越王勾踐的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的兒子被封在會稽，恭敬地供奉繼承著夏禹的祭祀。他們身上刺有花紋，剪短頭發(fā)，除去草叢，修筑了城邑。二十多代后，傳到了允常。允常在位的時候，與吳王闔廬產(chǎn)生怨恨，互相攻伐。允常逝世后，兒子勾踐即位，這就是越王。
越王勾踐元年（前496），吳王闔廬聽說允常逝世，就舉兵討伐越國。越王勾踐派遣敢死的勇士向吳軍挑戰(zhàn)，勇士們排成三行，沖入?yún)擒婈嚨?，大呼著自刎身亡。吳兵看得目瞪口呆，越軍趁機(jī)襲擊了吳軍，在檇李大敗吳軍，射傷吳王闔廬。闔廬在彌留之際告誡兒子夫差說：“千萬不能忘記越國?！?p> 三年（前496），勾踐聽說吳王夫差日夜操練士兵，將報復(fù)越國一箭之仇，便打算先發(fā)制人，在吳未發(fā)兵前去攻打吳。范蠡進(jìn)諫說：“不行，我聽說兵器是兇器，攻戰(zhàn)是背德，爭先打是事情中最下等的。陰謀去做背德的事，喜愛使用兇器，親身參與下等事，定會遭到天帝的反對，這樣做絕對不利。”越王說：“我已經(jīng)做出了決定?！庇谑桥e兵進(jìn)軍吳國。吳王聽到消息后，動用全國精銳部隊迎擊越軍，在夫椒大敗越軍。越王只聚攏起五千名殘兵敗將退守會稽。吳王乘勝追擊包圍了會稽。
越王對范蠡說：“因?yàn)闆]聽您的勸告才落到這個地步，那該怎么辦呢？”范蠡回答說：“能夠完全保住功業(yè)的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑的；能夠節(jié)制事理的人，就會遵循地道而因地制宜。現(xiàn)在，您對吳王要謙卑有禮派人給吳王送去優(yōu)厚的禮物，如果他不答應(yīng)，您就親自前往事奉他，把自身也抵押給吳國?！惫篡`說：“好吧！”于是派大夫種去向吳求和，種跪在地上邊向前行邊叩頭說：“君王的亡國臣民勾踐讓我大膽的告訴您的辦事人員：勾踐請您允許他做您的奴仆，允許他的妻子做您的侍妾?！眳峭鯇⒁饝?yīng)種。子胥對吳王說：“天帝把越國賞賜給吳國，不要答應(yīng)他?！狈N回越后，將情況告訴了勾踐。勾踐想殺死妻子兒女，焚燒寶器，親赴疆場拼一死戰(zhàn)。種阻止勾踐說：“吳國的太宰嚭（ｐī，坯）十分貪婪，我們可以用重財誘惑他，請您允許我暗中去吳通融他?！庇谑枪篡`便讓種給太宰嚭獻(xiàn)上美女珠寶玉器。嚭欣然接受，于是就把大夫種引見給吳王。種叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，我們越國將把世傳的寶器全部送給您。萬一不能僥幸得到赦免，勾踐將把妻子兒女全部殺死，燒毀寶器，率領(lǐng)他的五千名士兵與您決一死戰(zhàn)，您也將付出相當(dāng)?shù)拇鷥r?！碧讎航铏C(jī)勸說吳王：“越王已經(jīng)服服貼貼地當(dāng)了臣子，如果赦免了他，將對我國有利?！眳峭跤忠饝?yīng)種。子胥又進(jìn)諫說：“今天不滅亡越國，必定后悔莫及。勾踐是賢明的君主，大夫種、范蠡都是賢能的大臣，如果勾踐能夠返回越國，必將作亂?！眳峭醪宦犠玉愕闹G言，終于赦免了越王，撤軍回國。
勾踐被困在會稽時，曾喟（ｋｕì，潰）然嘆息說：“我將在此了結(jié)一生嗎？”種說：“商湯被囚禁在夏臺，周文王被圍困在羑（ｙǒｕ，有）里，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，他們都終于稱王稱霸天下。由此觀之，我們今日的處境何嘗不可能成為福分呢？”
吳王赦免了越王，勾踐回國后，深思熟慮，苦心經(jīng)營，把苦膽掛到座位上，坐臥即能仰頭嘗嘗苦膽，飲食也嘗嘗苦膽。還說：“你忘記會稽的恥辱了嗎？”他親身耕作，夫人親手織布，吃飯從未有葷菜。從不穿有兩層華麗的衣服，對賢人彬彬有禮，能委屈求全，招待賓客熱情城懇，能救濟(jì)窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。越王想讓范蠡管理國家政務(wù)，范蠡回答說：“用兵打仗之事，種不如我；鎮(zhèn)定安撫國家，讓百姓親近歸附，我不如種?！庇谑前褔艺?wù)委托給大夫種，讓范蠡和大夫柘稽求和，到吳國作人質(zhì)。兩年后吳國才讓范蠡回國。
勾踐從會稽回國后七年，始終撫慰自己的士兵百姓，想以此報仇吳國。大夫逢（ｐáｎｇ，旁）同進(jìn)諫說：“國家剛剛流亡，今天才又殷實(shí)富裕，如果我們整頓軍備，吳國一定懼怕，它懼怕，災(zāi)難必然降臨。再說，兇猛的大鳥襲擊目標(biāo)時，一定先隱藏起來?，F(xiàn)在，吳軍壓在齊、晉國境上，對楚、越有深仇大恨，在天下雖名聲顯赫，實(shí)際危害周王室。吳缺乏道德而功勞不少，一定驕橫狂妄。真為越國著想的話，那越國不如結(jié)交齊國，親近楚國，歸附晉國，厚待吳國。吳國志向高遠(yuǎn)，對待戰(zhàn)爭一定很輕視，這樣我國可以聯(lián)絡(luò)三國的勢力，讓三國攻打吳國，越國便趁它的疲憊可以攻克它了。”勾踐說：“好。”
過了兩年，吳王將要討伐齊國。子胥進(jìn)諫說：“不行。我聽說勾踐吃從不炒兩樣好菜，與百姓同甘共苦。此人不死，一定成為我國的憂患。吳國有了越國，那是心腹之患，而齊對吳來說，只象一塊疥癬。希望君王放棄攻齊，先伐越國?！眳峭醪宦?，就出兵攻打齊國，在艾陵大敗齊軍，俘虜了齊國的高、國氏回吳。吳王責(zé)備子胥，子胥說：“您不要太高興！”吳王很生氣，子胥想自殺，吳王聽到制止了他。越國大夫種說：“我觀察吳王當(dāng)政太驕橫了，請您允許我試探一下，向他借糧，來揣度一下吳王對越國的態(tài)度?！狈N向吳王請求借糧。吳王想借予，子胥建議不借，吳王還是借給越了，越王暗中十分喜悅。子胥說：“君王不聽我的勸諫，再過三年吳國將成為一片廢墟！”太宰嚭聽到這話后，就多次與子胥爭論對付越國的計策，借機(jī)誹謗子胥說：“伍員表面忠厚，實(shí)際很殘忍，他連自己的父兄都不顧惜，怎么能顧惜君王呢？君王上次想攻打齊國，伍員強(qiáng)勁地進(jìn)諫，后來您作戰(zhàn)有功，他反而因此怨恨您。您不防備他，他一定作亂?！眹哼€和逢共同謀劃，在君王面前再三再四誹謗子胥。君王開始也不聽信讒言，于是就派子胥出使齊國，聽說子胥把兒子委托給鮑氏，君王才大怒，說：“伍員果真欺騙我！”子胥出使齊回國后，吳王就派人賜給子胥一把“屬鏤”劍讓他自殺。子胥大笑道：“我輔佐你的父親稱霸，又擁立你為王，你當(dāng)初想與我平分吳國，我沒接受，事隔不久，今天你反而因讒言殺害我。唉，唉，你一個人絕對不能獨(dú)自立國！”子胥告訴使者說：“一定取出我的眼睛掛在吳國都城東門上，以便我能親眼看到越軍進(jìn)入都城”于是吳王重用嚭執(zhí)掌國政。
過了三年，勾踐召見范蠡說：“吳王已殺死了胥，阿諛奉承的人很多，可以攻打吳了嗎？”范蠡回答說：“不行?！?p> 到第二年春天，吳王到北部的黃池去會合諸侯，吳國的精銳部隊全部跟隨吳王赴會了，唯獨(dú)老弱殘兵和太子留守吳都。勾踐又問范蠡是否可以進(jìn)攻吳國。范蠡說：“可以了”。于是派出熟悉水戰(zhàn)的士兵兩千人，訓(xùn)練有素的士兵四萬人，受過良好教育的地位較高的近衛(wèi)軍六千人，各類管理技術(shù)軍官一千人，攻打吳國。吳軍大敗，越軍還殺死吳國的太子。吳國使者趕快向吳王告急，吳王正在黃池會合諸侯，怕天下人聽到這種慘敗消息，就堅守秘密。吳王已經(jīng)在黃池與諸侯訂立盟約，就派人帶上厚禮請求與越國求和。越王估計自己也不能滅亡吳國，就與吳國講和了。
這以后四年，越國又攻打吳國。吳國軍民疲憊不堪，精銳士兵都在與齊、晉之戰(zhàn)中死亡。所以越國大敗了吳軍，因而包圍吳都三年，吳軍失敗，越國就又把吳王圍困在姑蘇山上。吳王派公孫雄脫去上衣露出胳膊跪著向前行，請求與越王講和說：“孤立無助的臣子夫差冒昧地表露自己的心愿，從前我曾在會稽得罪您，我不敢違背您的命令，如能夠與您講和，就撤軍回國了。今天您投玉足前來懲罰孤臣，我對您將唯命是聽，但我私下的心意是希望象會稽山對您那樣赦免我夫差的罪過吧！”勾踐不忍心，想答應(yīng)吳王。范蠡說：“會稽的事，是上天把越國賜給吳國，吳國不要。今天是上天把吳國賜給越國了，越國難道可以違背天命嗎？再說君王早上朝晚罷朝，不是因?yàn)閰菄鴨?？謀劃伐吳已二十二年了，一旦放棄，行嗎？且上天賜予您卻不要，那反而要受到處罰?！酶^砍伐木材做斧柄，斧柄的樣子就在身邊?！洉目嚯y了嗎？”勾踐說：“我想聽從您的建議，但我不忍心他的使者?！狈扼痪网Q鼓進(jìn)軍，說：“君王已經(jīng)把政務(wù)委托給我了，吳國使者趕快離去，否則將要對不起你了。”吳國使者傷心地哭著走了。勾踐憐憫他，就派人對吳王說：“我安置您到甬東！統(tǒng)治一百家。”吳王推辭說：“我已經(jīng)老了，不能侍奉您了！”說完便自殺身亡，自盡時遮住自己的面孔說：“我沒臉面見到子胥！”越王安葬了吳王，殺死了太宰嚭。
勾踐平定了吳國后，就出兵向北渡過黃河，在徐州與齊、晉諸侯會合，向周王室進(jìn)獻(xiàn)貢品。周元王派人賞賜祭祀肉給勾踐，稱他為“伯”。勾踐離開徐州，渡過淮河南下，把淮河流域送給楚國，把吳國侵占宋國的土地歸還給宋國。把泗水以東方圓百里的土地給了魯國。當(dāng)時，越軍在長江、淮河以東暢行無阻，諸侯們都來慶賀，越王號稱霸王。
范蠡于是離開了越王，從齊國給大夫種發(fā)來一封信。信中說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是長頸鳥嘴，只可以與之共患難，不可以與之共享樂，你為何不離去？”種看過信后，聲稱有病不再上朝。有人中傷種將要作亂，越王就賞賜給種一把劍說：“你教給我攻伐吳國的七條計策，我只采用三條就打敗了吳國，那四條還在你那里，你替我去到先王面前嘗試一下那四條吧！”種于是自殺身亡。
勾踐逝世，兒子王要鼫（ｓｈí，石）與即位。王鼫與逝世，兒子王不壽即位。王不壽逝世，兒子王翁即位。王翁逝世，兒子王翳即位。王翳逝世，兒子王之侯即位，王之侯逝世，兒子王無強(qiáng)即位。
無強(qiáng)時，越國發(fā)兵向北攻打齊國，向西攻打楚國，與中原各國爭勝。在楚威王的時候，越國攻打齊國，齊威王派人勸說越王說：“越國不攻打楚國，從大處說不能稱王，從小處說不能稱霸。估計越國不攻楚國的原因，是因?yàn)榈貌坏巾n、魏兩國的支持。韓、魏本來就不攻打楚國。韓國如攻打楚國，它的軍隊就會覆滅，將領(lǐng)就會被殺，那么葉、陽翟就危險；魏國如攻打楚國也如此，軍隊覆滅、將領(lǐng)被殺，陳、上蔡都不安定。所以韓、魏事奉越國，就不至于軍隊覆滅、將領(lǐng)被殺，汗馬之勞也就不會顯現(xiàn)，您為什么重視得到韓、魏的支持呢？”越王說：“我所要求韓魏的，并非是與楚軍短兵相接、你死我活地斗，何況攻城圍邑呢？我希望魏軍聚集在大梁城下，齊軍在南陽、莒練兵，聚結(jié)在常、郯邊界，那么方城以外的楚軍不再南下，淮、泗之間的楚軍不再向東，商、於、析、酈、宗胡等地即中原通路西部地區(qū)的楚軍不足以防備秦國，江南、泗上的楚軍不足以抵御越國了。那么，齊、秦、韓、魏四國就可以在楚國實(shí)現(xiàn)自己的愿望，這樣，韓、魏無須作戰(zhàn)就能擴(kuò)大疆土，無須耕種就能收獲。z現(xiàn)在，韓魏不這樣做，卻在黃河、華山之間互相攻伐，而為齊國和秦國所利用。所期待的韓魏如此失策，怎么能依靠他們稱王呢！”齊國使者說：“越國沒有滅亡太僥幸了！我不看重他們使用智謀，因?yàn)槟侵侵\就好象眼睛一樣，雖然能見到毫毛卻見不到自己的睫毛。今天君王知道韓魏失策了，卻不知道自己的過錯，這就是剛才比方的‘能見到毫毛卻看不到自己睫毛的眼睛’之論了。君王所期望于韓魏的，并非是要他們的汗馬功勞，也并非是與韓、魏聯(lián)軍聯(lián)合，而是分散楚軍的兵力。現(xiàn)在，楚軍兵力已分散了，何必有求于韓魏呢？”越王說：“怎么辦？”使者說：“楚國三個大夫已分率所有軍隊，向北包圍了曲沃、於中，直到無假關(guān)，戰(zhàn)線總長為三千七百里，景翠的軍隊聚結(jié)到北部的魯國、齊國、南陽，兵力還有超過這種分散的嗎？況且君王所要求的是使晉、楚爭斗；晉、楚不斗，越國不出兵，這就只知兩個五卻不知十了。這時不攻打楚國，我因此判斷越王從大處說不想稱王，從小處說不想稱霸。再說，讎（ｃｈóｕ，仇）、龐、長沙是楚國盛產(chǎn)糧食的地區(qū)，竟?jié)闪晔浅a(chǎn)木材的地區(qū)。越國出兵打通無假關(guān)，這四個地方將不能再向郢都進(jìn)獻(xiàn)糧、材了。我聽說過，圖謀稱王卻不能稱王，盡管如此，還可以稱霸。然而不能稱霸的，王道也就徹底喪失了。所以懇望您轉(zhuǎn)而攻打楚國?！?p> 于是越國就放棄齊國攻打楚國。楚威王發(fā)兵迎擊越軍，大敗越軍，殺死無強(qiáng)，把原來吳國一直到浙江的土地全部攻下，北邊在徐州大敗齊軍。越國因此分崩離析，各族子弟們競爭權(quán)位，有的稱王，有的稱君，居住在長江南部的沿海，服服貼貼地向楚國朝貢。
七代后，君位傳到閩君搖，他輔佐諸侯推翻了秦朝。漢高帝又恢復(fù)搖做了越王，繼續(xù)越國的奉祀。東越、閩君都是越國的后代。
范蠡事奉越王勾踐，辛苦慘淡、勤奮不懈，與勾踐運(yùn)籌謀劃二十多年，終于滅亡了吳國，洗雪了會稽的恥辱。越軍向北進(jìn)軍淮河，兵臨齊、晉邊境，號令中原各國，尊崇周室，勾踐稱霸，范蠡做了上將軍。回國后，范蠡以為盛名之下，難以長久，況且勾踐的為人，可與之同患難，難與之同安樂，寫信辭別勾踐說：“我聽說，君王憂愁臣子就勞苦，君主受辱臣子就該死。過去您在會稽受辱，我之所以未死，是為了報仇雪恨。當(dāng)今既已雪恥，臣請求您給予我君主在會稽受辱的死罪?！惫篡`說：“我將和你平分越國。否則，就要加罪于你?！狈扼徽f：“君主可執(zhí)行您的命令，臣子仍依從自己的意趣。”于是他打點(diǎn)包裝了細(xì)軟珠寶，與隨從從海上乘船離去，始終未再返回越國，勾踐為表彰范蠡把會稽山作為他的封邑。
范蠡乘船飄海到了齊國，更名改姓，自稱“鴟（ｃｈī，吃）夷子皮”，在海邊耕作，吃苦耐勞，努力生產(chǎn)，父子合力治理產(chǎn)業(yè)。住了不久，積累財產(chǎn)達(dá)幾十萬。齊人聽說他賢能，讓他做了國相。范蠡嘆息道：“住在家里就積累千金財產(chǎn)，做官就達(dá)到卿相高位，這是平民百姓能達(dá)到的最高地位了。長久享受尊貴的名號，不吉祥?！庇谑菤w還了相印，全部發(fā)散了自己的家產(chǎn)，送給知音好友同鄉(xiāng)鄰里，攜帶著貴重財寶，秘密離去，到陶地住下來。他認(rèn)為這里是天下的中心，交易買賣的道路通暢，經(jīng)營生意可以發(fā)財致富。于是自稱陶朱公。又約定好父子都要耕種畜牧，買進(jìn)賣出時都等待時機(jī)，以獲得十分之一的利潤。過了不久，家資又積累到萬萬。天下人都稱道陶朱公。
朱公住在陶地，生了小兒子。小兒子成人時，朱公的二兒子殺了人，被楚國拘捕。朱公說：“殺人者抵命，這是常理。可是我聽說家有千金的兒子不會被殺在鬧市中?！庇谑歉嬲]小兒子探望二兒子。便打點(diǎn)好一千鎰黃金，裝在褐色器具中，用一輛牛車載運(yùn)。將要派小兒子出發(fā)辦事時，朱公的長子堅決請求去，朱公不同意。長子說：“家里的長子叫家督，現(xiàn)在弟弟犯了罪，父親不派長子去，卻派小弟弟，這說明我是不肖之子?！遍L子說完想自殺。他的母親又替他說：“現(xiàn)在派小兒子去，未必能救二兒子命，卻先喪失了大兒子，怎么辦？”朱公不得已就派了長子，寫了一封信要大兒子送給舊日的好友莊生，并對長子說：“到楚國后，要把千金送到莊生家，一切聽從他去辦理，千萬不要與他發(fā)生爭執(zhí)。”長子走時，也私自攜帶子幾百鎰黃金。
長子到達(dá)楚國，看見莊生家靠近楚都外城，披開野草才能到達(dá)莊生家門，莊生居住條件十分貧窮。可是長子還是打開信，向莊生進(jìn)獻(xiàn)了千金，完全照父親所囑做的。莊生說：“你可以趕快離去了，千萬不要留在此地！等弟弟釋放后，不要問原因?！遍L子已經(jīng)離去，不再探望莊生，但私自留在了楚國，把自己攜帶的黃金送給了楚國主事的達(dá)官貴人。
莊生雖然住在窮鄉(xiāng)陋巷，可是由于廉潔正直在楚國很聞名，從楚王以下無不尊奉他為老師。朱公獻(xiàn)上黃金，他并非有心收下，只是想事成之后再歸還給朱公以示講信用。所以黃金送來后，他對妻子說：“這是朱公的錢財，以后再如數(shù)歸還朱公，但哪一天歸還卻不得而知，這就如同自己哪一天生病也不能事先告知別人一樣，千萬不要動用?！钡旃L子不知莊生的意思，以為財產(chǎn)送給莊生不會起什么作用。
莊生乘便入宮會見楚王，說：“某星宿移到某處，這將對楚國有危害?！背跗綍r十分信任莊生，就問：“現(xiàn)在怎么辦？”莊生說：“只有實(shí)行仁義道德才可以免除災(zāi)害?！背跽f：“您不用多說了，我將照辦?！背蹙团墒拐卟榉赓A藏三錢的倉庫。楚國達(dá)官貴人吃驚地告訴朱公長子說：“楚王將要實(shí)行大赦?！遍L子問：“怎么見得呢？”貴人說：“每當(dāng)楚王大赦時，常常先查封貯藏三錢的倉庫。昨晚楚王已派使者查封了?！敝旃L子認(rèn)為既然大赦，弟弟自然可以釋放了，一千鎰黃金等于虛擲莊生處，沒有發(fā)揮作用，于是又去見莊生。莊生驚奇地問：“你沒離開嗎？”長子說：“始終沒離開。當(dāng)初我為弟弟一事來，今天楚國正商議大赦，弟弟自然得到釋放，所以我特意來向您告辭?！鼻f生知道他的意思是想拿回黃金，說：“你自己到房間里去取黃金吧?！贝髢鹤颖闳胧胰∽唿S金離開莊生，私自慶幸黃金失而復(fù)得。
莊生被小兒輩出賣深感羞恥，就又入宮會見楚王說：“我上次所說的某星宿的事，您說想用做好事來回報它?，F(xiàn)在，我在外面聽路人都說陶地富翁朱公的兒子殺人后被楚囚禁，他家派人拿出很多金錢賄賂楚王左右的人，所以君王并非體恤楚國人而實(shí)行大赦，卻是因?yàn)橹旃珒鹤硬糯笊獾?。”楚王大怒道：“我雖然無德，怎么會因?yàn)橹旃膬鹤硬际┒骰菽?！”就下令先殺掉朱公兒子，第二天才下達(dá)赦免的詔令。朱公長子竟然攜帶弟弟尸體回家了。
回到家后，母親和鄉(xiāng)鄰們都十分悲痛，只有朱公笑著說：“我本來就知道長子一定救不了弟弟！他不是不愛自己的弟弟，只是有所不能忍心放棄的。他年幼就與我生活在一起，經(jīng)受過各種辛苦，知道為生的艱難，所以把錢財看得很重，不敢輕易花錢。至于小弟弟呢，一生下來就看到我十分富有，乘坐上等車，驅(qū)駕千里馬，到郊外去打獵，哪里知道錢財從何處來，所以把錢財看得極輕，棄之也毫不吝惜。原來我打算讓小兒子去，本來因?yàn)樗岬脳壺?，但長子不能棄財，所以終于害了自己的弟弟，這很合乎事理，不值得悲痛。我本來日日夜夜盼的就是二兒子的尸首送回來?！?p> 范蠡曾經(jīng)三次搬家，馳名天下，他不是隨意離開某處，他住在哪兒就在哪兒成名。最后老死在陶地，所以世人相傳叫他陶朱公。
太史公說：夏禹的功勞很大，疏導(dǎo)了九條大河，安定了九州大地，一直到今天，整個九州都平安無事。到了他的后裔勾踐，辛苦勞作，深謀遠(yuǎn)思，終于滅亡了強(qiáng)大的吳國，向北進(jìn)軍中原，尊奉周室，號稱霸王。能說句不賢能嗎！這大概也有夏禹的遺風(fēng)吧。范蠡三次搬家都留下榮耀的名聲，并永垂后世。臣子君主能做到這樣，想不顯赫可能嗎？