小刀剝開雞腿骨外的一瓣瓣肉，如同剝花一般。
謝皎盯視碗里飽滿的雞腿花苞，直截了當?shù)溃骸跋氩幌胗袀€去處？”
他聽了，差點打翻碗筷，謝皎望向小刀雙眼，勸誘道：“我很喜歡你過目不忘的本事，替我賣命跑腿，我教你立身之計?！?p> 徐覆羅瞄她一眼，小刀疑信參半，連肉也忘了吃，嘀咕道：“你常打人嗎？”
謝皎正經(jīng)道：“不打自己人?！?p> 小刀壯著膽子：“你是好是壞？”
謝皎一噎，他忙道：“傷天害理的事，我不做的?！?p> “你多大了？”
“十五?！?p> 謝皎斟酌道：“你年紀尚小，沒見過笑里藏刀的壞人，比如……比如他。”她指向徐覆羅，后者一臉嫌棄地做出個大笑臉，“也沒見過粗魯強橫的好人，比如我。”
小刀低頭道：“哦?！?p> 徐覆羅失笑：“這是答應還是不答應啊？”
小刀說：“我早認啦，大魚吃小魚，小魚吃蝦米，凡人各懷鬼胎。只要不打我，一切好說?！?p> 謝皎撐案起身，沉沉道：“我一言既出，駟馬難追。”
她去柜臺會賬，徐覆羅跟去，低聲調(diào)笑道：“我的大拇指怎么自己豎起來啦？”
“我看你是大蔥成精，”謝皎沒好氣，“你就白過來看熱鬧？”
“我來吧我來吧，”他裝腔作勢，又嘿嘿一笑，“我身無分文，就來看你?！?p> 徐覆羅見她救苦救難一氣呵成，心頭不免酸楚，滔滔濁世，撈小刀可比撈雅骨容易太多。三人夜宿客店，他領小刀歇在謝皎隔壁，愁腸百結(jié)，一夜枯眼。
翌日，謝皎雇下兩匹小毛驢，長耳刺了租賃鋪的名號，踢踏踢踏走上官道。
一連跑過三座歇馬亭，徐覆羅口吐白沫，一頭栽下遞鋪。
驛站的卒子見過謝皎令牌，牽驢去喂米糠和胡蘿卜，送上綠豆飲子。一大一小兩個不濟事的爺們，咕嘟咕嘟喝個干凈。
謝皎撩開帷帽，官道來個馬遞鋪兵，溜溜達達下馬，進鋪子吃飯。擔柴漢子坐在界碑牌堠一旁，麻巾吸過汗，朝里一望再望，又饑又渴地扛柴垛走了。
她朝卒子道：“你在這當差，見過八百里急腳遞么？”
卒子說笑：“那可值當？江南腹地，都能有八百里急腳遞，莫非是日本打過來了不成！”
謝皎冷眼不動，卒子老實道：“御前文字，沒下過江南?！?p> “花石綱呢，往南往北？”
卒子恭敬道：“往南，先聚到平江府，應奉局精挑細選，才好供呈圣上?！?p> “意料之中?！?p> 謝皎放下帷簾，騰身騎驢。日頭西斜，徐覆羅叫苦不迭。三人沿著五泄水，又走完一夜，天亮時望見無錫大城。小刀兩眼鰥鰥，眼見她跳下驢子，健步如飛，再歪頭一瞧，徐覆羅困得涎水直流。
城外翠谷幽崖，進了門樓。
河道邊，有三三兩兩的浣布女人用木杵搗衣，發(fā)髻烏亮如漆。
謝皎神清氣爽，伸手摘了路邊的林檎果吃，又投一個砸去徐覆羅的腦門。他張大嘴打呵欠，氣吞河海，仿佛下巴脫臼。
……
……
“蘇黃米蔡，蔡是哪個？”
吳郡詩書傳家，兩個小兒沿街誦讀早課。一人發(fā)問，另一人撓頭道：“我不記得，想必蔡是湊數(shù)的吧。”
“一手五指，該湊五??！”
孩童迷惑不解，謝皎牽驢走上前去，問道：“小娃娃，這附近有沒有租賃牲畜的鋪子？”孩童朝南大街學宮一指，奶聲奶氣道：“鳥宿池邊樹，僧敲月下門?！?p> 謝皎剛望見一處澄碧的泮池，疲驢長耳擺動，踢踏踢踏往那兒走了。
三人風塵仆仆，越過了野水小橋，果見一副牌匾上書“太瘦館”三個大字。
楊柳長庭下，一圈的走騾驢子垂頭飲澗，鮮見北方那種毛皮油亮的烈馬。二驢拱門，脖頸鈴串兒丁零當啷的響。
館主應聲而出，還了押金，謝皎掂量道：“老馬識途，沒想到驢子也能?！?p> “富游四海，貧戀家鄉(xiāng)嘛。”館主搭話。
謝皎不以為意，又道：“城中當鋪在哪兒？”
她有意沒提陶朱錢莊，館主連說帶比劃：“近得很，你往右拐，常有旅人典當盤纏。這條街都是明花團的鋪子，你找陶朱錢莊也是一樣。”
馬童潑水，用力清刷驢皮，徐覆羅拿胡蘿卜逗它，訝異道：“一整條街的地皮？”
館主攤手道：“實不相瞞，本館也是?！?p> 云影參差，胭脂鋪子前的小女兒對鏡搽雪粉。她手中的銅鏡一晃，照到了一塊金漆匾額，赫然是“陶朱錢莊”四個大字。
謝皎舉步進門，四周一時之間無處下腳。伙計忙進忙出，她隨手拽住一人，問道：“勞駕，今日還做生意嗎？”
“生意？”那伙計一拍腦袋，“要得要得，客官往里走。我們小掌柜今日大駕巡鋪，不耽誤做生意的呀?！?p> 三人眼見他匆匆出門，大道沿途，擺滿粲粲鮮花。偶有秋樹也鮮綠非常，青石板光可鑒人。小刀欣羨道：“哇，大紅綢子高高掛，絲管隊都備上啦?！?p> 流蘇疊疊，謝皎和徐覆羅徑直撩簾往里走，小刀連忙跟進。
待到大堂之中，木柵欄后的柜臺邊，守著一個女賬房，算盤敲得正響。
綱船沖灘前，謝皎掘地三尺，果然找回兩張十貫的錢引。算上綠甸子，還賺許多，只對徐覆羅絕口不提。她遞上票子，女賬房明察秋毫，翻覆檢視赤印和花押。
徐覆羅道：“敢問娘子，用交子票換錢的人多嗎？”
女賬房瞟他一眼，“官交子吃你折價，明花團卻不會吃，我們不亂發(fā)?！?p> 謝皎心想：“你不亂發(fā)交子票，確保足值，那官府的交子務不就成了吃空餉的么？”
這時，有個黃袍的胖頭陀，左一步，右一步，大搖大擺，像那戲臺老將，拿度牒來換銀錢。
柵欄后走出黑衣老郎，他正了正冠，伸手接過度牒，笑吟吟道：“客官估價多少？”
胖頭陀比個“八”：“八百貫！”
獅子大開口，女賬房蹙眉一望，老郎斟酌道：“頭陀可知，惠素方丈特意提點過，杭州文殊院的度牒不能賣太貴？”
胖頭陀怒道：“豈有此理！女算盤，你給老子換！”
她接過度牒，眨了眨眼，瞧出折縫里的血跡印子，搖頭拒絕道：“活圣人在文殊院有長生牌位，我可沒那天大的面子。師父，你看這張錢引，像不像益州舊式？”
黑衣老郎伸長脖子，女賬房一遞，謝皎怔道：“莫非是假？”
女賬房只說：“明花團不進川蜀，此地接壤段氏大理和吐蕃諸部，日子不甚太平。”
徐覆羅使個眼色，朝她搓手指，謝皎也同時想道：“生意大了，銅鐵外流，還有資敵之嫌?！?