鬼塬那個(gè)時(shí)候還沒(méi)有自己的鞋子，他光著一雙腳。腳上的皮膚粗硬、黝黑，沾著幾片枯樹葉。他跟在主人的馬后，為南正大人擔(dān)行李。
兩個(gè)古樸精致的大匣子里，裝著藥箱、熏香盒、一副重鎧，以及南正家的族旗，匣子表面刻著古老精美的花紋，顯然價(jià)值不菲。
鬼塬曾經(jīng)逃跑過(guò)兩次，第一次是擔(dān)著匣子，還沒(méi)跑兩步就被南正大人追上，但意外地沒(méi)有受到責(zé)罰。第二次他是空手跑的，趁著夜晚的月色，在密林間穿行了兩個(gè)時(shí)辰，幾乎就要成功了。天明的時(shí)候，卻發(fā)現(xiàn)南正大人正坐在密林出口前的山坡上等著他。南正大人的白胡子像三柄長(zhǎng)劍，懸在下巴上。其人雖然已經(jīng)年過(guò)六旬，但依然像豹子一樣矯捷。這次鬼塬著實(shí)挨了一頓鞭子，短時(shí)間內(nèi)不敢再有逃跑的主意。
經(jīng)過(guò)大半個(gè)月的相處，鬼塬已經(jīng)熟悉了他主人的脾氣和習(xí)慣。這個(gè)老武士一直恪守著“葉隱之道”的武士禮節(jié)，每天清晨讀半個(gè)時(shí)辰《葉隱聞書》，然后一絲不茍地穿上盔甲，將長(zhǎng)刀佩戴在左腰，“肋差”佩戴在右腰，等鬼塬為馬鞍涂上熏香，再上馬趕路。
鬼塬有些后悔自己當(dāng)初的貪心了。
那時(shí)，他第一次遇見主人，就是在南正大人晨讀的時(shí)候。他像往日一樣，從平常的小道下山，手拿短刀和弓箭。見到了沉重的行李，和遠(yuǎn)在一邊、背對(duì)著馬匹的南正，覺(jué)得自己今天能發(fā)一筆小財(cái)。于是先用弓箭對(duì)著南正旁邊的樹木射了一箭，想要嚇跑這個(gè)倒霉的過(guò)路人。
誰(shuí)知南正聽見弓弦響，立刻閃到了一塊大石旁，從后面取出一柄長(zhǎng)文繡刀，架在額頭前，警惕地看著鬼塬。
鬼塬見到那柄長(zhǎng)刀，大為震驚，他沒(méi)想到竟惹上了一名武士。很顯然，挑釁了一名武士，那是無(wú)法輕易走掉的。好在眼前的這名武士看起來(lái)年事已高，鬼塬雖只是一名山賊，但也有不會(huì)落敗的自信。
鬼塬站在斜坡上方，居高臨下，他等待著老武士再次露頭。
一個(gè)發(fā)髻?gòu)氖^后顯現(xiàn)，鬼塬急忙放弦。但是，沒(méi)有那種穿透血肉的清脆聲響，反而像針頭扎入皮革一樣沉悶。聽到聲音的一剎那，鬼塬就知道不好了。
不出所料，拿著鎧甲的老武士從石頭后面跳了出來(lái)，那上好的鎧甲是天然的盾牌，上面還插著鬼塬被誘騙而射出的那支箭。鬼塬還沒(méi)有搭上第二支，老武士就像一頭迅捷的豹子，一下躥到了他的面前。鬼塬從腰間拔出短刀，但手臂一麻，短刀“倉(cāng)啷”一聲掉到了地上。
老武士捏住他的手腕，右手拎住他的腰帶，鬼塬只覺(jué)得身子一輕，就被老武士像拎小雞一樣提在半空中。
鬼塬見大勢(shì)已去，手腳亂揮，硬氣地說(shuō)：
“武士大人，小的不堪受辱，還請(qǐng)放小的下來(lái)，允許小的剖腹?！?p> 他當(dāng)然不會(huì)剖腹。其實(shí)這種手段他使得多了，有多少次敵人一放他下來(lái)，就被他找到了逃跑的機(jī)會(huì)。鬼塬打架雖然是庸碌之輩，但逃跑之技藝可謂出神入化。
老武士卻并不吃這一套，他先是給鬼塬的小腹結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地來(lái)了一腳，然后趁著鬼塬齜牙咧嘴在地上打滾的功夫，拴縛住他的手腳，把他綁在了一棵枯柳樹上。
“我要去一個(gè)地方，你來(lái)當(dāng)我的馬僮?！?p> 老武士把刀平放在膝蓋上，盯著他看了半天，說(shuō)出了這句話。
“原來(lái)如此，此人有求于我……”
鬼塬眼珠一轉(zhuǎn)，這樣就好辦了。鬼塬裝模作樣，死皮賴臉地不從，表現(xiàn)得頗為聒噪，想讓這位大人產(chǎn)生某種厭煩心理，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)他不是一名合適的旅伴。
但他的愿望落空了。老武士一邊啃著面團(tuán)，一邊拿著一壺酒，咕嚕嚕了灌了兩口。聽著鬼塬的廢話，并沒(méi)有任何表示。一炷香之后，拿出長(zhǎng)刀，澆上酒，在青石上來(lái)回磨了起來(lái)，刀面和石頭間發(fā)出令人齒寒的摩擦聲。
日頭緩緩移到正上方，林間傳出蟬的鳴叫聲。鬼塬的手被綁縛在身后，沒(méi)法去擦額頭的汗。等到汗淌到了嘴邊，只好用舌頭舔了舔。
“那便依了大人吧……”
鬼塬無(wú)奈地低下頭。
南正綱成花白的胡子微微上揚(yáng)，顫抖了一下。
緊接著，像沒(méi)有任何事發(fā)生一樣，老武士站起身，手中的長(zhǎng)刀在空中揮出一道絢麗的圓弧，緩緩收回刀鞘，像水流入瓶子一樣自然。
他轉(zhuǎn)過(guò)頭，扶住刀柄，用冷若冰霜的語(yǔ)氣說(shuō)道：
“記清老夫的名號(hào)，越前國(guó)‘竹虎’一族，南正綱成！”
從那時(shí)起，鬼塬大人就從一名山賊，變成了南正大人的馬僮，并一直侍奉他到最后一刻。南正大人的仁慈，確實(shí)無(wú)意中改變了許多人的命運(yùn)呢。