貢院，明遠(yuǎn)樓。
本次秋闈的主考官、監(jiān)考官、同考官，合計(jì)十?dāng)?shù)人共聚一堂，卻是個(gè)頂個(gè)的愁眉緊鎖。
“咳?！?p> 眼見(jiàn)沒(méi)人肯主動(dòng)開(kāi)口，主考官戶部侍郎嚴(yán)訥清了清嗓子，正色提醒道：“諸位，關(guān)于第三場(chǎng)考試是否延期一事，咱們?cè)谡缰埃率潜仨毜媚贸鰝€(gè)章程來(lái)才行。”
直隸秋闈分為三場(chǎng)、每場(chǎng)持續(xù)三天，眼下第二場(chǎng)剛考完，卻鬧出了考生染疫而死的事兒。
鑒于這次大疫來(lái)勢(shì)洶洶，極有可能在貢院里橫行肆虐，因此第三場(chǎng)考試，究竟還要不要如期舉行，就成了考官們急需確定的當(dāng)務(wù)之急。
“這還有什么好說(shuō)的？”
話音未落，左首第一張椅子上，就有人冷笑起來(lái)：“請(qǐng)呂大人拿個(gè)章程出來(lái)，咱們聽(tīng)命行事就好?！?p> 這番陰陽(yáng)怪氣的言語(yǔ)，卻是直指監(jiān)考官順天府府尹呂時(shí)中。
呂時(shí)中臉色一沉，攏在袖子里的雙手緊緊抓在椅子上，可偏偏又發(fā)作不得。
一來(lái)，這怪病的確是從順天府傳出來(lái)的，眼下又傳到了他監(jiān)考的貢院里，無(wú)論從哪兒說(shuō)起，他都難辭其咎。
二來(lái)么，這發(fā)話的胡正蒙雖然官職不高，卻是裕王府的侍讀，正經(jīng)的潛邸舊人、從龍之臣。
眼下呂時(shí)中雖高居三品，對(duì)方則不過(guò)是區(qū)區(qū)六品，可日后孰高孰低，卻還尚未可知。
可即便他沒(méi)有回話，這明遠(yuǎn)樓里的氣氛，還是變得劍拔弩張起來(lái)。
好在嚴(yán)訥并非落井下石之人，當(dāng)下立刻打起了圓場(chǎng)：“打從初五起，呂大人就和咱們一切被鎖在貢院里，真要說(shuō)起來(lái)他也是替人受過(guò)?！?p> 隨即，又框定了討論范圍：“眼下實(shí)在不是意氣之爭(zhēng)的時(shí)候，大伙兒不妨各抒己見(jiàn)，看這第三場(chǎng)究竟該繼續(xù)考下去，還是該推后延期?！?p> “自然是要推后的！”
胡正蒙再次冷笑：“考生里肯定有人已經(jīng)過(guò)了病氣，若是不延期推后，再將他們放入考場(chǎng)，讓怪病在貢院里蔓延開(kāi)來(lái)，我等如何吃罪的起？”
“可這要推到什么時(shí)候是個(gè)頭？”
和剛才他嘲諷呂時(shí)中時(shí)不同，當(dāng)下立刻有人反駁道：“要是這場(chǎng)大疫越演越烈，又該如何是好？”
“是啊。”
不等胡正蒙回應(yīng)，又有人憂心忡忡的附和著：“考生們本就人心惶惶，恨不能趕緊考完了離開(kāi)京城，咱們這時(shí)候要宣布第三場(chǎng)延期……”
“正因如此，才更不能如期開(kāi)考！”
胡正蒙猛地站了起來(lái)，大聲道：“不然考生們帶著病氣回到原籍，這場(chǎng)大疫豈不是要蔓延到整個(gè)直隸了？！”
說(shuō)著，他環(huán)視著眾人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”
大廳里一時(shí)又變得鴉雀無(wú)聲。
直到胡正蒙緩緩坐回原處，才有人憤聲質(zhì)問(wèn)：“太醫(yī)院那邊兒到底有消息沒(méi)？還有道錄司、僧錄司，平時(shí)牛皮吹的震天響，這到了見(jiàn)真章的時(shí)候，怎么就不見(jiàn)人影了？！”
眾人聞言，又都把視線投向了呂時(shí)中——他是監(jiān)考官，但凡有什么消息傳進(jìn)來(lái)，肯定是要先稟報(bào)給他的。
迎著眾人希冀的目光，呂時(shí)中悶聲道：“就這幾天，已經(jīng)死了五名太醫(yī)，和尚道士更是死了三十多個(gè)，甚至連護(hù)國(guó)寺的方丈都……”
頓了頓，他搖頭苦笑起來(lái)：“就硬逼著把他們都填進(jìn)去，又能如何？不濟(jì)事就是不濟(jì)事。”
眾考官再次陷入了沉默之中。
此后的小半個(gè)時(shí)辰里，明遠(yuǎn)樓里時(shí)不時(shí)就會(huì)爆發(fā)一場(chǎng)爭(zhēng)論，但引起爭(zhēng)執(zhí)的卻都不過(guò)是些細(xì)枝末節(jié)。
說(shuō)白了，這時(shí)候誰(shuí)也怕?lián)县?zé)任。
唯一明確表示，支持第三場(chǎng)考試延后的，就只有那胡正蒙了——可他卻是裕王府的人，誰(shuí)敢胡亂把責(zé)任往他身上推？
眼見(jiàn)再怎么討論下去，也只是白費(fèi)功夫，嚴(yán)訥和呂時(shí)中交換意見(jiàn)之后，終于做出了決定：
所有考官聯(lián)名上奏，請(qǐng)閣老們拿定主意！
…………
貢院的急奏送到內(nèi)閣時(shí)，內(nèi)閣與六部也正針對(duì)這場(chǎng)大疫商討對(duì)策。
不過(guò)和貢院的群龍無(wú)首不同，嚴(yán)世蕃當(dāng)仁不讓，一開(kāi)始就拿出了套壯士斷腕的方案。
“從錦衣衛(wèi)、京營(yíng)和五城兵馬司抽調(diào)人手，先宣布城內(nèi)戒嚴(yán)，然后由順天府的人引導(dǎo)，一個(gè)一個(gè)坊的撲滅疫情！”
“考量到尸體需要當(dāng)場(chǎng)焚化，各處都要提前準(zhǔn)備好滅火之物……”
“文武官員若有藏匿……”
“城外……”
他正在城防圖前揮斥方遒，冷不丁接到貢院的急奏，當(dāng)時(shí)就惱的勃然變色，轉(zhuǎn)頭向兵部尚書(shū)楊博厲聲喝問(wèn)：“今年負(fù)責(zé)把守秋闈的，是那一衛(wèi)的人？”
見(jiàn)嚴(yán)世蕃如此狂悖無(wú)禮，楊博眉毛往下一垂，眼觀鼻、鼻觀心，卻是壓根不去理會(huì)他。
嚴(yán)黨雖然權(quán)勢(shì)滔天，可他楊博也是簡(jiǎn)在帝心的主兒，對(duì)嚴(yán)家父子——尤其是嚴(yán)世蕃，向來(lái)不假辭色。
嚴(yán)世蕃臉上怒容更甚。
自打兒子變成白癡之后，他心里就憋了滿肚子的火氣，愈發(fā)受不得別人挑釁。
眼見(jiàn)兩人就要沖突起來(lái)，一旁的禮部尚書(shū)袁祎忙插口道：“聽(tīng)說(shuō)是五軍營(yíng)左哨第三衛(wèi)?！?p> 嚴(yán)世蕃緩緩自楊博身上收回目光，又揚(yáng)聲道：“讓右哨立刻調(diào)撥人手換防——所有參與把守貢院的官兵，都要接受檢查，確認(rèn)有無(wú)染病?！?p> 頓了頓，又甩著袍袖道：“左哨第三衛(wèi)百戶以上，全部停職待參！”
這斬釘截鐵不容置疑的語(yǔ)氣，讓大廳里頓時(shí)靜的針落可聞。
“世番。”
此時(shí)一直在閉目養(yǎng)神的嚴(yán)嵩，終于不緊不慢的開(kāi)口了：“既然是議事，哪有聽(tīng)你一個(gè)人說(shuō)的道理？”
說(shuō)著，惺忪的老眼環(huán)視了一圈，又問(wèn)道：“諸位大人，你們看他這般處置，可還妥當(dāng)？”
“小閣老這番處置，自然是妥當(dāng)?shù)??！?p> 徐階在下首拱了拱手，和顏悅色的道：“不過(guò)眼下最重要的，還是這秋闈第三場(chǎng)，究竟要不要如期舉行?！?p> “當(dāng)然要如期舉行！”
嚴(yán)世蕃毫不猶豫的接茬道：“千年以降，還未曾有聽(tīng)說(shuō)過(guò)，科舉考試會(huì)半途而廢的！”
楊博霍然抬頭，瞪著嚴(yán)世蕃問(wèn)：“那若是在貢院里起了大疫，又該由誰(shuí)來(lái)負(fù)責(zé)？難道是小閣老你來(lái)？”
“哈哈、哈哈哈，這話真是荒謬絕倫！”
嚴(yán)世蕃哈哈狂笑幾聲，一只獨(dú)眼惡狠狠的與楊博對(duì)視著，嗤鼻道：“此時(shí)與我何干？自該由嚴(yán)訥、呂時(shí)中來(lái)負(fù)責(zé)！尤其是呂時(shí)中，這場(chǎng)大疫就是由順天府而起，他不負(fù)責(zé)，誰(shuí)負(fù)責(zé)？！”
楊博身子猛地往前一傾，有意與他針?shù)h相對(duì)，可隨即卻又緩緩靠回了椅背。
蓋因嚴(yán)世蕃的態(tài)度雖然惡劣，可責(zé)問(wèn)呂時(shí)中卻是合情合理。
這時(shí)工部尚書(shū)歐陽(yáng)必進(jìn)，拿起那本奏疏，向眾人晃了晃：“哪這……”
“駁回去！”
見(jiàn)楊博退縮了，嚴(yán)世蕃愈發(fā)的頤指氣使：“讓貢院那邊兒自行決定——按朝廷規(guī)制，考官在秋闈期間，本就不該與外面有任何接觸！”
這分明就是想諉過(guò)于人。
雖說(shuō)是貢院先甩的鍋，但這畢竟是朝廷取才納士的大典，那里面更匯聚了一省的讀書(shū)種子。
但凡有些公心的，就難以接受這種放任自流的做法。
更何況主考官嚴(yán)訥是徐階的人，呂時(shí)中也并非嚴(yán)黨，還有個(gè)代表著裕王府的胡正蒙……
然而面對(duì)這突如其來(lái)的怪疫，眾人卻又實(shí)在想不出解決的辦法。
于是自徐階以下，便都只能默然以對(duì)。
而嚴(yán)世蕃在‘臺(tái)上’孤掌難鳴，臉上就有些不悅。
正準(zhǔn)備示意嚴(yán)黨黨羽，出來(lái)逢迎附和一番，外面忽又有人稟報(bào)，說(shuō)是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)黃錦到了。
難道皇帝也聽(tīng)到了風(fēng)聲，所以專門(mén)為此事頒下了旨意？
眾人正滿心疑惑，嚴(yán)嵩抬手示意兒子，將自己扶了起來(lái)，顫巍巍往前走了幾步，臨到門(mén)前才回頭道：
“諸位，跟我出去迎一迎吧。”
徐階就忙緊隨其后，其余各人也魚(yú)貫而出。
等到了門(mén)外，那黃錦也已經(jīng)上了臺(tái)階，眼見(jiàn)這般陣仗，忙提著袍子緊走幾步，一把攙住了嚴(yán)嵩，嘴里連聲道：“怎敢勞閣老出迎，這真是折煞咱【ZA】家了?！?p> 嚴(yán)嵩笑道：“黃公公這時(shí)候來(lái)，莫不是圣上有什么旨意？”
“這倒不是?！?p> 黃錦搖了搖頭，順勢(shì)往里一指道：“咱們進(jìn)去坐下說(shuō)話吧，可不敢讓閣老在外面受風(fēng)?！?p> 于是眾人簇?fù)碇S錦、嚴(yán)家父子、徐階四人，重又回到了內(nèi)閣議事的大廳。
等分賓主落座之后，黃錦才又繼續(xù)道：“這次咱家冒昧前來(lái)，卻是東廠那邊兒報(bào)上了個(gè)法子，說(shuō)是興許能制住城中這場(chǎng)怪疫?！?p> “當(dāng)真？！”
楊縛聞言一躍而起，隨即又躬身深施了一禮：“若真能如此，楊某先替這滿城百姓和直隸學(xué)子，謝過(guò)黃公公活命之恩?！?p> “當(dāng)不得、當(dāng)不得！”
黃錦忙起身還了一禮，又道：“這成與不成，還在兩可之間，只能說(shuō)盡力一試罷了?！?p> “能試上一試，至少比那些束手無(wú)測(cè)，只會(huì)推諉的人要強(qiáng)！”
楊縛說(shuō)著，斜眼望向嚴(yán)世蕃。
嚴(yán)世蕃怒目以對(duì)，剛要反唇相譏，嚴(yán)嵩就先點(diǎn)頭道：“說(shuō)的在理——敢問(wèn)黃公公，東廠報(bào)上來(lái)的究竟是什么法子？”
“東廠有個(gè)叫王守業(yè)的百戶。”
黃錦說(shuō)著，也望向嚴(yán)世蕃：“聽(tīng)說(shuō)他還曾救過(guò)小閣老家的公子?！?p> 嚴(yán)世蕃倒不敢得罪他這天子近臣，當(dāng)下點(diǎn)了點(diǎn)頭：“有這么回事?！?p> 黃錦繼續(xù)道：“這人藍(lán)神仙相看過(guò)，說(shuō)是天生魂堅(jiān)，因此不怕那舍利勾魂奪魄，所以近來(lái)就一直由他守著那舍利?！?p> “這回城中大疫，那王百戶就琢磨著，或許能用舍利驅(qū)邪……”
說(shuō)到這里，見(jiàn)堂上有人露出懷疑之色，黃錦忙又補(bǔ)充道：“他這倒也不是憑空瞎想，八月初一那天，北鎮(zhèn)撫司里還有兩條怪魚(yú)——聽(tīng)說(shuō)是被溺嬰的冤魂附體——就就被那舍利的梵唱聲給度化了，半截身子都成了飛灰?！?p> 堂上眾人你看看、我看看你，面上倒都有些恍惚。
雖說(shuō)在場(chǎng)之人并非個(gè)個(gè)都是無(wú)神論者，可在內(nèi)閣里討論這些神神鬼鬼的事兒，卻還是破天荒頭一遭。
之前討論‘勾魂鬼手’，他們也一直都是以大疫、怪病稱呼。
半晌，徐階轉(zhuǎn)頭恭謹(jǐn)問(wèn)嚴(yán)嵩：“嚴(yán)閣老，您看這事兒是否可行？”
嚴(yán)嵩緩緩點(diǎn)頭：“就讓他試一試吧，若當(dāng)真能成，也算是天佑我大明。”
說(shuō)完，又若有所思的喃喃自語(yǔ)道：“果真是千古未有之世么？”
這話只有徐階聽(tīng)清楚了，他面上不動(dòng)聲色，卻暗暗將‘王守業(yè)’三字，牢牢記在了心底。
【晚上還有，求各種支持。】