李楚基知道周氏想單獨(dú)跟自己說周曦的事情，便令所有隨從都在外面等候，他跟隨周氏走進(jìn)正房里面。
周氏請李楚基在一張擦抹得干干凈凈的藤椅上坐下，從一個竹制茶葉筒里撮出一把自制的茶葉，用一個瓷杯子泡了一杯茶端給李楚基。
李楚基站起身將茶接過來，小小地啜飲了一口，有點(diǎn)焦急地問：“安人，子文究竟所犯何事？”
周氏眼眶一紅，說：“大人，此事說來話長，容民婦慢慢稟告?！?p> 隨后，她便將當(dāng)初陳府悔婚、周曦在縣衙公堂上得罪劉文舉、牛頭寨投誠匪徒攀誣周曦與郭鷹私相勾連等經(jīng)過，詳詳細(xì)細(xì)地講述給李楚基聽。
李楚基皺著眉頭聽完，又側(cè)頭思索了片刻，說：“安人，據(jù)學(xué)生揣測，子文此次被牛頭寨匪徒攀咬，不一定是因?yàn)榈米锪藙⒅h，其起源也不一定是因?yàn)殛惛诨椋蛟S另有隱情。
“子文的為人和品性，學(xué)生最清楚，斷不會有謀反的意圖與情事。請安人放心，學(xué)生忝為湖廣巡按，本職即是辯枉糾奸、為民做主，今日既然知曉了此事，斷不會讓子文久受冤屈的?！?p> 說到這里，他停頓了一下，有點(diǎn)疑惑地問：“安人，據(jù)學(xué)生所知，令郎與陳府三小姐兩情相悅、感情甚篤，為何又有悔婚之事？”
周氏苦笑道：“大人有所不知，民婦兒媳是個好兒媳，然其家人卻是嫌貧愛富、反復(fù)無常之小人。前日為了悔婚之事，我兒還遭到陳府家人一頓毒打，險(xiǎn)些送命。所幸他福大命大，受了重傷后不久竟然自愈了，民婦至今不明其理?！?p> 李楚基聽說陳府為了悔婚竟然將周曦毆至重傷，濃眉一揚(yáng)，道：“學(xué)生奉命巡按湖廣之前，即立志要鏟除地方豪強(qiáng)惡霸，為民除害。陳氏父子如此豪強(qiáng)兇橫，所為惡事應(yīng)該不止一樁。學(xué)生目下按臨梅源縣，將細(xì)細(xì)察訪陳氏父子惡行，定為令郎主持公道?！?p> 恰在此時(shí)，家人王興在門外高聲稟報(bào)：“老爺，有本地縉紳遞手本拜見您?！?p> “將手本遞進(jìn)來?！?p> 王興推門進(jìn)來，將三個大紅帖子遞給李楚基，站在原地等他發(fā)話。
李楚基挨個看了一下三個手本，第一個沒有稱呼，就是一個光頭名字，上面寫著“陳致和”；另外兩個帖子上的稱呼卻都是“世弟”，名字分別是“陳立中”、“陳立華”，心下不由疑惑：“我與陳致和素不相識，又無任何淵源，陳家兄弟這‘世弟’稱呼從何而起？”
王興好像看出了李楚基的疑問，補(bǔ)充說：“老爺，外面那位陳老太爺說，您的房師王忠新大人，乃其同科進(jìn)士，故此他兩位公子的帖子上寫的是‘世弟’稱呼。因怕老爺不明此節(jié)，特意讓小人向老爺稟明原委。”
原來，王忠新宦海沉浮多年，至今還是一個正七品的禮科給事中，頗不得志。他雖然是李楚基的房師，但平時(shí)李楚基去拜會他，從不跟他說起官場之事，也從不提起他的那些同年進(jìn)士。
更何況，陳致和已致仕多年，雖然與王忠新偶有書信往來，但兩個人的關(guān)系其實(shí)早已淡漠，所以王忠新就更不會向李楚基提及他了……
李楚基本來是一個極講究禮儀的古樸君子，尤其敬重自己幾位恩師。今日若是王老師另外的同年來拜，他即使不相識，亦會會倒屐相迎。
但對于陳致和，他心里卻有了成見，雅不愿與此等欺壓良善的劣紳相交，便將三個帖子遞還給王興，擺擺手說：“你將帖子退還給外面三人，就說今日不方便見他們，如有事可去察院衙門找我。”
王興答應(yīng)一聲，拿起帖子來到外面，對正在等候的陳氏父子說：“三位老爺，我家老爺正在會見貴客，不便請見。三位的尊貼奉還，請回吧！”
陳致和本來還抱著僥幸的心理，希望李楚基看在王忠新的面子上，會接見他們父子三人一下，沒想到他卻原帖奉還，根本沒有回旋的余地，滿腔的熱望都被兜頭一盆涼水澆滅，只好黯然接過拜帖，轉(zhuǎn)過身子怏怏地回到陳府去了。
就在陳氏父子離開沒多久，村子南邊忽然傳來鳴鑼開道的聲音。
王興轉(zhuǎn)頭往那邊一看，只見從村口的官道上閃出一支隊(duì)伍，兩個衙役在前面鳴鑼開道，后面是“肅靜”、“回避”兩塊對牌，對牌后是一把黃傘和著紅黑兩色衣服的皂隸，數(shù)個快手和民壯護(hù)衛(wèi)著一頂四人抬官轎，轎前的遮陽傘上貼著五個大字：“梅源縣正堂”。
官轎在通往周曦家草房的岔道口停下來。一個長隨往草房這邊張望了一下，臉上露出驚訝的表情，走到轎前，跟里面的劉文舉低低地說了幾句什么。
片刻之后，劉文舉從轎子里走出來，同樣用驚訝的目光看著周曦家的草房，顯然不明白李御史的官轎怎么不在陳家大院，卻抬到了這么一座破草房前面……
就在這時(shí)，陳立中小跑著來到劉文舉面前，向他抱拳作揖，兩個人敘了幾句家常話。
劉文舉指了指周曦家的草房，有點(diǎn)疑惑地問：“立中，那是誰家的寶宅？李御史的轎馬為何駐在那里？”
陳立中苦笑道：“大人，那茅草房就是周曦的家。李御史今日迂道來陳家鋪，就是專程來拜訪周曦母子的。”
“什么？李御史是專程來拜訪周曦母子的？這……這……”
劉文舉的眼珠子鼓得比牛卵泡還大，吃驚得下巴都差點(diǎn)掉下來。
緊隨在他身邊的羅典史也是滿臉震驚的表情，呆呆地看著陳立中，心里隱隱感到有點(diǎn)不妙……
呆愣了好一陣后，劉文舉才緩過神來，問道：“立中，你可知道李御史為何要來拜訪周曦？難道是周氏已經(jīng)將周曦的案子告到了察院衙門？”
“不是。據(jù)晚生探聽得知，李御史見到周氏后，不許她行見官的跪拜禮，并親口說周曦是其結(jié)拜兄弟，按輩分來說，他應(yīng)該稱呼周氏一聲‘叔母’。由此推斷，周曦與李御史早就相識，且交情匪淺。”
劉文舉詫異地問：“李御史乃山西大同府人，去年八月始按臨湖廣，怎會與周曦相識？二人又怎會結(jié)拜為兄弟？此事太過古怪，本縣百思不得其解?！?