戶部尚書池家。
西院后罩房。
盈持自井中打了盆清水進(jìn)屋，把臉蛋貼到水面浸透下去，她吹了一口氣，“咕嘟”，一個泡泡從盆底浮到水面。
大半年前，當(dāng)盈持睜眼醒來，發(fā)現(xiàn)自己又一次回到了九歲的年紀(jì)，然意外的卻是，她成了一名粗使的三等小丫鬟，心情一度無比復(fù)雜。
井水的清涼讓渾身的毛孔舒展開來，盈持拿手巾擦干臉上的水珠，并且長長地舒了口氣。
凈手之后，端起木盆拖著疲憊的雙腿出門倒水，恰有兩個十五、六歲花般年紀(jì)，打扮得山青水綠的二等丫鬟，俏生生挽著手，有說有笑地進(jìn)來。
是與盈持同屋的淺語和水仙。
經(jīng)過盈持身邊時，穿水紅衫子的淺語順口道：“咦，大素，你倒是利索，都洗完了？”
這些日子以來，盈持已經(jīng)適應(yīng)了這個新名字。
然而盈持懂得，淺語并非純粹和自己打招呼這樣簡單。
她忙擱下手中的臉盆，又往井邊去打水，端進(jìn)去給淺語二人洗完，大家才各自歇午覺。
外頭赤日炎炎，來回跑了兩趟的盈持額角又淌下汗珠子來，打濕的手遲疑地往粗糙的老布夏衫上蹭了蹭，徑直往自己那張窄小簡單的板床走去。
這是一間給普通下人住的屋子，一目了然地簡陋。
半舊的柜子，掉了漆的小方桌，三條細(xì)細(xì)的凳子，此外就只有并排的三張板床了。
盈持走到最里面坐了下來，她的板床兩側(cè)挨墻，眼下是夏天，南北窗戶大開通著風(fēng)，還算涼爽敞亮，去歲一整個寒冬臘月，她卻沒這么好過。
歪身歇下，硌得骨頭嘎達(dá)嘎達(dá)地一串兒細(xì)響，板床太硬，可相比之下盈持實(shí)在太想好好睡個覺了。
睡意朦朧間，耳邊又傳來輕細(xì)而連貫的嗒嗒聲，反復(fù)好幾下，像是手指摳著草席的紋理發(fā)出的聲音，中間床上傳來水仙的悠嘆：“咱們十四爺將來模樣自不必說，定是好的。”
語意令人難懂，似含著淡淡的失望。
顯然這不是說給盈持聽的。
果然，最外側(cè)的淺語嗤地一笑，接著是翻身的聲音：“這你就別妄想了——依我說，八爺雖說人混了些，年紀(jì)倒還能湊合，更勝在脾氣溫和，你還不如學(xué)學(xué)原兒……”
“別說了?！?p> “礙的什么？她才那么點(diǎn)?！?p> “還是小的好……“水仙語帶微酸。
“各人有各人的命！這模樣大了頂多出去配小廝，還是家生子，興許瞧在老嬤嬤的面子上，能許給二門上傳話的已是頂破天了?！?p> 回答淺語的，是水仙的一聲輕笑。
再無別話。
就在盈持意識全無睡過去的那一刻，卻忽覺有人再三發(fā)力推她：“大素、大素！“硬是將黏人的瞌睡蟲趕跑了。
盈持木木地坐了起來，發(fā)生什么事？
卻見淺語知心地對她道：“大素，想去外頭玩嗎？我這兒要買金銀線，得往大勝門去才有。”
說完，拎起手中的一串小錢揚(yáng)了揚(yáng)，低頭似笑非笑地看著她。
盈持聽著響兒，眼睛亮了亮，接住淺語扔過來的幾個銅板，內(nèi)心充滿了幸福感似地歡笑：“好啊，我?guī)妹靡黄鹑ァ！?p> 她立刻跳下床板，頭也不回地往后街家去了。
背后，淺語和水仙相顧得意地一笑。
……
大勝門外十里、小河橋畔。
這個月，盈持已是第四次來到這里，三次空手而歸。
烈日如火，黃土地面泛著耀眼的白光，蜿蜒的水面也亮得不能直視，這里兩岸搭著連綿的棚鋪，人像被擱在燒紅的炭爐里炙烤，曬到皮膚辣得發(fā)痛。
盈持已經(jīng)汗流浹背，她的身后，妹妹小素?fù)沃蛡憔o緊跟隨。
出來一趟時間有限，且只有這樣的三伏天，她才有機(jī)會替大丫鬟們跑腿，順找尋自己想要的東西——一塊石頭。
石橋下，一株蔫頭耷腦的大棗樹，樹下有個麻子臉的掌柜。
今日麻子掌柜的貨架上，多了一塊古怪的石頭。
盈持想了想，先在這家挑了一支滿身銅綠的簪子。
然而讓盈持直皺眉頭的是，大麻子今日心情似乎不佳，買賣做到一半竟擱下了，粗獷豪邁地與鄰居起了爭執(zhí)，甩開粗膀子與人你來我往地推搡著，競著嗓門，將鳴蟬嘶啞的叫聲都壓了下去。
引得愛看熱鬧的小屁孩與好事之人從門后抻出頭，不斷張望起哄。
盈持心下發(fā)急，買賣做好你們再了結(jié)恩怨也不遲?。?p> 稀里嘩啦一通聲響，大麻子一屁股摔進(jìn)了自己的古玩堆，大堆雜七雜八的東西紛紛從架子上掉落，其中一塊灰白的石頭“啪嗒”摔到地下，不巧又被后面一塊大的石頭沖下來實(shí)篤篤砸中，頓時裂成一大一小的兩瓣，稍大塊的半邊露出更多銅綠的霉點(diǎn)與紫黑色的斑點(diǎn)。
大麻子挨了打，扭頭又見滿地狼藉，便揪著對方索要賠償，一時拼起性命來，扭打上對方的店里。
連小素也不小心被麻子帶倒，盈持忙將她扶了起來，替她拍了拍身上的灰土，眼睛飛快地朝里掃視，目光最后停留在那塊帶霉斑的石頭上。
呼吸略頓。
她揀著空地走過去，鄭重地將那半塊石頭撿了起來，拿在手中反復(fù)端詳了幾眼，猶豫片刻，從懷中掏出兩個銅錢放在案頭：“咱們走?！?p> 誰知剛出得門，大麻子卻轉(zhuǎn)眼報(bào)完了仇，也吃了人一頓老拳揉著膀子回來了：“哎，站住?！?p> 盈持暗暗嘆了聲氣，轉(zhuǎn)身、仰頭。
只見大麻子一臉油汗，沒好氣地道：“你怎么拿我東西？一聲不吭地就想走！”上前將盈持手中的石頭拽了回去，順便還瞧了眼發(fā)霉的破石頭，斂下失望的目光，又往地下去尋另外小半塊。
“你方才還把我妹妹撞倒了?！庇掷碇睔鈮训匕褐X袋，瞪著大麻子。
麻子只望著地上那半塊石頭：“那你也不能隨便拿人東西呀?！?p> “我明明給了錢的，怎么叫拿？你說的真難聽?！庇种钢莾深w銅錢。
卻見麻子彎腰撿起，眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)：“這石頭少說值二兩銀子，你只給兩個錢還不叫拿？”
盈持便低頭往小素手里細(xì)小的爛銅簪子看去，麻子立刻道：“那簪子值二十個錢，這么大塊石頭可不得值二兩銀子？”
盈持低頭略作沉吟，又打荷包里數(shù)出二十八顆銅錢，排在案頭，抬頭又看麻子。
大麻子撇了撇嘴，大膀子一揮：“去去去！沒功夫答理你們，今兒真晦氣，賣你一根簪子大不值當(dāng)了?！?p> 盈持冷冷地看了看大麻子，還賴她了？“您打架可別拉扯別人?！?p> 再低下頭來挖啊挖，煞費(fèi)苦力又摳出十顆銅子。
大麻子也低頭瞅著她，直瞧得兩眼珠子發(fā)酸，撇開臉嘆聲氣收拾起地上的東西來。
盈持見人半晌都不理會自己，遂假裝上前欲將銅錢收回錢袋。
“等等，錢留下，石頭拿走?！闭f著，將那半塊丑石頭重重地塞到盈持手上，轉(zhuǎn)眼已將四十顆銅子捋進(jìn)抽屜里了。
盈持雙手擎著碗大的霉點(diǎn)石頭，手臂上還掛著小包袱，鼻子里老牛耕犁冒著煙似地，吭哧吭哧往回走。
半晌走得腳酸，回頭只見一頂撐開的油傘在走路，綴在自己身后。
小素整個罩在油傘下，黝黑的臉上亮晶晶的掛下數(shù)道汗水，下巴尖尖瘦瘦，才五歲的小身板單薄細(xì)弱，拖著步伐，也著實(shí)走不動了，盈持便揀了處樹陰，拿塊布往草上鋪開，讓小素坐下歇腳。
小素見盈持小心翼翼地將那石頭放在腳前，看得比包袱還要緊，遂好奇的大眼睛圓溜溜地問：“姐姐，咱們走老遠(yuǎn)的路，你怎么只買這石頭和簪子？”
盈持笑了笑，接過小素手中攥著的爛簪子，隨手往后面草叢里一丟。
小素急了，想去找回來，被盈持按?。骸澳莻€沒用，不過是障眼法，讓那掌柜以為咱們是不識貨的，沒什么眼光——到家你拿著這石頭，有人看見只說路上撿了砸狗的?！?p> 小素倒也乖巧，嘴里嘟噥道：“摔壞的，沒用了，回去路上丟野狗。”卻仍不忘回頭，再三顧惜那堆草叢。
盈持回到池府后街上的家中，朝隔壁瞧了一眼，只見她祖母李嬤嬤側(cè)身朝里躺在床板上養(yǎng)病，咳嗽了兩聲。
她遂拉了小素往自己房里來，蒙頭將那丑石頭藏去床底下，退著爬出來，顧不得后背額頭起了層密密的痱子，被汗水打濕了歷歷辣辣的疼。
是成是敗，就靠它了！
但愿這就是那塊石頭，可千萬別教她失望，時間并不多了。
盈持收回目光，走去水缸前舀了瓢涼水，先讓小素喝過，然后自己喝盡，這才掏出方才在大勝門買的兩塊香糕來，遞給小素，把聲音壓得低低地：“替我看好了。今兒這事誰也不許告訴，連祖母都不能說，不然下回再不能出去逛了?！?p> 小素扒拉著香糕吃得香甜，聞言點(diǎn)點(diǎn)頭。
盈持這才繞至池府角門，打二門回內(nèi)宅。
二門邊上或站或坐著幾個爺們，大多挺胸凸肚，氣定神閑地在那里與一簇年輕的小廝說笑，其中有個瘦刮刮衣著隨便的老年人特別顯眼，那人身旁斜著一個小矮個子的男人，約摸三十多歲，胡子拉碴，衣衫油膩，歪瘸著一條腿，呆滯地望著遠(yuǎn)處，不時嘴里還唱兩聲曲兒。
那老頭盯著盈持走過，卻忽然輕飄飄調(diào)笑著向身邊的瘸子道：“喏，這女娃再大點(diǎn)你帶回去做媳婦好吧？”
那聲音不輕不重，盈持聽得一字不落，只覺背上一凜，忙快步走開。
回到后罩房凈了曬得發(fā)紅發(fā)痛的臉和手，才往前頭正房里去，將金銀線給了淺語。
淺語接過，隨口道：“怎么才回來？方才那誰還問你呢，虧得我替你打掩護(hù)——十四爺?shù)狞c(diǎn)心怕是好了，快去大廚房取了來，十四爺下了學(xué)回來用著正好——今兒是香薷飲和八色糕點(diǎn)，可別弄混了！”