汝寧的清軍處境同樣不容樂觀，明軍穿過大別山的多處隘口，對他們發(fā)動全面進攻。李自成最早開基立業(yè)的根據(jù)地是襄陽，但是第一塊守土不流的區(qū)域卻是汝寧，自從崇禎十五年闖軍打下汝寧開始，闖軍的老營家屬就不再隨軍行動，而是安置在固定地點。汝寧地區(qū)的百姓乃至土寨豪強，有很多對闖軍忠誠度都很高，就算后來遭到過左良玉策動的還鄉(xiāng)團的洗劫，闖軍在這里依然很有人望。
后來成為戶部尚書的吳應箕，在他致仕之后所寫的回憶錄中記載了他年輕時遇到的一件事。那一年是天啟七年，當時的吳應箕還是一個屢試不第的生員，路過汝寧府真陽縣，看到了一個奇怪的景象。
這天早上，吳應箕從縣城出發(fā)，走了六十里。今天的天氣很好，吳應箕在轎子里待得很無聊，在車里也沒別的事干，只能挑開轎帷向外張望。這一望不要緊，吳應箕被眼前的景象震驚到了，幾十里走下來，道路兩邊全都是黃茅白草。這些地方很明顯過去都是耕地，田壟標界都還存在，然而卻沒有種植任何作物的跡象，顯然是很久沒有人耕種了。
來自江淮水鄉(xiāng)的吳應箕從未見過這樣的景象，非常奇怪，于是詢問轎夫：“真陽縣的土地難道都是這個樣子？”轎夫說：“倒也不都是這樣，但八成九成總是有的。隔壁的息縣要好一些，但是也有四五成的土地都荒了?！眳菓]明白這是什么道理，但是轎夫沒什么文化，說話沒有條理，還有口音，吳應箕和他們也聊不明白。到了前面的驛站，吳應箕遇到了一個會說官話的老人，看起來見多識廣，于是問老人：“縣里的土地都荒廢了，難道不交稅嗎？”老人說：“這樣的好事做夢都不敢想，天底下哪有不交稅的地方?！眳菓婀至耍骸凹热贿€要交稅，那為什么沒人種地呢？不種地又如何交稅？”老人說：“沒有牛啊，靠人拉犁累死累活一年，打那點糧食連交稅都不夠，種地也是餓死，還不如直接逃荒。”
吳應箕就是個十萬個為什么：“為什么會沒有牛呢？”老人看他是個書呆子，想來也不太懂農(nóng)村的事，就給他詳細解說：“偷牛的太多了，牛都給偷到別的縣賣了。再有就是徭役太重，一旦被攤派上徭役，負擔不起就得賣牛。牛一賣，地也種不成了，那就只能扔下田地去逃荒。可是人逃了，稅還在，就得本村的人一起賠，逃的人越多，沒逃的人稅就越重，稅越重，逃的人就越多。一開始是窮人逃，后來連富人也扛不住了，直到全村逃光為止。最后大半個縣的人都逃了，這大路邊的村子就都成了廢墟了，田地也都荒了?！?p> 吳應箕又問：“逃亡的人為何不把地賣掉呢？沒有地不就沒有稅了。”老人說：“沒人買啊。買了地就把稅也買回家了，現(xiàn)在田地是惹禍的根苗，沒人要?！眳菓嗌儆悬c讀書讀呆了，此時還很天真：“既然情況這么嚴重，你們?yōu)槭裁床坏娇h里去報告??？”老人說：“縣太爺十年寒窗，千里求官，為的是什么啊，還不就是個錢嗎。他們只管縣里的稅有沒有按時交上去，好讓上司不怪責他，再把自己的小金庫裝滿。至于老百姓逃不逃，田地荒不荒，他們才不管呢，他們只管誰不交稅就把誰抓起來拷打。過去也有交不出稅去縣衙求告的，結(jié)果挨了一頓板子，老百姓哪里還敢去縣衙?！?p> 久在書齋的吳應箕覺得自己挨了當頭一棒，沒想到真正的民情和書上讀到的完全不一樣，他還是不相信大明朝已經(jīng)這個樣子了：“這可是通衢大道啊，南來北往的官員不是都從這里過嗎？”老人說：“對啊，司道、巡按、州郡的大官都有?！眳菓痼@了：“荒了幾十里的土地，這么大的事情，這么多的官員都看見了，難道就沒人查問一下緣故嗎？”老人說：“嗨，官老爺哪里顧得上我們這些草民。”
吳應箕不由得長嘆，走出門來親眼看了才知道，國家大事和自己的想象差得太遠了。萬萬沒想到，大明的基層已經(jīng)爛成了這個樣子，而官員們又是這樣貪蠹無恥，不管百姓的死活。可他一個人反省又有什么用呢？吳應箕也曾奔走呼號，想找一個救國的辦法，但是始終彷徨不知出路，直到十八年后，清兵南侵，吳應箕在家鄉(xiāng)率領(lǐng)義軍抗擊清軍，后來歸順了武昌朝廷。
五年前，闖軍打下了汝寧，分發(fā)耕牛、種子，開始恢復生產(chǎn)，袁宗第打退了明朝官軍的反攻之后，汝寧地區(qū)的百姓乃至普通鄉(xiāng)紳都以為從此就是李家坐龍廷，以后便天下太平了。然而汝寧的和平才持續(xù)了不到一年，就被清軍打破，自從闖軍敗退以來，汝寧地區(qū)先是軍閥混戰(zhàn)，然后又陷入清軍的統(tǒng)治。百姓既在兵亂中被殺掠，又遭到剃發(fā)令的屠殺，再加上清軍為供給軍需，和明朝一樣加力盤剝，汝寧百姓逃亡安慶、黃州、德安等地的不計其數(shù)。此次反攻之前，李過已經(jīng)派遣了大量間諜滲透入汝寧，向老百姓宣揚，李闖王做了明朝的大將軍，要殺回來了。其實李自成也從來沒叫過闖王，不過是以訛傳訛，把他的“闖將”綽號與高迎祥的“闖王”混淆了，反正只是個外號，也沒必要較真。河南的老百姓也分不清“李闖王”“李公子”這些稱呼，也經(jīng)常把李自成和李過叔侄混淆。李過派去的間諜大部分都是從汝寧難逃的難民出身，帶著糧食、銀錢分發(fā)給親厚的鄉(xiāng)親們，說闖軍要殺回來了，要大家開了城門迎闖王。
李過原本沒想到這種滲透會有多大的效果，但是當他統(tǒng)率大軍北上時，卻被自己的工作效率嚇了一跳，不過半個月的時間，汝寧竟然冒出了數(shù)萬義軍，簡直是全民皆兵，不僅僅是窮苦百姓，很多地方豪強也響應明軍。畢竟汝寧是清統(tǒng)區(qū)中離明朝現(xiàn)在的政治中心武昌最近的地方，明朝的法統(tǒng)與闖軍的人望結(jié)合在一起，對民間有極大的影響力。更何況這里面還有同行的襯托，清軍把汝寧禍害得實在是慘，不剃發(fā)者盡行誅戮，很多人因此逃亡，如今這些人跟著李過又殺回來，回家串聯(lián)親戚朋友，一拉就是幾十口人。有很多縣城直接被義軍攻破，就算沒攻破的，縣官政令也不出城門。李過一路進軍，竟然沒有經(jīng)過任何戰(zhàn)斗便抵達汝寧城下，一路上的百姓雖然窮苦，無力供給糧草，但是為明軍帶路，安排住宿，收治病號，無不踴躍。李過沿途散發(fā)糧食，百姓從之如歸。負責為李過轉(zhuǎn)運軍需的瞿式耜不禁感嘆，民得平安天下安，自萬歷朝已來，官軍還從未得人心若此。歷來老百姓畏兵甚于畏匪，何嘗有今日這般景象。但是他心中也有一絲隱隱的憂慮，這些老百姓歡迎的不是官軍，而是闖王，將來驅(qū)逐韃虜，克復兩京，義興皇帝這個毫無實權(quán)的虛君還能夠做得下去嗎？