江上風(fēng)急，遠處岸頭煙柳搖碧，一艘官船正鼓足風(fēng)帆沿江西進。時值三月初七，距無為與東方麟和丘胤明約定的會面之期已過去了四天，依舊沒有丘胤明的一點消息。卻說此時，二人正坐在這官船之上。
日前隨白孟揚一行至南京，無為和東方麟本打算稍作停留，同丘胤明一道探望過東方炎之后，隔日仍舊啟程，誰知，在麒麟山莊等了一整天也不見他的蹤影。但意外得知，東方炎半月前被委任湖廣布政使司右參議，即日便將啟程赴任。于是二人同白孟揚商量，請司馬辛攜《十方精要》隨官船至武昌，一來安全便捷，二來，再等等丘胤明。
和白家的人分別之后，又等了兩三天，可他遲遲未至，不免讓人擔(dān)心。
東方炎的出任令家人喜憂參半。奪門之后，他因一紙奏疏據(jù)理勸言被牽連，幸得皇帝寬宏，遠放南京閑職，實乃因禍得福。這一年來安于值守，恬淡適意，閑時尚能同楓泉書院的舊友游山玩水，吟詩賞畫。去年仲夏時，妻子王氏誕下一子，東方家上下欣悅。年初，朝廷歷時三月考核十三布政使司官員完畢，一番升降調(diào)遣，新老替補。如今奪門風(fēng)波早平，仰仗皇恩浩大，惜賢重才，好幾名當初被打壓的官員重新任用，不知是誰想到了這位閑置南京的前科狀元，舉薦填補湖廣參議的空缺。文書下來，東方家上下震動，喜的是東方炎仕途有了起色，憂的是官場浪激，他一個心地厚道的文人怎生應(yīng)付周全。
當日東方炎收到劉立豪捎來的信時，感慨萬分。自從一年多前在京城不歡而散，雖后來諒解了好友的初衷，但人事變遷，只言片語亦無從寄之?？吹剿胖姓f，改日找機會前來拜訪，東方炎極是期待，想著定要與他一釋前嫌，熱忱招待，誰知竟未能見面。
這時坐在船艙中，東方炎雙手合握，面有憂色道：“承顯素來行事周全，本領(lǐng)也大，希望只是一時阻在某處脫不得身罷。”
東方麟知道哥哥這次離家本就心里不踏實。幼子尚在襁褓，只能將妻兒暫留家中，而前去湖廣，在丘胤明犯下大案的陰影之下，也不知會遇到怎樣的棘手事，如今好友下落不明，令他有些坐立不安。于是東方麟和聲安慰：“丘兄不會出事的。他父親是那春霖山莊的老宗主，無論怎樣，總不會有性命之憂。”但丘胤明爽約的確讓人百思不得其解，她想了想又自語道：“如果能遇上西海盟的人也好，他們眼線眾多，消息靈通。可如何找他們呀?！?p> 一直惜言如金的司馬辛忽然發(fā)話：“西海盟有暗號?！?p> 眾人微怔，司馬辛似有顧慮，可還是道：“本不該說出來的，可諸位都是可信的朋友，要找他們只能如此，希望尚未走遠?！?p> 合計一番，幾人商定就將接頭暗號標記在官船之上，溯江上行，若有西海盟部眾瞧見，定會派人來相會，若無人來會，則西海盟必已行遠，到時恐怕唯有趕至武昌才能見到了。
長話短說，次日傍晚，泊船在池州府銅陵縣地界一江邊渡口歇腳時，終于等來了西海盟的人。當時天快黑了，江風(fēng)呼嘯，濃云壓頂，將江岸上一排店面的幌子吹得上下亂舞，行客人稀少。一路上未有音信，眾人幾分黯然之時，卻有個人徑直朝官船走來。東方炎趕緊屏退了隨從，幾番暗語來往之后，眾人大喜。無為自告前去和西海盟的人會面，于是便跟隨那人來到江邊集鎮(zhèn)上一處旅店。見到他們領(lǐng)頭的，無為松了口氣，原來是史進忠，之前在杭州已經(jīng)認識了。
說明來意，史進忠倒是干脆大度，即刻派出幾個手下去探尋丘胤明的行蹤，一面又同無為說，正好盟主招他去匯合，明日可一同前往。無為十分感激，聽史頭領(lǐng)話中之意，西海盟似有重大行動，他自覺此時前去不免唐突，可卻也按捺不住好奇，便沒推辭，回去和東方炎等人說明，約了武昌府再會。
見到恒靖昭時已是次日下午。這天史進忠的船行至貴池縣折入秋浦江，在薄霧彌漫的碧水上慢行個把時辰，于一處山丘環(huán)抱的水潭下錨。恒靖昭的船就在旁邊。
走在兩舟之間的跳板上，無為隱約聽見那邊船上有人正說：“……千真萬確。史頭領(lǐng)的人和我的人探到的消息完全相同……”無為仔細一分辨，那聲音是霍仲輝，心中幾分不舒服。未幾，落腳在船上，略整衣衫，隨史進忠一同步入船艙。
這時，只聽霍仲輝又道：“雖然祁先生是丘允的師兄，可分別多年，誰知那丘允還余了多少情誼？唉，只望大小姐和師弟能夠趕上?！?p> 恒靖昭微微點頭，這時史進忠和無為出現(xiàn)在門口。入內(nèi)致禮之后，史進忠先向恒靖昭稟報消息。原來他帶人一路殿后而來，未曾發(fā)現(xiàn)有任何春霖山莊的人手綴尾暗伏，而先頭派出監(jiān)視丘允一行的人已回報說，丘允的確上了九華山，身邊只有朱正瑜。
隨后，無為向恒靖昭說起丘胤明失蹤之事。聽罷，恒靖昭亦感到意外，說道：“這就奇怪了。昨天春霖山莊的龍紹，杜羽和狄泰豐帶著大批人手登快船出發(fā)，恐怕去為難祁先生他們了，而這邊只剩下丘允和朱正瑜兩人，張?zhí)靸x和丘胤明皆不曾現(xiàn)身?！?p> 方才進來的時候，無為已默默掃視周遭，但見船中除了零星數(shù)名隨從和管赤虎，就只有那幾個玄都高手，恒雨還和高夜都不在，想必如方才聽見，趕去武昌助祁慕田解圍了。無為端詳恒靖昭，只見其形容憔悴，臉色不佳，不禁問道：“聽說盟主日前被杜羽所傷，可好些了？”
“無妨。”恒靖昭將手帕掩口輕咳了幾聲，微笑道：“多謝上官公子。大約是傷口深，人一老恢復(fù)得就慢。丘胤明的事，我會派人留意的，說不定他和張?zhí)靸x在一起?！?p> 無為度他模樣，可能是傷后體弱感染風(fēng)寒，不由道：“在下略通醫(yī)術(shù)，若盟主不嫌棄，可否容我診脈？”
恒靖昭沒有推卻，伸出手道：“請吧。我這兒還真沒有會看病的?！?p> 霍仲輝見狀，請辭出了船艙，負手立于船舷。茫茫霧氣之中山色尤嫩，如水綠意傾瀉成腳下那碧幽幽的江水，沒有一絲風(fēng)，滿目春色如同一張尚未干的畫，令人期待。深思間，笑意不知不覺地籠上他嘴角。
幾天前，在他意料之外，杜羽帶來丘允的回復(fù)。折損了兩個得力手下，與此同時，丘允也不得不將同合他作的計劃向春霖山莊眾人和盤托出。這時機說來就來，雖略顯倉促，可已容不得再三考慮，于是他應(yīng)丘允之約，假借探查之名瞞過西海盟眾人密訪揚州。
那丘允果然有英雄相惜之情，見他單騎前來赴約，無多猜忌，一拍即合。他清楚記得，當夜春霖山莊之人態(tài)度各異。自丘允將他打傷之后，便深信武功天下無敵，對他投誠獻計的緣由毫不懷疑，想到這里，霍仲輝心中大笑，晚年得志，果然捧一捧就忘乎所以！朱正瑜心驚膽戰(zhàn)，龍紹一臉驚訝，杜羽雖冷臉不屑，但霍仲輝明白，他才不在乎恒靖昭死活，而張?zhí)靸x和狄泰豐則滿心歡喜，極力促成。唯有那丘胤明竟沒一點表情。
上次派出去傳信的齊老大和朱老七都死在他手里。
霍仲輝心中升起一團恨意，想道，殺了人又如何，即便他現(xiàn)在已知道全盤計劃，可他脫得了身么！臨走前，張?zhí)靸x悄悄說，他自有妙法能將丘胤明禁住?；糁佥x將信將疑，但張?zhí)靸x的機智手段早具盛名，暫且再信他一回。
就在此時，距離這兩支船五十多里的池州府城南一間旅店門外，張?zhí)靸x正洋洋自得地從綠柳蔭下信步而過。不出他所料，這東西果真能令人神魂失所。任你怎樣的英雄好漢，也逃不過此魔魘。這幾天為了看住丘胤明著實花了他許多精力，眼下總算可以稍稍歇息一會兒，往城中去散散心。
張?zhí)靸x自認籌謀無缺，可卻沒想到，就在他貪享一時松快的間隙，旅店里已然有變。
丘胤明坐在床邊大口喘息，舉起袖子將冷汗淋漓的額頭慢慢擦干，顧不得休息，掙扎起身扶著墻自摳喉嚨，試圖將不久前吃下去的毒物吐出來。吐了半天，直到胸腹內(nèi)抽搐得痛了方才罷手，踉蹌到桌前，抿幾口熱湯，這才舒了口氣，緩緩坐下趴在桌邊，努力將昏沉沉的意識收攏起來。
這還需從數(shù)天前的那個深夜說起。那晚，他沿著一徑屋脊，緊緊追蹤兩個西海盟的傳信人。會完丘允從客棧出來后，那兩人就快步往南而去，想必是準備到江邊等明日清晨的第一支渡船。離開了市集，再往前房屋漸稀，遠處就是郊野村落了。此刻無暇再斟酌，他暗自咬定了主意，不待盤桓，飛身攔住二人去路，不費言語，亮刀而上。
看不清那二人臉上的表情，可被他劈頭直取，身形皆顯慌亂，尚未能穩(wěn)住步調(diào)，已被他劃傷一人。那人大叫：“老大小心！”丘胤明連環(huán)數(shù)刀左右交攻，迅猛狠絕，將那二人逼得說不出話來，死命抵擋。
二人使的都是單刀，手上力道不小，并非庸手，若是白日公平比試說不定還能較量一番，可此時丘胤明占盡先機，且一心必勝不吝殺招，令那二人機會渺茫，眼看性命不保，已有逃亡之相。年輕的那人心神不定，腳下稍緩，即被丘胤明一刀刺中大腿，慘叫一聲捂腿倒地。那年長的一驚非小，轉(zhuǎn)身就想跑，卻沒躲過激追而來的刀尖，挑中了他背后大穴，頓時失了力，被丘胤明撲倒在地。
“誰派你們來的？說！”丘胤明的鋼刀已架在他喉間，刀刃割入肌膚。
“要殺就殺！”那人狠狠道。
見他那眼神，丘胤明知道他不會吐露消息，不必浪費功夫，當機立斷給了他個痛快?；剡^頭去揪起那個倒地不起的，這才發(fā)現(xiàn)，剛才一刀刺破了他的主血脈，血流如泉涌，人已經(jīng)快不行了。丘胤明心里閃過一絲不忍，可還是鐵了心腸將那人掐醒過來，逼問來路。那人神智渙散中，模糊說道：“……霍頭領(lǐng)?！?p> 此時回想當日，丘胤明后悔失算。
將那二人的尸體處置之后，他想過是否應(yīng)立即去通知西海盟，可再思索，卻決定冒一把風(fēng)險先回去探探父親和霍仲輝到底在計劃什么。他自認這一趟追蹤做得干凈利落，于是悄悄潛回客棧，誰知剛從窗戶躍入房間，就見丘允端坐床前，神威目厲，已等候他多時了。接下來數(shù)日，他便一直在父親強行逼迫之下寸步不離左右。直至霍仲輝來訪那夜，他終于知曉，原來霍仲輝同丘允竟欲以一招瞞天過海之計，刺殺恒靖昭！
當時他亦在座，忍受著所有人不懷好意，甚至幸災(zāi)樂禍的目光?？磥硭€真是不了解自己的父親，原以為這目無他人，清高居上的老宗主不屑與人合謀，更莫提親近張?zhí)靸x這個小人?？粗鴱?zhí)靸x那得志開懷的模樣，殺幾次都不解恨?？伤€是強忍思緒冷面肅目地從頭坐到尾，不作任何反駁，心中卻不免詫異，霍仲輝此舉分明是借刀殺人，為的是瞞過西海盟眾人以圖盟主之位，并用事后向丘允稱臣和解作為交易，看起來雙方合作天衣無縫，可事實真會如此簡單？他絕不相信。
丘胤明趴在桌上休息了一會兒，伴隨那不時襲來的頭痛，渾水般的腦海漸漸清晰起來。眼下恐怕已無力回天。想起恒雨還定被騙走，恒靖昭生死一線，他自己明白一切卻身陷困境，還差點信了張?zhí)靸x的謊話，連連暗罵該死。過了好一會，勉強沉下氣來，心中念道：即便局面難轉(zhuǎn)，也不能授人把柄，機遇輪轉(zhuǎn)，不到最后誰能先笑！當務(wù)之急還是脫身為上。于是他強打起精神將桌上的飯食吃掉一些，隨后回到床上，盤膝運功調(diào)息。
那夜密會之后，丘允一行依舊張揚行跡，浩浩蕩蕩沿江西行，到了池州府地界。幾日后眾人將按計劃分頭行事，可丘允卻犯難了。暗殺恒靖昭，丘胤明是個大累贅，如何是好，思來想去沒個安心的法子。張?zhí)靸x看出他煩惱，躬謙獻計。
分別之前，他在父親的逼視下喝了一副湯藥，隨后便昏睡不醒，記得醒來的時候，渾身無力，連放在身邊的刀也拔不動。張?zhí)靸x推門進來，臉上那副表情直令他想起來就不住地咬牙切齒。
“記得公子日前特意和我說，對我的養(yǎng)身妙方感興趣?！睆?zhí)靸x款步上前，從容自若，“靈藥自不能輕予，但公子和在下是志同道合的朋友，怎能令公子失望呢?！?p> 丘胤明戒備地緊盯他手里的酒盅，琥珀色的瓊漿散發(fā)出濃郁酒香。
“用美酒作引，這法子我可不輕易告人?！睆?zhí)靸x的謙和笑容依舊掩蓋不了那眼神中如刀刃般的銳利，直刺人心。只見他將酒杯送近前，揚眉笑道：“公子既然覺得困倦，更能體會它的好處?！?p> “拿走！”丘胤明皺眉扭過頭去，心里無奈至極。張?zhí)靸x不依不饒，一味將酒杯送至他嘴邊。丘胤明煩亂中伸手去擋，卻不料被張?zhí)靸x點中了穴道。若是平日，張?zhí)靸x這點功夫他根本不放在眼里，可眼下卻被藥物所困不得不受他欺侮，怒火中燒，氣得臉色發(fā)紅。他這模樣卻讓張?zhí)靸x越發(fā)得意，笑微微地一把捏開他的嘴，將那杯酒強行灌入他喉中。
酒倒是好酒，且嘗不出里面有異物。丘胤明瞪眼問道：“你給我吃了什么？”
“就是你感興趣的東西?！睆?zhí)靸x將他一把推倒，笑得甚有些神秘，“實話告訴你，聽聞這靈藥與美酒同服或有極樂之效。但也有說，不可貪心多食。令我百思不得其解。朱莊主對此物贊不絕口，公子既然自薦，我不妨殷勤款待你一番，看看效用到底如何。呵呵，請公子多歇息，在下就不打擾了?！迸R出門，又回頭道：“放心，令尊把你托付給我，我定會保你毫發(fā)無損?！毙χ鲩T而去。
丘胤明大駭，貫注精力于周身經(jīng)脈，可未能覺查異象，惶然半晌，竟不知不覺神思渙散起來，眼前的家具器物開始虛浮扭曲，繼而幻影重重，身體里像塞滿了棉花一般，又輕又軟，方才被點穴處的酸痛已消失無蹤。此時若吹一陣風(fēng)來，仿佛便能扶搖而上直沖九霄。
夢境不知何時開始，夢中情形他恍惚記得一些，思來驚恐，皆是些上天入地世間鮮有的景象，乾坤顛倒，隨心所欲，青天焚業(yè)火，地獄生冰海。在那一片荒唐之境中，仿佛一切桎梏都消失了一般，連最不敢想象的事都能做得肆無忌憚。那夢境也不知持續(xù)了多久，漸漸黯淡消失，隨之而來的是令人窒息的無邊昏暗，四肢抽痛，渾身乎冷乎熱，頭也漲得幾乎裂開一般。
當他精疲力盡地醒來時，衣服枕席都被汗水浸濕了，張?zhí)靸x正坐在他面前悠閑地喝茶，見他睜開了眼，笑道：“不當心給公子多吃了一些，張某過意不去。不過，我看公子似也受用得很。如何？不曾誆你吧？”
丘胤明不禁又想到些許夢中景象，張?zhí)靸x那輕描淡寫卻又若有所指的語氣直令他火冒三丈，可又不甘失態(tài)，暗掐手掌穩(wěn)住心神，緩緩坐起身來，眼見窗外天色已暗，勉力問道：“幾時了？”心中雖恨不得將眼前這人撕碎埋了，卻無奈渾身乏力暈頭轉(zhuǎn)向。
“估摸這時辰，恒靖昭已經(jīng)上了黃泉路了！”張?zhí)靸x放下茶杯，忍不住哈哈大笑。
“你說什么！”丘胤明驚問道，脊背一僵，頭痛又厲。
“今天是初十?！睆?zhí)靸x站起身來，滿臉心滿意足之色，“公子這一睡，便是錯過了最精彩的場面。唉，我卻也沒能親眼看見，可惜，可惜啊！”
就這么差點被他騙了。此時再想到張?zhí)靸x當晚的語氣和神情，丘胤明不得不承認，他裝得像極。
雖用了陰損手段，張?zhí)靸x到底不敢大意，里外留了許多人手嚴加看管，時不時親自來查看。經(jīng)過那夜時好時壞的折騰，丘胤明漸漸清醒過來，氣力也似恢復(fù)了些許，再耐心細想，便覺有詐。事已至此，不如將計就計。他心下估摸著張?zhí)靸x對那所謂靈藥的藥性亦是一知半解，次日待張?zhí)靸x前來探望時，故作神智不清狀。誰知張?zhí)靸x竟又端來一杯藥酒，顯然試探。當時體力尚不足以搏斗，只能硬著頭皮喝了，隨后暗自強行運功凝神。
不知是那藥放得不如前次足，還是自己的功力對其有所抵御，此番不曾亂夢顛倒。待到午后，他逐漸恢復(fù)了些體力，便叫了個看守他的隨從去將張?zhí)靸x請來。原本打算突襲殺之，卻沒想，張?zhí)靸x竟出門了。讓隨從準備了茶飯，丘胤明又問起日子。那隨從一時疏忽便說漏了嘴，待發(fā)現(xiàn)不對勁已經(jīng)來不及了。在這樣的關(guān)頭，丘胤明哪還顧得上什么憐憫，見那隨從面有異色，當即將他扭翻在地，捂嘴勒死，藏到床下。
他這一使勁才發(fā)現(xiàn)，仍舊力不從心。時間緊迫，填飽肚子后，盤膝入定專注調(diào)息，將刀藏在身側(cè)觸手可及的地方。
約莫過去半個時辰，門外傳來腳步聲，隨后便是張?zhí)靸x和外面隨從的幾句簡短交接。丘胤明精神一振，沉下氣來，凝聚起周身的力量，下意識地咬緊了牙關(guān)。這時，只聽門響，他微微睜開眼，從目縫中見張?zhí)靸x的身影緩緩近前，心下默數(shù)，只等他進到五步之內(nèi)，一擊必殺。
可那身影卻在七八步外就停住了腳步。丘胤明只遲疑了一剎那，腦海中即猛然道，管他呢！心念到處，刀已在手，怒睜雙目，一躍而起朝張?zhí)靸x沖撞了過去。
張?zhí)靸x端的沒料到他留了這手，驚慌之色頓顯，急忙發(fā)招抵擋，可到底落個被動，瞬間已被丘胤明一刀劃破了胸口衣衫，鮮血溢出。屋內(nèi)的動靜立刻引來了外面守候的隨從。就在四五人爭先恐后地從門口擠進來時，丘胤明已然緊纏而上，將張?zhí)靸x逼至窗邊，毫無保留地使上全身的氣力，快刀前送，直刺入張?zhí)靸x腹部。
一刀抽出，殷紅飛濺，來不及再觀張?zhí)靸x死活，丘胤明朝迎面而來的五個隨從大喝一聲：“想死的盡管過來！”
那五個人唬得一懵，腳下滯澀，手握刀柄猶豫互望。丘胤明見狀，不再戀戰(zhàn)，飛身撞破窗戶朝后院去。其實，方才那一陣猛攻已將他蓄積的體力消耗殆盡了，此刻頭痛又陣陣襲來，腳步虛浮，氣息紊亂。他奮力跑向后面的馬廄，口中叫著自家馬兒的小名。這幾日淪落在這里，也不知它還在否。
待聽到熟悉的鳴叫聲，丘胤明這才寬了心，找到了在馬廄里焦躁不安的黑馬，抱著馬脖子撫慰少頃，翻身而上飛快離開了客店，朝城郊荒野而去。
原來這日方值初九，離他們謀劃暗殺的日子還有一日之久，興許還有時間趕去阻止?？伤⒉恢篮憔刚丫唧w所在，只知當日商定的地點在秋浦江附近。偌大一片地界，教人從哪里去尋！心里焦急自責(zé)交相涌動，更使氣血亂行，幾次差點從馬上栽下來。天色漸晚，他暈頭轉(zhuǎn)向辨不清方向，只得任馬兒載著隨意前行，竟路過一個小村落。他索性在村中尋了戶人家借宿。村民見他身佩兇器，衣衫染血，不敢怠慢，床鋪飯食隨要即予，倒是安心歇了一宿。
次日一早，向村民打聽了道路，馬不停蹄地朝秋浦江邊趕路。是日細雨蒙蒙，鄉(xiāng)間小道草深路滑，如何也行不快。昨日余毒尚在，時不時地在腦后抽起幾陣疼痛，丘胤明心里著急，更是挑起了莫名的煩躁，幾次三番走上岔路，憤然欲狂，虧得理智還清醒，總能及時地遏制住心中竄起的無名業(yè)火。而黑馬似乎也感受到主人的反常，數(shù)次驚慌不安地左右騰跳，賭氣不前。這一路行得迂回艱難，之至夜幕將臨，方才遠遠望見江灘。
四野荒涼，人煙絕跡，丘胤明在江邊徘徊少頃，但見幽林深邃，層嶺疊嶂，遠處山勢漸高，想是已入了九華山地界。想起父親意欲攜朱莊主一同登九華，借以讓霍仲輝引開西海盟高手，丘胤明斟酌良久，估摸著他們一定知道恒靖昭不會親自前去，這才給他設(shè)下圈套。至于為何如此，他卻也不明白，而今只能盡快尋找恒靖昭所在。仰頭看天色，陰沉昏暗，數(shù)條山澗泠泠瀝瀝地注入江中，濺起幾道水光，歸鳥入林，山花搖墜，夜色驟籠，猿聲頻起。
很快，周遭沉入一片不見五指的黑暗中，丘胤明循著水聲沿河岸向下游前行，河灘平緩處可稍稍催馬小跑。不知行了多久，猛然發(fā)現(xiàn)，前方一處山丘背后似有光亮。心里頓時一陣緊張，無奈此地灘涂狹窄，亂石縱橫，只能小心翼翼地一步步摸黑探路，生怕傷了他的馬。
好不容易走過這段石灘，耳邊聽得江流漸緩，借著前方愈發(fā)顯眼的光亮，只見江面開闊處，一道分流注往山丘環(huán)抱之中。他加快腳步繞向前去一觀究竟。在雨中行路一天早已饑困交加，時強時弱的余毒也把他折磨得筋疲力竭，眼前這點光亮足以令人希冀萬千。
可當那團光亮終于映入眼簾時，丘胤明禁不住倒吸一口涼氣，心墜潭底。隔江望去，只見那水潭中央一條船上火光燁燁，天陰雨濕火勢不猛，還是有數(shù)團熾焰沿著艙邊殘破的窗格升騰而起，映紅了水面，隱約能見十來具尸體漂在船邊。
難以名狀的挫敗感狠狠地揪上心頭，若不是當夜揚州城外一念之差，也不會落到此番境地！丘胤明怔立江岸良久，忽然一激靈，拽起馬韁踏入江水。黑馬“咴咴”直叫掙扎著不肯前行，還是被他連拖帶哄地拉著泅水渡過了秋浦江。
一人一馬爬上對岸，丘胤明將馬栓在岸邊，自己又即刻跳進那水潭，朝火勢蔓延的船奮力游去，不多時已靠近船舷。漆黑的水里一片死寂，從水面冒出頭來，四周的山坡石崖在火光映襯下暗影逼仄，說不出的陰沉壓抑。拉過一具浮尸探看，致命傷口還在淌血，剛死沒多久。耳邊傳來火苗的噼啪聲，仰頭看去，船舷邊一人俯身倒在船板上，一只手垂落船外，血順著指尖滴落水中。
潭水冰冷蝕骨，丘胤明深吸了幾口氣，按捺住猛烈的心跳，繼續(xù)游至船邊翻身爬上，抓起那倒臥之人的衣領(lǐng)，翻過來一看，心中駭然，竟然是管赤虎！
管赤虎身中數(shù)創(chuàng)，背后插著兩支箭，肩胛處被厲器刺穿，那血便是順著手臂流下來的，雙目緊閉，身子尚暖。丘胤明伸手探了探他的鼻息脈搏，還沒死！此時此景，能見到一個活人，便令他頓時振奮許多。先將管赤虎小心放下，仗著渾身浸濕不懼火勢，掩面沖進船艙。
船艙里盡是打斗過的痕跡，凌亂不堪，雖被點了火，但因整日的雨水，火未能大勢燒起，此時艙內(nèi)烏煙彌漫，看不真切。丘胤明掄起地上燒了一半的氈毯，將火苗撲滅了一些，揮去煙氣，猛然看見腳下躺著一具血跡斑斑的尸體，低頭細看，禁不住驚得倒退半步，尸體竟是石磊！他怎會在這里？來不及細想，四周煙氣沖得他直咳嗽，連忙又撲動氈毯?？邕^尸體，抬眼向前，迎面一把椅子，上面跌坐一人。
景象刺入眼簾，令他胸腹間一陣抽搐，喉頭發(fā)出低吟，深切的懊悔便如同那烈火一樣從腳底直燒上心頭。恒靖昭怒目圓睜，身上赫然插著許多箭矢，身下的椅子也已被火燒著，火苗正飛快地卷噬著他的衣袍。丘胤明來不及多想，跨步上前，飛快撲滅了恒靖昭身上的火，將他抱出船艙。
恒靖昭早已死了。丘胤明將他的尸體平放在船板上，跪在跟前仔細端詳。那些箭矢足有十多支，皆為弩箭，從射入的深度看，應(yīng)是在相當近的距離射出。目光游離了半晌，又一次望向恒靖昭那死不瞑目的怒態(tài)，丘胤明黯然嘆息。一代豪杰，終被人算計而死。忽然想起恒雨還，祁慕田，還有天真爛漫的恒子寧，心下涌起一陣悲切，緊接著又是一番無奈，如蟻鉆心，不忍再看，連忙伸手將恒靖昭的雙眼合上。
潭上水霧四起，再添幾分陰晦，丘胤明緩過神來，突然意識到，借刀殺人之后，想必霍仲輝不久便會回來裝腔作勢，此地不能久留。他看了看重傷昏迷的管赤虎，又看了看恒靖昭，心中盤桓，恒靖昭的尸體自己無法安頓，既然西海盟其余幾位高手皆被蒙在鼓里，那他們定會妥善處理，倒是管赤虎，不管霍仲輝是否有意殺他，既然沒死，不如把他帶走，今后說不定還有用處。
打定主意后，他十分小心地將管赤虎托在水面上游回江岸邊，本想替他將箭頭取出，又怕耽擱久了會遇上霍仲輝，于是把他馱在馬上，乘著夜色繼續(xù)前行，至一條岔路口時，折離了江岸。
次日清晨，老天幫忙，他帶著奄奄一息的管赤虎尋到了一個小鎮(zhèn)，幸好身上還有點錢，找了家旅店安頓下來，對好奇的店家說半路遭了強盜。人家見他形容落魄，倒也沒懷疑，熱心地幫忙去請郎中。折騰半日，總算將管赤虎身上的傷處理完畢洗凈包扎。期間，丘胤明又發(fā)現(xiàn)，管赤虎胸前似被鈍器擊打過，令他想起狄泰豐的蓮花錘。日前龍紹等人假裝趕去武昌，實則潛回暗殺恒靖昭。這一切他全都知道，可卻無力挽回，每每想起皆似鉛鐵墜胸，無以安懷。
當日晚間，管赤虎醒來，驚惶失措，語無倫次，丘胤明好言安撫良久，管赤虎方將昨夜的情形斷斷續(xù)續(xù)地說給他聽。果然不出所料，除去丘允和朱正瑜，春霖山莊一眾高手皆盡前來，連杜羽也在內(nèi)?？僧斍鹭访鲉柶鹗?，管赤虎卻毫不知情，得知石磊死訊，越發(fā)地驚恐，過了好久才緩和過來。
敘說完畢，管赤虎心有余悸，顫聲連呼：“這可怎么辦！”忽然又抓住丘胤明的袖子，掙扎著探起頭來，既著急又懇切地對他道：“多謝丘公子救命之恩！如今盟主被害，只有霍大哥主持大局，請公子帶我去找他。我知道，公子和春霖山莊的人不是一伙的，請你救人救到底！”說罷，忍不住傷口疼痛，倒回枕上，大口喘息。
聞得此言，丘胤明有些疑惑，看他那凄慘模樣，不像有假，可他是霍仲輝插手管氏家族勢力的得力人物，難道霍仲輝不打算用他了，亦或其中另有隱情。心中稍加思索，故作不解道：“盟主一向細致，昨日怎會將身邊之人全數(shù)派出，都不留個得力的守衛(wèi)之人?！?p> 管赤虎嘆了口氣道：“原本霍大哥也說，該留下人手，可盟主一心要殺丘……”說到此處，突然意識到那是丘胤明的父親，連忙改口，“要，要殺老宗主，讓霍大哥帶足幫手。”丘胤明聽著，不知不覺緊鎖眉頭心中悵然，想來恒靖昭是真的器重他，可他非但恩將仇報，且深知恒靖昭的秉性，之前定是在恒靖昭面前極力攛掇刺殺一事。這時又聽管赤虎繼續(xù)說道：“本來霍大哥說可以帶上我去歷練一下，可盟主說太危險，便讓我留下來了，誰知……”
丘胤明似乎明白了幾分，正欲說話，卻見管赤虎捶著床沿嘀咕道：“要是盟主聽了上官公子的話也許就不會……”
“上官公子？上官靜？他來過？”丘胤明語氣一振，側(cè)目望來。
“他前日隨史頭領(lǐng)來的，說是來打聽你的下落，還為盟主把過脈。”
丘胤明心里又是一番自責(zé)感慨，看來目前應(yīng)盡快去找無為他們。問管赤虎道：“盟主之前身體有恙？”
“上官公子說，他傷后修養(yǎng)不利，濕寒入體，不宜舟車勞頓，尤其不宜在陰濕之地久留，還建議他盡快至武昌府修養(yǎng)一陣改走陸路往北方去?！?p> 丘胤明暗自喟然，天意難回，唯有先處理這眼前局面，于是問道：“你可知上官公子現(xiàn)在何處？”
管赤虎回想了一下，說道：“霍大哥和史頭領(lǐng)都沒有你的音訊，上官公子在船上宿了一宿，昨天一早想是已往武昌去了。丘公子，霍大哥他們此時定已知曉盟主遇害，我，該盡早回去找他。不如明日……”
哪知丘胤明徒然臉色一變，語氣強硬對他道：“你明日跟我走！”
管赤虎被他那極不友善的神色所激，悚然道：“丘公子，你，這是什么意思？”
丘胤明冷臉逼視著他說道：“管公子，霍頭領(lǐng)那里你是回不去了。你跟我走，我保你性命就是。”
“你，你到底想怎樣？”管赤虎瞪眼驚呼，撐起身來欲抓丘胤明的袖子。
丘胤明側(cè)身避開，順勢點了他的穴道，將他按回床上，不再言語，轉(zhuǎn)身往旁邊的榻上自顧休息去了，任管赤虎一驚一乍地反抗了一會兒，很快便沒了氣力自然消停。一夜無話。
四日后的中午，丘胤明帶著管赤虎來到武昌府大冶縣。距他初來此地已有大半年的光景了，街市蕭條人煙稀少的景象依稀還在，不過有隴頭的欣然綠意，水邊的嬌艷春花時時搖曳眼前，風(fēng)和日暖，柳底鶯囀，暫且掩去幾分心頭的陰霾。
年底讓陳百生在大冶縣置地招工，也不知他能不能應(yīng)付周全。丘胤明揣著一絲忐忑騎馬走在鄉(xiāng)間小道上，身邊雇人趕著輛馬車，管赤虎就躺在車里。方才路過集鎮(zhèn)想要打聽陳百生他們的消息，卻聽聞，城南五里外升金河上新修的石橋今日竣工，這橋是鄰近村鎮(zhèn)百姓進城的捷徑，年久失修，年初的時候塌了，多虧新近搬來此地的陳員外慷慨出資修繕。今日新橋始通，慶賀圓橋，相當熱鬧。
聽到這兒，丘胤明已猜出，這陳員外十有八九就是陳百生，立時心下夸贊，打聽了陳員外的住處，往城南而去。將至升金河邊時，遠遠就聽見橋頭那邊傳來鑼鼓笙笛，人來人往的似在趕集，忽然意識到，今日是十五，橋邊想必原本就是集市。尚未行到橋頭，只見那扎著紅綢彩帶之處，鬧哄哄圍著許多人，丘胤明騎在馬上看得真切，人群當中樂呵呵地正在接受鄉(xiāng)民贈物之人竟是喬三。
喬三今日打扮得光鮮，一身新做的長衫穿在身上甚有幾分不自在，此時不斷應(yīng)付著熱情的鄉(xiāng)民，已是手忙腳亂。身邊幾名家丁模樣的在打下手，但見收來的禮物五花八門，有菜蔬，有布匹，有樹苗，有魚有肉，竟還有小雞小鴨。
當丘胤明撥開人群走上前，喬三驚喜地大呼一聲，也顧不得抹一把額頭上的汗，大步跨上跟前拱手道：“老大，你終于回來啦。誒，來得巧啊，你看，你看這……”左右四顧，一眾鄉(xiāng)民直愣愣地盯著丘胤明。喬三轉(zhuǎn)頭來，笑得尷尬，不知從何說起，“這不，陳大哥叫造了這座新橋，剛落成，他正忙著呢，就讓我來管這圓橋的事。你看，這四里八鄉(xiāng)的都來表心意?！?p> 話未說完，旁邊一古稀老者上前對丘胤明說道：“老爺和陳員外認識吧，這陳員外家的可都是好人吶！自從搬來莊上，莊戶們的日子就好過啦?！敝車簧汆l(xiāng)民附和著。老者說得更起勁，“又修橋又鋪路，還給咱們農(nóng)戶發(fā)種子……誒，真是大善人！”
丘胤明心里裝著事，無意參合，隨意應(yīng)付了幾句，便對喬三道：“我有急事找你們幾個商量，你快帶我去找陳兄弟?！?p> 喬三見他形容落拓，面色陰郁，頓時也收了笑容，吩咐幾個家丁收拾東西，自己趕忙領(lǐng)著丘胤明快步前行。陳百生盤下了龍泉莊的事早先已聽喬三和劉立豪說過，自從江州四虎覆滅之后，這龍泉莊上的人也多散了，剩下的全歸附了陳百生，再加上陸續(xù)召集來的飛虎寨舊部，如今足有五六十人。土地房屋過手之后，又將龍泉莊改名為青柳莊。
陳百生雖是草莽出身，可從前跟著師父也念過一點書，知曉禮儀，不似喬三和孫元渾然粗人，安頓下來之后，主動和周圍田莊的鄉(xiāng)紳們互通往來，更兼樂善好施，很快便豎起了美名。當陸長卿受丘胤明之托前來關(guān)照時，也對陳百生刮目相看。
喬三在前引路，口中道：“陸先生果然聰明，讀書人就是不一樣，腦子好使。陳大哥聽了他的話，就將這周遭的山頭好地都租出去給人種樹種藥材了，等過幾年，保管財源滾滾。對了，老大，劉大哥上京去看望柴管家，怎還不回來。”
“我猜他多半接了柴管家一同來?！鼻鹭访魉懔怂闳兆?，若劉立豪只是送了信早該回了，想必柴班答應(yīng)了。
“是該有個管家。否則陳大哥都快招呼不過來了，就這契約賬本的一攤子事，就夠他忙的?！闭f著搔首笑道，“都怪我等，大字不識，只能干著急。誒，對了！上官公子三天前來過?！?p> “啊！”丘胤明急問，“他現(xiàn)在哪里？”
“在武昌府。聽他說，這次本來是隨一位東方大人來赴任的官船來武昌，中途去找你，可沒找到。走前留了話說，若老大你回來，務(wù)必要去武昌府找他們?！?p> “祁先生他們在么？”
喬三嘆了聲，道：“老大，你若早兩日來，就能見到他和恒大小姐了！”
“什么？”丘胤明捏了把韁繩。
“前兩天，恒大小姐和高公子急匆匆地趕過來，也不知為了什么事，看似很緊急的樣子。祁先生和他們說了會兒話后，便和恒大小姐一起走了，什么吩咐也沒有，就讓高公子留下來保護二小姐。”喬三說罷，未聽丘胤明回答，扭頭望向馬上，卻見丘胤明蹙眉不語，愣了一下，問道：“老大，怎么了？”
丘胤明斂了神色，說道：“出大事了。一會兒湊齊所有人，我再同你們細說。快走?！?p> 不多時，一行人已在青柳莊外。只見大門口張燈結(jié)彩的，人來人往，不時有衣著考究的人乘車騎馬而來。丘胤明情緒不佳，看這景象只覺得心煩，指著問道：“這是在搞些什么？”喬三不知今日他為何這般，駐足咽了口口水：“陸先生的主意，將這些有契約往來的鄉(xiāng)紳商人們請來一聚?！?p> 丘胤明聽言，覺得陸長卿此舉極近情理，且皆是為他張羅，真該好好謝他才是，于是趕緊理順了心情。無論如何，眼前的事先應(yīng)付好再說。
孫元見他回來，亦是同樣的欣喜。陳百生陪一些租了山地的地主和商人們?nèi)タ辈斓孛?，尚未回來，不過莊上有陸長卿在，一切井井有條。相互見禮之后，丘胤明暫不言他，將管赤虎托給趙英關(guān)照，入內(nèi)換了衣服出來，和眾人一同宴飲。陸長卿將他介紹給眾賓客，說是陳員外上頭的大東家。這些賓客也大都見過些世面，早就發(fā)覺這青柳莊不一般，此時更是極盡恭維之色。未幾，陳百生歸來，賓主入座，歡宴至日落方散。
入更之后，收拾停當，丘胤明將陳百生，陸長卿，孫元，喬三，高夜，馬廉，房通寶，趙英召集在一起。陳百生將手下兩名飛虎寨的可信舊部也帶來給丘胤明認識，一并入內(nèi)議事。點燈關(guān)門之后，眾人見丘胤明神色陰沉，如凝霜雪，皆有些心寒，鴉雀無聲，揣測不已。
丘胤明沉吟半晌，終開門見山道：“盟主被人施計暗殺了。”
“什么？你說什么！”趙英一下從椅子上立了起來。高夜也倏地站起，兩步上前，面露不信之色，擰眉眥目，驚問道：“你……真的？”丘胤明緩慢而鄭重地點頭道：“真的。我……親眼所見?！?p> “不可能！怎么可能？”高夜瞠目結(jié)舌佇立在原地，喃喃自語。
眾人皆驚恐，一時里不知如何開口。良久，陸長卿起身來，對丘胤明頷首道：“丘公子，此乃驚天大事，還請細說。盟主枉死，我等雖不才，或可盡綿薄之力?！?p> 丘胤明環(huán)視眾人，幾日間揮灑不去的愧疚又一點點蠶食上心頭，恒靖昭遇害，牽連之廣令人不愿細想，他甚至覺得有些慶幸，恒雨還和祁慕田不在此地，否則教他要如何敘說。雖然并非他的錯，可倘若當初穩(wěn)妥一些，想也不會到如今。情耶理耶，孰能孰不能，他恁是覺得自己難逃其咎。對著滿屋人焦慮而期待的目光，他只能強行壓下心頭思緒，沉氣端顏，將事情的始末一五一十地敘述起來，唯獨隱去了和張?zhí)靸x之間的那段詭異交鋒，只道被丘允所困，脫身不得。
緩緩細說，不覺夜色已深。當他最后說到，在秋浦江上發(fā)現(xiàn)盟主被人亂箭射死處，突然覺察門外似有人息，未待他起身應(yīng)對，只見高夜瞬間已射出一把飛刀，“嗒”的一聲將門撞開，門外一人猝不及防，仰面跌坐在地。
丘胤明定睛看去，驚見那不是別人，竟是恒子寧。此時高夜已奪們奔出，將她小心扶起，連連自責(zé)道：“二小姐，對不住！你……你怎么會在這里？”
恒子寧一把甩開高夜的手，搖步上前，如驚弓之鹿，雙手緊緊攢著衣襟，嗓音顫栗著道：“丘大哥，你說……我爹……我爹……”
丘胤明低頭移開目光，想回避卻又不得，暗嘆一聲，低聲道：“二小姐，對不起。盟主的確已經(jīng)……二小姐，請節(jié)哀！”
他沒看見恒子寧的表情，只聽得一聲嗚咽，繼而是飛奔而出的腳步聲，隨后便是高夜緊追而去的聲音。
明月高懸，渾圓如銀盤般折下萬里清輝。莊園后面是一片小樹林，春夜寂寂，薄霧縈繞，偶爾有夜行鳥獸的蹤跡劃過樹梢草底，朦朧月色里的安詳被少女低低的啜泣聲打破，高夜不由得放慢腳步，極盡輕巧地朝聲音傳來的方向探步而去。
樹下是恒子寧蜷縮的身影，趴在一塊石頭上，似已哭得力盡，不聞抽泣之聲，只見雙肩顫動。她的頭發(fā)被樹枝勾散了，如一團烏黑的水藻般垂落在輕柔的衣衫之上，樹葉間落下的幾縷月光灑在裙裾一角，照亮了草叢間一枚金釵。
高夜輕輕地走上前，低身拾起發(fā)釵，很想說句話，可喉間如同被冰凍住了一般，張了嘴卻什么也說不出來，呼吸都滯在胸口。他緩緩伸出手掌，指尖幾近顫抖地觸上了她的頭發(fā)。那一觸之間，仿佛有什么如藤蔓一般攀上心頭，手掌再無顧忌地撫上了那片鴉青。
發(fā)絲落在臉上，恒子寧慢慢轉(zhuǎn)過身，忽然低頭撲進他懷中，抓著他的衣領(lǐng)又哽咽起來。高夜猛然間僵硬得形同泥塑，心在胸腔里狂跳，纏在指尖的青絲如鐐銬般將他鎖在那里，一動也不能動，口中喃喃道：“二小姐……二小姐……”