無以數(shù)計的虛空航道里，血液汩汩流動，更多的創(chuàng)世紀(jì)爆炸則正在相鄰的道標(biāo)世界之間不斷地炸響。
道標(biāo)世界之間的空隙正在被切割和分解，它們就像是大橋的橋墩，而以它們?yōu)榛A(chǔ)布設(shè)的更多的中繼世界就像是架設(shè)在橋墩之間的大梁，它們足以肩負(fù)起快車道的任務(wù)，讓帝國的艦船能夠通過這些世界綴連成的長鏈，在可以被接受的時間里前往更加遙遠(yuǎn)的虛空深處。
不同于它們需要靠隱藏自己的存在來保證安全的時候，現(xiàn)在的一切，都是在正大光明中進(jìn)行的。在假設(shè)大橋的“主梁”的過程里，不僅有帝國艦隊的全程保護(hù)，甚至，在橋梁附近還出現(xiàn)了“圣音禮贊”、“三垣分界”、“四象長歌”和“暗夜守望”等虛空要塞作為固定的守衛(wèi)平臺。這些武裝力量的出現(xiàn)標(biāo)志著帝國內(nèi)部秩序的對外延伸，同時也表明了帝國遠(yuǎn)征風(fēng)頂?shù)臎Q心。
在帝國的工程隊伍以遠(yuǎn)征軍的姿態(tài)活動在遠(yuǎn)離帝國疆域的虛空航路上時，在這些航道的周圍，帝國的隊伍也同樣沒有閑著。部署于航道周圍的艦隊需要做的事情，是將航道附近的世界、世界碎塊或者秩序場殘骸等可能干擾航道安全的東西拉離航道。
構(gòu)成這些隊伍的艦船全部都是拖曳艦，而這些拖曳艦還有另外一個名字——掠奪艦。
這些艦船的“血統(tǒng)”并不“純粹”，它們的最初設(shè)計并不來自于帝國，而是來自于帝國的繳獲物。
曾經(jīng)有一場戰(zhàn)爭，那場戰(zhàn)爭摧毀了一支迎戰(zhàn)斷裂帶的帝國艦隊，而正是那場戰(zhàn)爭催生了以SCFLG—XM—25歐西亞級反超形而上環(huán)境戰(zhàn)斗要塞和SCFLG—XM—26伊如西亞級反超形而上環(huán)境戰(zhàn)斗要塞為首的、專門針對反超形而上環(huán)境的帝國特種艦隊。
不過，帝國在那場戰(zhàn)爭中的收獲還不止如此。
在那次戰(zhàn)爭之后，帝國注意到了該文明所遺留的殘骸中的“特殊拖曳船”。那些拖曳含有反超形而上環(huán)境的世界碎塊的艦船經(jīng)過了專門的設(shè)計，它們定向操控信息并且維持其自持性的能力相當(dāng)強(qiáng)大。而這一能力的存在則意味著，這一型艦船很適合拖曳大型的信息體，并且能夠保證被拖曳的信息體不被損壞。
帝國吸取了這些繳獲物中的部分技術(shù)理念，然后制造出了可以為自己所用的版本。
如果是在帝國的內(nèi)部或者帝國的周圍，這一步相對來說并沒有那么重要。
在星明帝國治下的秩序疆域內(nèi)，世界排列相對密集，世界之間的世界鄰域彼此交疊，在這種情況下，由于各向大致均勻的環(huán)境稀釋了定向出現(xiàn)鄰域互動的可能性。所以，在帝國境內(nèi)出現(xiàn)足以導(dǎo)致非正常的跨世界活動出現(xiàn)的可能性反而很低。
加之所有的帝國處于帝國掌控之下的世界均配有主權(quán)樞紐，主權(quán)樞紐不間斷地監(jiān)控著流入流出世界的所有信息，即使那些小概率事件真的出現(xiàn)了，主權(quán)樞紐也能將它們及時遣返或者消滅。所以，在帝國境內(nèi)不必過于在意這一問題。
但是，在這些遠(yuǎn)離帝國的虛空航路中，情況就不一樣了。
大量的實(shí)際觀測記錄表明，由于更多的受到位于“航道前方”與“航道后方”的世界產(chǎn)生的世界鄰域所帶來的影響更大，在這些世界周圍的世界鄰域在固定的方向上疊加起來，這使得沿著航道進(jìn)行跳躍時變得更加容易，但是同時，這也使得航道的“側(cè)面”均暴露在虛空之中。
雖然減弱的世界鄰域減弱了導(dǎo)致跨世界現(xiàn)象出現(xiàn)的可能性，但是由于這一區(qū)域的世界鄰域減弱，它們的“設(shè)防程度”也會出現(xiàn)相應(yīng)的降低——這會進(jìn)而導(dǎo)致外來的、帶有世界鄰域的信息體對航道的干擾比預(yù)期更強(qiáng)。
所以，必須保證航道周圍的相對凈空狀態(tài)，否則，在航道中行駛的艦船很容易被航道周圍的大型信息體以“穿越”的方式拉走——這可能會導(dǎo)致帝國造物出現(xiàn)在還未探明的、有智慧存在的世界中導(dǎo)致相關(guān)的智慧文明受到影響，也有可能會導(dǎo)致帝國的造物受損......
可以肯定的是，這些事情無論發(fā)生哪一種，都有可能招來十分麻煩的后果。
......
“這一段的航道周圍的虛資訊活動較為頻繁，未來在航道周圍產(chǎn)生自發(fā)的創(chuàng)世紀(jì)活動的可能性很高，應(yīng)該對這一段航道設(shè)置永久性的保護(hù)性套管，套管可以參考在之前施工時包圍在航路之外用于保證臨時環(huán)境穩(wěn)定的“世界沉管”，但是其中的部分參數(shù)需要做出調(diào)整，并且需要調(diào)整接頭部分，保證保護(hù)套管不會干擾航路之后的使用......”
......
“這一施工段內(nèi)的火力防御基站不能完全按照設(shè)計圖布置，建設(shè)環(huán)境不一樣，如果完全不進(jìn)行改動的話，你們看，這些火力基站可能會在這一區(qū)域互相干擾彼此，這一區(qū)域很有可能會形成一片盲區(qū)......”
......
“什么？突然發(fā)生的連鎖反應(yīng)？虛資訊高度活躍導(dǎo)致失控的創(chuàng)世紀(jì)活動和天震？我知道了，把數(shù)據(jù)馬上傳給我！你們事前沒有進(jìn)行過勘察嗎？之前一切正常？所有頻段上均是如此嗎？好的，我知道了，知道了，我會聯(lián)系其他部門的專家對這件事進(jìn)行聯(lián)合分析的！”
......
“鉆探隊得到的世界屏障樣本里有不止一層的暗色環(huán)沉積？好，我知道了！”
“經(jīng)過聯(lián)合分析后決定，在當(dāng)前的航道上增設(shè)一跨象限彎道繞開該象限，以期降低未來可能再次出現(xiàn)的斷裂帶可能帶來的影響。需要進(jìn)行航道改道的范圍已經(jīng)確定，為避免航道中的艦船迷失，增設(shè)跨象限導(dǎo)航信標(biāo)與額外的引導(dǎo)世界......”
......
在處于第15象限的第852號虛空航道之中，有一個身影格外引人注意——10—2—17—hu3477，他是從帝國的遠(yuǎn)征紀(jì)年初期一直干建設(shè)部長干到了現(xiàn)在的老前輩。盡管在很久之前，他就已經(jīng)作為輪值個體不再承擔(dān)該位置可能負(fù)擔(dān)的管理事務(wù)，但是他對于建設(shè)本身的研究卻從來沒有停止。
在他主動要求跟隨艦隊來到遠(yuǎn)離帝國的危險區(qū)域參與建設(shè)的時候，人們在擔(dān)心他的安全的同時，也在敬畏和好奇這位完全說得上是帝國建造領(lǐng)域的老前輩的存在——這位參與編纂了許多帝國規(guī)范最初版本的“老先生”親自參與實(shí)際的工程建設(shè)活動，會是一幅怎樣的場景呢？
不過很快，人們就發(fā)現(xiàn)，這位老前輩似乎比他們想象的還要平易近人一些，除去在安排項目或者處理事情時看起來謹(jǐn)慎且嚴(yán)肅，他平常給人的感覺更多的不是威嚴(yán)，而是慈祥。而在工程進(jìn)展順利、他因此得以閑下來的時候，他還會給大家講故事——兩個甚至三個萬億年前的故事，他親眼目睹甚至是親身經(jīng)歷的故事。
不過，令人感覺到有些奇怪的是，這位老先生似乎更喜歡往“外”跑，從一開始，他就選擇了開通段的最前沿作為自己最主要的工作區(qū)域，而隨著時間的推移，越來越長的航道建成通航之后，他就開始選擇不斷地向更加遙遠(yuǎn)的地方轉(zhuǎn)移自己的“根據(jù)地”，從開通段去到建設(shè)段甚至是維護(hù)段。而看著這位老先生不斷地改變著自己的工作環(huán)境，人們逐漸地猜到了他大概在想什么——
hu3477部長可能真的已經(jīng)變成一位“老先生”了。
“......所以，在這條航路的建設(shè)工程已經(jīng)進(jìn)入到收尾階段之后，您選擇乘上了這艘偉大征程級虛點(diǎn)跳躍船，去往航道的最遠(yuǎn)處，是這樣吧？”
“是的，您的推測是正確的。我感覺自己已經(jīng)有些老了，所以在經(jīng)過嚴(yán)格的檢查之后，我得到了注銷自己的權(quán)利，但是在這之前，我還想再多了解和見識一些事情。”hu3477認(rèn)真地回答了坐在自己身旁的操作員提出的問題。此時的他，已經(jīng)成為了艦船設(shè)備操作室內(nèi)的焦點(diǎn)人物。
“我已經(jīng)將自己處理過的所有案例，還有我個人的所有經(jīng)驗編纂歸檔，這些內(nèi)容將會經(jīng)過分揀篩選之后流入到不同階段的帝國教材里。我已經(jīng)從我的靈魂中截取出了一部分送到了帝國的未來生命培養(yǎng)部門，那一部分靈魂中......包含著我對建筑建造問題的直覺判定方式。”
如果這一部分值得被使用的話，那么未來帝國新誕生的生命都將會有新的天生能力——就是預(yù)測和規(guī)避建筑建設(shè)相關(guān)方面的問題可能導(dǎo)致的危險的能力?！?p> “是這樣啊......”聽完hu3477語氣淡然的臨終自白之后，操作室內(nèi)的操作員們一時間都感覺到氛圍似乎有些肅穆。
“沒有關(guān)系的，在這一方面不用有任何的拘謹(jǐn)，我早就已經(jīng)做好所有的準(zhǔn)備了。”hu3477說話的語氣十分緩和，“年輕人們——不錯，你們已經(jīng)是意志堅定的老兵，但是對于我來說，我應(yīng)該仍然可以這么稱呼你們吧？放開去做就行了，年輕人富有朝氣和活力，帝國的未來掌握在年輕人與新的生命手里，而像我們這樣的老家伙......是遲早要退場的?！?p> “您......”
“沒關(guān)系的，這是無法否定的事實(shí)。帝國的生命雖然擁有從理論上說可以抵抗時間的流逝的軀體，但是帝國的靈魂和心智還沒有完全地做好面對永恒的準(zhǔn)備，新老更迭是正常的，也是無可阻擋的。”
“我來自于一個在你們看來完全可以稱得上是混亂的時代，那是紀(jì)年的最初期，那時的帝國剛剛從毀滅后爬出，一切都處于百廢待興的狀態(tài)。在那個時候，權(quán)限系統(tǒng)還沒理清，各級管理接近一團(tuán)亂麻，甚至連唯一靈魂識別碼的編組方式都有好幾種，并且每一種都跟現(xiàn)在不一樣。現(xiàn)在來看的話......帝國最后一次修改唯一靈魂識別碼都是在一萬多億年前為了迎戰(zhàn)巨型惡意元模因而臨時進(jìn)行的舉措了吧？”
“是的，現(xiàn)實(shí)確實(shí)如此。”
“像我們這些從遠(yuǎn)征紀(jì)年初期就開始活動的老家伙，嗯......還有更老的老家伙，比如我們的很多位皇帝陛下，他們的故事要想深究的話，可能能追溯到帝國建立之前的時候......我們經(jīng)過了漫長的時間，經(jīng)歷了太多的事情，我們站在宏觀層面上看到了太多太多，在我們的內(nèi)心深處總是會有一些抹不掉的陰影會存留下來，并且隨著時間逐漸擴(kuò)張......”
“當(dāng)然，我不是想說每一位“老者”都會如此，但是大家不能否認(rèn)的是，在像我們這樣的“老家伙”里總會有一些因為心里的陰影淤積太多以至于污染了他的故事，以至于他在面對舒適和輕松的生活時反而會感到手足無措，反而會覺得不適應(yīng)......到最后，注銷自我就成了他們的選擇，當(dāng)然，我現(xiàn)在也是其中的一員。”
“對了，你們知道為什么帝國并沒有一直將開拓航線的“偉大征程行動”一直持續(xù)下去嗎？”
“因為耗費(fèi)的資源太多，以及一直維持下去的話，在這些項目里需要付出的精力將會超過帝國的承受能力嗎？”
“嗯......這兩條原因都對，但是還有一些我認(rèn)為更加重要的原因?！県u3477不緊不慢地繼續(xù)說道。
“首先就是，在最開始的那幾次偉大征程行動之后，我們失去了天時——最開始的數(shù)次偉大征程行動的開始緊鄰著對抗巨型惡意元模因的戰(zhàn)爭的結(jié)束。巨型惡意元模因發(fā)射出的死光猛烈地攪動了虛空中的虛資訊，使得它們向外流動。在那時遠(yuǎn)航的話，虛點(diǎn)跳躍船可以借助這些“風(fēng)”以更快的速度航行到更遠(yuǎn)的地方?！?p> “但是在巨型惡意元模因隕落之后，向外加速吹動的虛資訊以相當(dāng)快的速度被撫平了。可以極大推進(jìn)虛點(diǎn)跳躍船前進(jìn)的天時因素不復(fù)存在，在這之后的一段時間里要想再進(jìn)行類似的遠(yuǎn)航，虛點(diǎn)跳躍船需要付出的代價就會比現(xiàn)在大很多。加之最開始的遠(yuǎn)航已經(jīng)基本覆蓋了帝國此前曾經(jīng)開拓出的虛空航路，巨型惡意元模因造成的損傷已經(jīng)得到了修復(fù)?！?p> “所以帝國在一段時間之后逐漸轉(zhuǎn)入了對航道的維持，而不是始終去派遣艦船開拓這些新的航道?！?p> “不過，還有最重要的第二點(diǎn)，這一點(diǎn)也能證明我之前所說的話?！県u3477變得嚴(yán)肅起來。
“那就是，在數(shù)次大規(guī)模的遠(yuǎn)航之后，自愿去駕駛這些注定無法返航的虛點(diǎn)跳躍船的、可以組建“敢死隊”的老兵數(shù)量已經(jīng)下跌到了很低的水平——也就是說，我們失去了“人”?！?p> “你們應(yīng)該都知道這其中的自愿是有多么重要，在審查的時候，如果你有絲毫的不自愿，那么你將會被立刻開除?！?p> “而在那個時候，第一批駕駛虛點(diǎn)跳躍船遠(yuǎn)航風(fēng)場盡頭的老兵里，很多能夠保證自己的自愿態(tài)度就是因為像我說的那樣——在正式迎戰(zhàn)巨型惡意元模因之前，他們已經(jīng)遭受了太多的磨難，他們的內(nèi)心與靈魂都已經(jīng)被陰霾占滿，已經(jīng)沒有新的空間來迎接戰(zhàn)爭之后的光明了?！?p> “有些人最終選擇了這樣一條路，有些人或者是渡過了這一階段，或者是因為責(zé)任使之無法做出這樣的選擇。但是無論如何，對于這些經(jīng)過自愿而作出的選擇，我們都應(yīng)去尊重，畢竟生老病死都是生命輪回中正常的環(huán)節(jié)，無論是哪個環(huán)節(jié)都是重要的，都需要我們?nèi)ッ鎸Α?p> 沒等到hu3477把話說完，幾乎是毫無預(yù)兆地，規(guī)模龐大的飛翼們，還有同這些形同飛翼的“偉大征程”級虛點(diǎn)跳躍船連接在一起的巨型貨柜艙猛烈地震動起來！
“姿態(tài)穩(wěn)定器過載！環(huán)境穩(wěn)定器過載！虛空引擎損壞，已經(jīng)無法正常工作！全艦動力組輸出能力降低至設(shè)計功率30%，多元變量動力系統(tǒng)中已有四座引擎損壞無法啟動！保護(hù)設(shè)備！保護(hù)老先生——”
“不，不用了，你們的任務(wù)更重要，正好，這樣劇烈的震動意味著艦船已經(jīng)接觸了風(fēng)場邊界，我已經(jīng)到了最遠(yuǎn)的地方了，對吧？”hu3477微微一笑，他站起身來，留下了最后一句話。
“做好你們該做的，其他的交給我?！?p> 在操作員們，還有整艘虛點(diǎn)跳躍船上的所有艦員們，以及其他虛點(diǎn)跳躍船上所有的艦員們都在注視著這里發(fā)生的一切，在他們的目光中，hu3477的軀體似乎被無以數(shù)計的影響和無以數(shù)計的線條所包裹，那些影像里所表現(xiàn)出的，是這位老前輩曾經(jīng)經(jīng)歷過的一幀幀畫面，而那些線條所指向的，似乎是這位老前輩未來的其他可能性......
它們?nèi)渴帐酆嫌诂F(xiàn)在，將hu4377的身體完全包裹起來。
下一刻，猛烈的光芒在一瞬間里籠罩了整片秩序場，金色的光芒是如此的強(qiáng)大，以至于那能夠撼動虛點(diǎn)跳躍船的猛烈震動在很短的時間里就得到了相當(dāng)程度的減弱，盡管飛翼們內(nèi)部的姿態(tài)穩(wěn)定器和姿態(tài)控制器仍然在發(fā)出一系列尖銳瘋狂的警報，但是震動已經(jīng)跌落至危險閾值之下，不會再損壞這些艦船，還有這些艦船在耗費(fèi)了漫長的時間之后拼力押運(yùn)至此的設(shè)備了。
光芒散去了，面對恢復(fù)平靜的秩序場，還有秩序場附近那活動強(qiáng)度完全可以說成是夸張的虛資訊環(huán)境，剩下的人們知道，自己需要到達(dá)的目的地已經(jīng)抵達(dá)了。
沒有更多的話語，老兵們用沉默和禮節(jié)結(jié)束了對那位“帝國元老”的追思。
在這之后，他們釋放了自己攜帶的“貨物”。已經(jīng)充滿了扭曲和傷痕的龐大貨柜艙猛然解體，貨柜艙本身迅速轉(zhuǎn)化了自己的姿態(tài)，它們變成了一系列雖然殘缺不全但是仍然能夠使用的工業(yè)模塊，而伴隨著它們的解體，貨柜艙中原本裝載的貨物也隨之現(xiàn)身。
擁有無以數(shù)計的金屬觸手，其核心部件如同額外加裝了一個更加龐大的重錐的破城錘——那是一座國家點(diǎn)火裝置，它們被帝國用來制造世界枝干。
已經(jīng)展開的工業(yè)模塊開始大批量地制造最為強(qiáng)悍的動力爐，然而，在國家點(diǎn)火裝置那似乎永遠(yuǎn)無法被滿足的觸手們貪婪的抽取之下，這些性能強(qiáng)悍的動力爐被一次又一次地榨干。無數(shù)從末梢流向中樞的能量脈流在巨獸的導(dǎo)能管網(wǎng)中奔騰著，它們被填入巨獸的炮膛。它們被不斷地填塞進(jìn)去、填塞進(jìn)去。
巨大的壓力想要沖破約束結(jié)構(gòu)的封鎖，而約束結(jié)構(gòu)則利用這壓力讓自己變得愈來愈堅固，愈來愈能抵抗這狂暴的能量浪潮。
一圈圈符文組套在重錐一般的主發(fā)射器前，這些環(huán)排列形成嚴(yán)整的隊列，確保它們的圓心位于同一直線上。當(dāng)約束結(jié)構(gòu)再也無法更進(jìn)一步地提高自己的抗性時，符文組最終全部固定到位。它們幾乎被壓縮到了一起，在它們面前“不遠(yuǎn)”的地方，就是烈陽風(fēng)場的最邊界所在。
“——放??！”
此時，是星明帝國遠(yuǎn)征紀(jì)年3 578 351 463 126年。
在這一年里，第15象限的第852號虛空航道連成一線，而在這條線的外端，一張沿著風(fēng)場邊界展開的網(wǎng)已經(jīng)在太陽風(fēng)頂處形成了一張秩序的平面。