秦桓兩歲時(shí)，秦家迎娶了廬水大戶蕭家小姐，是為正房夫人。對(duì)于秦延明這個(gè)兒子，蕭氏雖有一絲芥蒂，也未很放在心上，畢竟那孩子的生母只是個(gè)通房丫頭，而且產(chǎn)后不出半年，因秦夫人身子不好，便主動(dòng)提出回后房照顧，迄今為止也還是個(gè)丫環(huán)身份。
蕭氏嫁過(guò)來(lái)一年多仍未有孕，秦家已有長(zhǎng)孫，因此秦老夫人倒也不著急，成日家含飴弄孫享天倫之樂(lè)。近年來(lái)她身子每況愈下，幾乎不能下地，大半辰光躺在床上養(yǎng)病。秦老夫人自覺(jué)這一生已無(wú)大憾，知道自己時(shí)日無(wú)多，反倒第一個(gè)接受了事實(shí)。
最后的幾天，秦延明往府衙告了假，整日在母親病榻前衣不解帶盡心侍奉。老太太安詳?shù)乜粗约寒吷蹛?ài)的兒子，喘喘地叮囑：“延明啊，為娘活了這些年，已經(jīng)知足了……往后秦家就靠你了。你爹去得早，為娘做到今天不容易。秦家以后，不圖騰達(dá)，但絕不能在你手里落敗下去……”
“母親，您別說(shuō)了……”
“蕭家的姑娘，是你看中的，你心里喜歡，為娘也不說(shuō)什么……身子弱就好生調(diào)養(yǎng)，慢慢會(huì)好的……”老太太喘了一陣，又道：“為娘就一事放不下……桓兒是你頭生子，他母親是個(gè)可憐人，在咱們家這些年，一直盡心盡力伺候?yàn)槟?，到現(xiàn)在還沒(méi)個(gè)名分……桓兒已經(jīng)兩歲了，不為別的，你總得讓你兒子日后臉上好看吶……擇個(gè)日子，納了阿茗做妾罷?！?p> 秦延明并未應(yīng)下，只是默默握住母親枯干的手，低聲道：“母親，您莫要多想了，好生養(yǎng)病要緊?！?p> 幾天后秦老夫人與世長(zhǎng)辭。秦母的離世對(duì)秦延明打擊很大，悲痛之中他無(wú)心理事，于是蕭氏只好全權(quán)掌管起秦家里里外外一應(yīng)事務(wù)，又加上操辦喪儀，本就病弱的身子起起伏伏總沒(méi)個(gè)見(jiàn)好的時(shí)候。秦母臨終前對(duì)于蘇氏母子的那點(diǎn)愿望，始終被秦延明有意無(wú)意地捺下不提。日子一天天過(guò)去，蘇茗搬回了主院廂房，待遇是姨娘，名分卻未變，她心里比秦母生前更加著急了。
秦母離世后，秦府過(guò)了一個(gè)蕭寂的新年。隨著白雪漸融，園柳始青，秦宅主院彌漫了整個(gè)冬季的藥香，在日漸和煦的春風(fēng)中緩緩飄散著。西廂房糊著青紗的窗扇半啟，屋內(nèi)人一坐一立，氣氛卻是壓抑的。
蘇茗掃一眼窗外，又看看孫莫嵐，臉上微帶些苦笑。
“莫嵐，不瞞你說(shuō)，從前我是琢磨過(guò)掙一個(gè)妾室名分，然后再靠著育有長(zhǎng)子，在執(zhí)掌家業(yè)里插一手?？墒乾F(xiàn)在你看，就連頭一個(gè)念想也不知何時(shí)能達(dá)成?！碧K茗長(zhǎng)嘆一聲接著道：“眾人都說(shuō)母憑子貴，卻不知子亦需憑母而尊。我顧不得那許多了，我必須為桓兒打算。他四月份就三歲了，過(guò)兩年就該入族學(xué)，我不能讓他頂著下奴所生的名頭與族中子弟相處。更何況，下奴所出，將來(lái)根本不能入仕??！”
“……都已經(jīng)三年了，只怕老爺沒(méi)這個(gè)心思……”孫莫嵐蹙眉道。
“我知道他沒(méi)有?！碧K茗眼睫輕垂，兩手絞著手中綃帕，“從前老太太在，他尚且不肯；如今為我撐腰的都沒(méi)了，他怎么可能給我妾室名分！莫嵐，你說(shuō)得不錯(cuò)，”她抬眸深深望著孫莫嵐，“在秦延明眼里，我就是個(gè)心機(jī)深沉、精于圖利的人，他不可能讓我掌半點(diǎn)實(shí)權(quán)?！?p> “……好歹，還有桓公子呢……”孫莫嵐只恨自己不能給小姐出謀劃策，只好勸解一二。
話猶未盡，就聽(tīng)簾櫳一響，走進(jìn)一個(gè)生得粉雕玉琢的男孩，門(mén)簾剛在他背后落下，這孩子便撒腿跑向蘇茗，撲到她懷中撒嬌叫著：“阿娘……”
蘇茗斂去眼底煩愁，摟過(guò)孩子笑道：“桓兒今日回得早啊，阿娘正想桓兒呢?！?p> “大娘原本不放孩兒走，偏巧父親回來(lái)了，與大娘說(shuō)話無(wú)暇顧及孩兒，孩兒就悄悄出來(lái)了?！鼻鼗刚f(shuō)著，攀上榻去，蘇茗與孫莫嵐對(duì)視一眼，回眸撫著男孩柔軟的發(fā)頂，微微笑道：
“正是，你大娘身子弱需安養(yǎng)，桓兒不該攪擾的。”
“唔……孩兒還聽(tīng)見(jiàn)大娘與父親說(shuō)，不知何時(shí)能添個(gè)弟妹，膝下也熱鬧?！?p> 蘇茗微微暇眸，唇邊笑意飄然，“那桓兒可想有弟妹么？”
“不想，孩兒只要阿娘！”說(shuō)著，秦桓清澈的眼眸里亮光一閃，“阿娘，您繼續(xù)教孩兒新書(shū)吧。今日能進(jìn)新課了么？”
“這孩子……去里間，先臨三張貼，再默五遍‘歸去來(lái)兮’辭，完了后，阿娘繼續(xù)給你講十三朝舊史。”蘇茗說(shuō)著把他從榻上抱下來(lái)，看著孩子跑進(jìn)里間，極熟練地舀水研磨，取筆鋪紙。她不由失神半刻，回眸對(duì)孫莫嵐落寞道：“桓兒聰敏，天賦奇佳，雖有大益，卻更有大弊，他父親必會(huì)因我的緣故，對(duì)桓兒先持成見(jiàn)?！?p> 孫莫嵐眉頭緊蹙，凝思半刻上前低聲道：“小姐，奴婢只覺(jué)奇怪，夫人必知老爺不喜咱們西廂，為何天天叫了公子去，幾個(gè)時(shí)辰的不肯放人回來(lái)？夫人那病弱身子，難道不覺(jué)累？”
蘇茗嘴角一撇，淡聲道：“剛才你也聽(tīng)見(jiàn)了，她沒(méi)有自己的孩子，嫌膝下清冷……讓桓兒去陪她說(shuō)幾句話也無(wú)甚不可，算是盡些孝道?！彼f(shuō)著起身，一面往里間走，一面囑咐說(shuō)：“一會(huì)兒我得過(guò)去伺候午飯。你到廚房，讓顧大娘給桓兒做一份酥酪。”
“是，奴婢知道了?！睂O莫嵐應(yīng)著輕輕退下，里面?zhèn)鱽?lái)母子二人晏晏笑語(yǔ)，她聽(tīng)著唇角也不由地彎起來(lái)。
三月間，秦府迎來(lái)蕭氏生辰。因顧忌醫(yī)囑，秦延明未大辦，只往府衙里告了假，打算在家陪夫人一整日。午間飯食，廚房費(fèi)盡心思做出一席菜肴，滿滿擺了一桌，湯面喻以長(zhǎng)壽，蒸魚(yú)意為長(zhǎng)久，蘇茗也教了秦桓幾句話，在桌前對(duì)蕭氏行尊禮，一字不差地說(shuō)了。蕭氏滿是歡喜，把秦桓叫到跟前攬?jiān)趹阎幸环瑦?ài)撫，對(duì)秦延明笑道：
“桓兒也快三歲了，好生聰明，可見(jiàn)茗姑娘素日教導(dǎo)得好，比起二房三房里那幾個(gè)同輩淘氣小子，竟強(qiáng)好幾倍呢！”
秦延明順勢(shì)笑笑，眸色漠然地看著面前渾身不自在的幼子，眼底微露一絲不滿。循著孩子目光看去，正撞上旁邊斂衣肅立的蘇茗，他眸中沉郁更甚，拿起酒盞抿了一口，對(duì)蕭氏溫聲道：“你既喜歡這孩子，就過(guò)到自己膝下?lián)狃B(yǎng)罷，何況你是嫡母，親自教誨，則進(jìn)益更佳?！?