shù)數(shù)占卜的人也都這樣說。因此天子很長(zhǎng)時(shí)間沒有提堵塞決口的事。
那時(shí)鄭當(dāng)時(shí)任大司農(nóng)職，說道：“往常從關(guān)東漕運(yùn)的糧食是沿渭水逆流而上，運(yùn)到長(zhǎng)安估計(jì)要用六個(gè)月，水路全程九百多里，途中還有許多難行的地方。若從長(zhǎng)安開一條渠引渭水，沿南山而下，直到黃河才三百多里，是一條直道，容易行船，估計(jì)可使漕船三個(gè)月運(yùn)到；而且沿渠農(nóng)田一萬多頃得到灌溉。這樣既能減少漕省運(yùn)糧的兵卒，節(jié)省開支，又能使關(guān)中農(nóng)田更加肥沃，多打糧食?！碧熳诱J(rèn)為說得對(duì)，命來自齊地的水利工匠徐伯表測(cè)地勢(shì)，確定河道走向，動(dòng)員全部兵卒數(shù)萬人開鑿漕渠，歷時(shí)三年完工，通水后，用來漕運(yùn)，果然十分便利。此后漕渠漸漸多起來，渠下的老百姓都頗能得到以水溉田的利益。
后來河?xùn)|守番系說：“從山東漕運(yùn)糧米西行入關(guān)，每年一百多萬石，中間經(jīng)過砥柱這個(gè)行船的禁限地區(qū)，有許多漕船船壞人亡，而且運(yùn)費(fèi)也太大。若穿渠引汾水灌溉皮氏、汾陰一帶的土地，引黃河水灌溉汾陰、蒲坂一帶的土地，估計(jì)可以造田五千頃。這五千頃田原來都是河邊被遺棄的荒地，老百姓只在其中打草放牧，如今加以灌溉耕種，估計(jì)可得糧食二百萬石以上。這些糧食沿渭水運(yùn)入長(zhǎng)安，與直接從關(guān)中收獲的沒有兩樣，而不再從砥柱以東漕糧入關(guān)?！碧熳油馑囊庖姡瑒?dòng)員兵卒數(shù)萬人造渠田。幾年以后，黃河改道，渠無水，種渠田的連政府貸給的種子也難以償還。久而久之，河?xùn)|渠田完全報(bào)廢，朝廷把它分給從越地內(nèi)遷的百姓耕種，使少府能從中得到一點(diǎn)微薄的租賦收入。
以后有人上書，是為了想打通褒斜道以及漕運(yùn)的事，天子交給御史大夫張湯，張湯詳細(xì)了解后，說道：“從漢中入蜀向來走故道，故道有許多山坂大坡，曲折路遠(yuǎn)。今若鑿穿褒斜道，山坂坡路少，比故道近四百里的路程；而且褒水與沔水相通，斜水與渭水相通，都能通行漕船。漕船從南陽沿沔水上行駛?cè)氚?，從褒水登陸到斜水旱路一百多里，以車轉(zhuǎn)運(yùn)，再下船順斜水下行駛?cè)胛妓?。這樣不但漢中的糧食可以運(yùn)來，山東的糧食從沔水而上沒有禁限，比經(jīng)砥柱漕運(yùn)方便。而且褒斜地區(qū)的木材箭竹，其富饒可以與巴蜀相比擬?！碧熳诱J(rèn)為有道理，封張湯的兒子卬(áng，昂)為漢中郡太守，調(diào)發(fā)數(shù)萬人開出一條長(zhǎng)五百多里的褒斜道。果然方便而且路程近，但是水流湍(tuān)急多石，不能通漕。
此后莊熊羆說：“臨晉地區(qū)的老百姓愿意鑿穿洛水筑成水渠，用來灌溉重泉以東原有的一萬多頃鹽堿地。倘若果然能得水灌溉，可使每畝產(chǎn)量達(dá)到十石?！庇谑钦{(diào)發(fā)兵卒一萬多人開渠，自徵城引洛水到商顏山下。由于土岸容易塌方，于是沿流鑿井，最深有的達(dá)到四十多丈。許多地方都鑿了井，井下相互連通，使水通行。水從地下穿商顏山而過，東行直到山嶺之中十多里遠(yuǎn)。從此產(chǎn)生了井渠。鑿渠時(shí)曾掘出了龍骨，所以給此渠命名為龍首渠。這條渠筑了十多年，頗有些地方通了水，但是并未得到太大的好處。
自從黃河在瓠子決口后二十多年，每年土地都因水澇沒有好收成，梁楚地區(qū)更為嚴(yán)重。天子既已封禪，并巡祭了天下名山大川，第二年，天由于要曬干泰山封土而少雨。于是命汲仁、郭昌調(diào)發(fā)兵卒數(shù)萬人堵塞瓠子決口，阻止水澇，天子從萬里沙祠禱神以后，回來的路上親臨黃河決口處，沉白馬、玉璧于河中祭奠河神，命群臣及隨從官員自將軍銜以下，都背負(fù)柴薪，填塞決口。當(dāng)時(shí)東郡百姓以草為炊，柴薪很少，因而命砍伐淇園的竹子作為塞決口的楗。
天子既然親臨決河處，悼念塞河不能成功，作歌道：“瓠子河決啊有何辦法，浩浩汗汗啊民居已盡為河。盡為河啊地方不安，河工無休止啊吾山已經(jīng)鑿平。吾山已平啊鉅野澤外流，水族喧嚷啊迫天齊日。河道廢弛啊水離常流，蛟龍馳騁啊正遠(yuǎn)游。水歸舊道啊神福滂沛，若不封禪啊怎知此事！為我告河伯啊因何不仁，泛濫不止啊愁煞人。河浸齧(niè，聶)桑啊淮、泗水滿，久不歸故道啊唯愿水流稍緩?！绷硪皇资牵骸昂铀疁珳?shāng，商)啊流急，北渡回曲啊疏浚難。揭草埽于決口啊沉美玉于河，河伯縱許息水啊奈薪柴不足。薪柴不足啊衛(wèi)人獲罪，民燒柴尚不足啊如何御水！伐淇園之竹啊楗阻石柱，堵塞宣房啊萬福來?！庇谑侨×损記Q河，在決口處筑了一座宮殿，取名為宣房宮。并修二條渠引河水北行，恢復(fù)了禹時(shí)的樣子，梁、楚地區(qū)重又得到安寧，沒有水災(zāi)了。
從此以后，負(fù)責(zé)河渠事的官員爭(zhēng)相建議修筑水利。朔方、西河、河西、酒泉等地都引黃河以及川谷中的水灌溉農(nóng)田；而關(guān)中的輔渠、靈軹渠引諸川中的水；汝南、九江地區(qū)引淮河水；東?？ひ牰伤惶┥街車貐^(qū)引汶水。各自所開渠都能灌溉農(nóng)田萬余頃。其他小渠以及劈山通水道的，不可盡言。但工程最大的還是宣房治河的工程。
太史公說：“我曾南行登上廬山，觀看禹疏導(dǎo)九江的遺跡，隨后到會(huì)稽太湟，上姑蘇臺(tái)，眺望五湖；東行考察了洛汭(ruì，銳)、大邳，逆河而上，走過淮、泗、濟(jì)、漯、洛諸水；西行瞻望了西蜀地區(qū)的岷山和離堆；北行自龍門走到朔方。深切感到：水與人的利害關(guān)系太大了！我隨從皇帝參加了負(fù)薪塞宣房決口那件事，為皇帝所作《瓠子》感到悲傷，因而寫下了《河渠書》。