新平縣官倉，在縣城西大街，當(dāng)?shù)氐陌傩樟?xí)慣稱之為“老西倉”，不知道從哪一年開始就已經(jīng)有了，后來官府又不斷擴(kuò)建，到光緒朝時(shí)，已增加到三十廒。
照理說，只要在豐收之年按例儲(chǔ)滿糧食，那么在饑荒之年，應(yīng)對(duì)一縣之饑民，當(dāng)不是難事?？僧?dāng)今朝廷，財(cái)政困難，官場(chǎng)貪污之風(fēng)盛行，貯糧日益減少，以至于在饑荒來臨之時(shí)，官倉存糧竟不足十之一二，匆忙之間，籌糧萬分艱難，待好不容易等到朝廷及巡撫衙門撥款，其中又有不少被移做他用，直到朝廷查賑委員前來，新平縣衙一眾人等，這才慌亂間從民間富戶中籌款借糧，并夾雜了不少陳爛霉變的稻谷，以次充好，濫竽充數(shù)，以期蒙混過關(guān)。正如晚唐詩人曹鄴的《官倉鼠》所云：官倉老鼠大如斗，見人開倉亦不走。健兒無糧百姓饑，誰遣朝朝入君口。
林尚榮帶著眾官差還未到官倉，便已經(jīng)聽到了嘈雜不堪的喊叫聲：“吃他娘，穿他娘……吃他娘，穿他娘……”前面探路的差人來報(bào)：大批饑民已將官倉正門圍了個(gè)水泄不通，守倉官兵正與饑民對(duì)峙，劍拔弩張。
林尚榮與劉鶴鳴面面相覷，林怒道：“他奶奶的，這幫刁民居然喊著明末反賊李闖的口號(hào)，這不是造反又是什么？”
劉鶴鳴笑道：“林大人息怒，這些烏合之眾只是喊喊而已，與闖賊還是不可同日而語的。不過這也證實(shí)了我的猜想，此事必然有人扇動(dòng)，待會(huì)，你可千萬控制住，不可激怒眾人，擒賊先擒王！”
官倉后有個(gè)極窄的小門，只容一人通過，此時(shí)大門進(jìn)不去，林尚榮只得命人從此門進(jìn)入，隨后穿過倉厫，來到大門前。原本守倉及附近聞聲前來的二十余官兵，已經(jīng)被眾饑民圍在木柵門前，動(dòng)彈不得，正心中叫苦，要知道，歷朝歷代，私開官倉都是死罪，可若是守倉不力，同樣是死罪難逃，所以他們都手持大刀，苦苦等候援兵。而饑民們見到持刀的官兵，心中也是畏懼不前。雙方正堅(jiān)持不下，忽然從倉厫內(nèi)涌出許多官兵，剛才還群情激憤的饑民們，頓時(shí)安靜了下來，刀身閃著明晃晃的光，刺得饑民們睜不開眼。
林尚榮穿過人群，來到木柵門下，大聲道：“諸位，我乃新平縣令林尚榮，今日來此，正是為了解決你們的訴求而來，你們有什么話，盡可對(duì)本縣說。這官倉，可是萬萬闖不得，那是死罪！”
熊七等對(duì)官倉圍而不入，正是想把縣衙眾人引來，好給家聲他們喘息之機(jī)，如今眼見柵欄后大小官員差不多都到了，熊七心想：總算讓他們傾巢而出。便道：“林大人，你是我們的父母官。我等饑民命賤，不求其他，但求每天能有二兩米面落肚，活個(gè)性命。可是你到粥廠去看看，我們每天吃的都是什么？”
“對(duì)，你去看看……”“米都看不見，都是水……”人群中又沸騰了起來。
林尚榮抬起雙手，做了個(gè)下壓的手勢(shì)，道：“諸位，時(shí)事艱難，我們新平本就土地貧瘠，豐收之年尚且過的緊巴巴，何況這大旱之年啊。如今皇恩浩蕩，朝廷為解百姓之苦，不遠(yuǎn)千里運(yùn)來賑糧，我們縣衙也是一心憂民，縮衣節(jié)食，開粥廠，發(fā)賑糧，為的就是你們?。∧銈儜?yīng)當(dāng)心存感激，而不是聚眾鬧事，威脅朝廷！”
董老玉忽然罵道：“放你娘的屁，你們縮衣節(jié)食？糧都被老鼠吃了？你去看看那粥廠，每天多少人捧著粥碗餓死的？你再去看看糧行的米價(jià)，有多少人買的起？你縣老爺一張字條，就有人拉走了幾石糧，你眼睛是瞎了嗎？睜著眼睛說瞎話?！?p> 林尚榮十分難堪，尤其在這么多同僚下屬面前，一個(gè)平頭百姓竟然指著自己鼻子罵，一口氣憋的臉都漲成了豬肝般醬紫，身子也在微微發(fā)抖，心中之火待要發(fā)作。這時(shí)，身后傳來一聲輕咳，這是劉鶴鳴在提示他，控制情緒。
“笑面虎”不愧是“笑面虎”，只見他長(zhǎng)出一口氣，轉(zhuǎn)眼之間，換了一副笑臉，道：“這位先莫罵街，且聽本縣一一說來。自賑災(zāi)以來，我們縣衙上下提倡節(jié)儉，所有官員家中皆是每日兩頓稀的，更是嚴(yán)禁葷腥，至于酒，巡撫衙門是早就下過禁酒令的，一旦發(fā)現(xiàn)，嚴(yán)懲不貸。不僅如此，我們每個(gè)人都捐錢捐物，以濟(jì)時(shí)艱。這件事，我們縣衙每個(gè)人都能作證?！贝嗽捯怀觯砗蟠蟠笮⌒〉墓賳T，皆出聲附和?！罢f起糧價(jià)，平糶糧乃州府統(tǒng)一定價(jià)，我縣衙無權(quán)過問，眾位須知，山西地勢(shì)艱險(xiǎn)，路途崎嶇，從外地購買的糧食，本就價(jià)高，再加上這不菲的運(yùn)資，更是水漲船高，就這糧價(jià)，還是官府貼補(bǔ)之后的價(jià)格。此事，這位青州府的通判劉大人可以作證?！闭f罷，林尚榮將劉鶴鳴拉于人前，他心中盤算，既然要下水，就不能單單讓他隔岸觀火。劉鶴鳴只得勉強(qiáng)地笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。
林尚榮繼續(xù)道：“至于說本官批的字條，那是軍中克捐之軍糧，乃上面的命令，本縣不得不為啊。本縣當(dāng)然知道，粥廠周邊每日都在死人，可生老病死乃人之常情，本縣了解過，他們的死并不全是因?yàn)轲囸I，還有的是因?yàn)樯?、熱毒等等原因。這么說吧，如果不是饑荒，難道每天就沒有人死？”
不得不說，林尚榮這些“情真意切”的話，唬住了許多饑民，他們一聽，當(dāng)真以為，原來他們的父母官，知縣大人日子也不好過??！一時(shí)間，饑民中竊竊私語，他們的臉上顯示著——他們信了，他們?cè)┩鞴倮蠣攤兞恕?p> 林尚榮面露得意，心中為自己出眾的口才所折服，忽然人群中有人大喝道：“我不信，我們每日喝的粥中為何米粒屈指可數(shù)？方才林大人說，你們縮衣節(jié)食，慷慨解囊，朝廷又千里賑災(zāi)，那我們想知道，如今這官倉之中，是否還有存糧？還有多少存糧？這么大一個(gè)倉厫，為何連這區(qū)區(qū)一縣之民都養(yǎng)活不了？”
林尚榮順著聲音望去，又是開始那個(gè)刀疤臉，心中厭惡至極。心道：這官倉之中，能吃的糧食只是外面一層罷了，早已是金玉其外敗絮其中。只不過這一切都是不能示人的。豈能讓你等刁民得知！“諸位，開官倉需奉皇命，本縣也是做不得主的，不過我可以負(fù)責(zé)地告訴你們，官倉充實(shí)，大可放心。請(qǐng)大家還是回到粥廠安分守己，本縣保證，今后的粥中會(huì)增加白米，決不讓再多一具餓殍。大家散了吧，啊，散了吧！”
饑民們有的開始打退堂鼓，既然縣令都和眾人打了包票，想來不會(huì)有假。熊七董老玉見人心浮動(dòng)，心下著急，忙喊道：“不行，我們要進(jìn)官倉一瞧究竟，一瞧究竟！”砍刀會(huì)的人也紛紛前擠，官差排成人墻阻攔著。有不少其他饑民見了，也紛紛往前涌，林尚榮見好容易維持下來的局面又將反復(fù)，心中不悅，又思忖為何帶頭的總是這二人，想來他們就是那為首蠱惑人心之人，這二人不拿下，今日之局面絕難安定。于是對(duì)著熊七喝道：“本縣觀察半天，正是你挑頭鬧事，你究竟何人？看你也不似安分之人?！?p> 熊七在人群中高喊：“林大人，我等皆是流落街頭的饑民，只不過鄉(xiāng)民看得起咱，所以帶頭來討個(gè)說法。”
林尚榮冷笑道：“強(qiáng)詞奪理?！焙鋈粚?duì)左右吩咐，指著熊七和董老玉喊道：“來人，給我將那個(gè)刀疤臉和那大汗拿下?！?p> 一時(shí)間，官兵個(gè)個(gè)大刀出鞘，上前抓人，人群中有膽子小的，一哄而散，熊七和董老玉二人見狀，齊道：“動(dòng)手”。說罷便對(duì)著擠入人群的官差大打出手，更有砍刀會(huì)人，抽出隨身梭鏢反擊，頓時(shí)場(chǎng)上鮮血噴濺，哀嚎遍地，那一個(gè)個(gè)官差，多被扎個(gè)透明窟窿，還有斷手?jǐn)嗄_的，而這邊饑民中，也是血肉橫飛，刀透胸腹，哭爹喊娘聲不絕于耳。
林尚榮怕那二人趁亂跑了，便直喊：“拿住那個(gè)刀疤臉，不要叫他跑了……”
官兵們迅速向熊七包抄而去，此時(shí)膽小的饑民早已經(jīng)跑遠(yuǎn)，膽大的又大多被傷或被打死，熊七等眼見圍上來的官兵越來越多，便邊打邊退。董老玉對(duì)熊七說道：“七哥，饑民們已經(jīng)散了，這官兵越來越多，咱再不走，怕是走不了了。”
熊七邊打邊道：“趁現(xiàn)在人群正亂，咱分開撤，你說，到哪里匯合？”
董老玉：“那就到洋人的教堂匯合，你可找不到就找人打聽，很多人都知道那地?！?p> 熊七揮起手中竹棒，抖出一片槍花，打退幾個(gè)官差，扭頭大喝一聲，“兄弟們，撤！”眾人得令，分隨董熊二人拼命跑去，逢巷鉆巷，遇人則擠，那些官兵見他們走遠(yuǎn)，早已沒了追的心思，便各自回去復(fù)命了。
官倉門前，留下四五十具尸體，鮮血滲入干裂的泥土，蒼蠅順著血腥味而來，鋪天蓋地，發(fā)出嗡嗡的聲音。還有十幾個(gè)受傷的饑民及官兵，捂著傷口，躺地呻吟著。
林尚榮皺著眉頭，大罵底下人沒用。此時(shí)劉鶴鳴走上前來，笑道：“林大人，你太心急了！”
“什么意思？我看那倆人絕非善輩，饑民鬧事就是他們挑的頭?！?p> “不不，我并不是說這個(gè)。林大人，如果方才你假裝同意那幾個(gè)帶頭的進(jìn)入官倉，再設(shè)法抓捕，或許就不會(huì)有這么多傷亡。而他們也將插翅難逃?！?p> 林尚榮一拍腦門，大聲道：“哎呀，劉大人，您怎么不早提醒我！唉！”
“哈哈哈，”劉鶴鳴一陣大笑，“人哪，還是得靠自己！”
林尚榮心中暗罵，臉上卻不動(dòng)聲色，一面吩咐人救治傷員，一面讓縣尉帶人繼續(xù)搜查，捉拿董老玉、熊七他們。
這一番鬧騰，最終苦的還是原先的那些饑民，縣衙遲遲不修粥廠，他們只能餓著肚子。夜幕降臨，熊七和董老玉在洋人的教堂外碰到了頭，熊七見董只身一人，忙問道：“老玉，你帶的那幫弟兄們呢？”
“七哥，在城中這么多人聚在一起多有不便，我便讓他們都混進(jìn)饑民之中了?！?p> 熊七微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“也對(duì)，這一仗下來，咱也損失了不少弟兄?！?p> 董老玉嘆氣道：“他奶奶的，沒料到那姓林的真能對(duì)饑民下死手，可惜那些死去的人了，是咱害了他們啊！我剛剛路過粥廠，根本沒人管他們的死活了，這樣恐怕又要餓死不少人了?！?p> 熊七：“那咋辦？咱也不能再去搶官倉了，現(xiàn)在他們肯定有了防備了。”
董老玉：“七哥，我見洋人這里如今倒也安全，只是家聲兄弟不知道怎樣了，咱這出戲不能停，得繼續(xù)演哪?！?p> 熊七思忖了半晌，道：“要不然這樣，咱給這縣衙放幾把火，隨后再帶著咱的人去搶個(gè)大戶，弄些糧出來給饑民。你看如何？”
董老玉一聽，連聲道：“不錯(cuò)，不錯(cuò)?！?p> 于是當(dāng)夜，新平縣中一波未平一波又起，將近三更時(shí)分，縣衙后堂突然火光沖天，把個(gè)林尚榮嚇出一身冷汗，趕忙叫人救火。誰知火勢(shì)未減，前廳又傳來鼓聲，原來本縣第一大富戶刁家來人報(bào)官，說家中被一幫流民搶了，損失慘重。這下真把個(gè)林縣令氣的暴跳如雷，攪的雞犬不寧，一夜無眠。
再說那閻洪，這兩日也并未閑著，王申讓他速速查出閻敬銘和包祥的下落，可這兩天奇怪的是伯父和所有人都失蹤了，家中只留下個(gè)閻夫人，閻洪每每向大娘打聽，得來的不是不知就是沉默，閻洪無奈，只能自己城中一處處去找。想那縣衙上百官差都找不到，他一人想要尋得伯父下落簡(jiǎn)直難于上天。
這幾日，縣中忽然變得動(dòng)蕩，不是這里被燒，那里失火，便是這家被搶，那家被盜，這些人家都是本縣中有頭有臉的人，非富即貴，與官府一向有來往，所以縣衙也不能不管。于是全縣衙上下，就跟捅了馬蜂窩似的，四處救火、抓人，疲于奔命。閻洪沒有差事，反而能夠一心尋人，他和官兵不同，對(duì)于洋人的地方?jīng)]有回避，因?yàn)樗氲阶詈笠娎罴衣晻r(shí)，便是和洋人在一起，所以格外留心。這一日，果然被他在教堂內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)熟悉的身影——馮永蘭。
閻洪躲在暗處，直看了一天，可除了馮永蘭和一個(gè)小娃娃整日嬉戲外，根本不見伯父的身影，心中不禁疑道：為何永蘭會(huì)在此？伯父人會(huì)在這里嗎？還有那個(gè)李家聲的表哥又去了哪里？思來想去，這些問題他一個(gè)人并不能解，只得去找王申商量。
閻洪到王宅時(shí)，見王申似乎也剛從外面回來，渾身是汗，正訓(xùn)斥著一個(gè)下人，門子通稟了，王申這才轉(zhuǎn)過身，笑臉迎來：“哎呀，閻公子啊，這些天真是忙殺我等，也沒顧得及和你品茗細(xì)談，見諒見諒?！?p> 閻洪淡淡說道：“大人客氣，我也是拿人錢財(cái)替人消災(zāi)罷了……”
王申似乎聽出了他口中的不滿，又是一通好言相勸，倆人這才相視一笑，說入正軌。閻洪將他在教堂發(fā)現(xiàn)馮永蘭的事細(xì)細(xì)說與了王申。
王申一邊扇著扇子，一邊沉思，忽然折扇一拍桌子道：“果然好心機(jī)。我們縣衙中人，一向視洋人如洪水猛獸，自然不會(huì)去教堂這些地方搜查，再者，我們也根本不會(huì)想到他們竟然能夠搭上洋人這個(gè)粗腿，難怪我們把全縣翻了個(gè)底掉都沒發(fā)現(xiàn)他們，誰知他們竟然躲在洋廟里，真是高明?！?p> 閻洪道：“王大人，您就這么肯定，他們?cè)诖耍课铱墒鞘亓艘惶於际菦]有看到他人啊?！?p> 王申笑道：“哈哈哈，閻公子，有些事并不是一定要眼見為實(shí)。就像這樹上的花謝了，就表示要結(jié)果了，地上的草枯了，那就是冬天要到了。這都是有聯(lián)系的，還需要什么證據(jù)嗎？你看到那個(gè)女子，還帶個(gè)孩子是吧？如果我猜的不錯(cuò)，那娃娃應(yīng)該就是包祥之子，難怪我派人去尋而不得，原來也被他們弄到此處了。走，你隨我去縣衙，讓林大人拿個(gè)主意行事?！?p> 二人便直奔縣衙，前幾日被焚毀的后堂部分還沒有修復(fù)，里面彌漫著焦臭味道，林尚榮這幾日過于疲勞，竟躺在一張竹椅上睡著了。
“林大人，林大人……”王申輕聲在林耳邊叫喊。
林尚榮猛地睜開眼睛，，一眼就看見個(gè)人頭在面前，嚇得大叫，一腳踢在了王申的襠下，王申立馬疼得地上打滾起來。林尚榮這才看清人，忙起身攙扶：“哎呦，我的王大人哪，怎么是你哦？有沒有事？沒把?蛋踢碎了吧？”
王申嚎了好一會(huì)，這才痛苦地坐在地上，額頭上汗如雨滴，道：“林大人，你這一腳險(xiǎn)些要了我的老命了?！?p> 林尚榮見他坐了起來，料想無事，便不以為然道：“哪個(gè)知道是你嗎？我也是做夢(mèng)被鬼拉了腿，并非存心傷你。說罷，這天都黑了，帶閻公子找我何事？”
閻洪想著王申此刻下身疼痛，說話不便，便將事情的原委一一稟明了。林尚榮一下從椅子上跳起，問道：“什么？發(fā)現(xiàn)他們了？”
還坐在地上的王申點(diǎn)了點(diǎn)頭，回了聲：“千真萬確！”
林尚榮激動(dòng)道：“好啊，好??！你們跟老子玩這一套，竟然躲到了洋人的地盤。呵呵，你就算是孫猴子，我也一樣能把你壓在五行山下?！闭f著伸出五個(gè)手指頭，狠狠捏緊，仿佛他要找的人已經(jīng)在他掌握中一般。立刻又吩咐門口的衙役：“趕快去請(qǐng)劉大人，說有要事相商！”