黃宜問道：“你確定殺害老王一家的兇徒真是鹽幫的人嗎？”
店小二道：“哪還有不確定的？鹽幫的人行兇霸道，不用我宣傳，他們的名聲早已爛得很了?！?p> 黃宜心中忽然涌起一股懊悔之情。心道：“原來鹽幫中人真是一群十惡不赦的奸邪小人。殺人滿門，斷人子嗣，這種傷天害理的事，他們做起來，竟毫不手軟。我當(dāng)天真不應(yīng)該去救他們，由他們在火屋中燒死，也是天理昭然的?！?p> 只聽門外劣馬嘶嘶，劉紫綺、李惠蘭和石叢蕊來到這小店的門前，三人在門外就已看到了黃宜，下了馬便走進屋來。
李惠蘭問道：“黃宜，你不是說先要吃飽飯嗎？為何還不點菜？”
黃宜道：“這小二哥說了，店里沒了食鹽，炒不出好菜來。”黃宜將店小二的話對三復(fù)述了一遍。三人聽得老王家慘遭屠戮的禍?zhǔn)?，都不免大驚失色。但是那三位女子各有各的心事，雖覺慘烈，好歹慘禍不是發(fā)生自己身上，倒不顯得如何痛恨。
李惠蘭向那店小二問道：“小二，我問你，老王家在鎮(zhèn)上名聲如何？可否有仗勢欺人、輕慢百姓的惡跡？”
店小二回想了一陣。道：“這倒是不曾有過，不過有一件事也令鎮(zhèn)上的百姓十分不滿?！?p> 李惠蘭道：“什么事呢？”
店小二道：“哎！天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往?！诌@一關(guān)，天下間真沒幾個看得透的。原先吧，老王家開出的鹽價倒也合理，可是有一次，老王稱他們每月去外地收購食鹽，東奔西跑，十分辛苦不說，又得與道上的綠林好漢們打通關(guān)節(jié)，送錢送禮，綠林道上的好漢們才不來搶劫他們的食鹽，放他們輕易過關(guān)。如此一來，收購食鹽所花的代價就高了，因此他們提高了價格。我們聽得老王說得在理，想想也真不容易，價格高就高吧，照樣買了?！?p> 店小二嘆了口氣。又道：“可是老王那人也真貪婪，一見全鎮(zhèn)上就他一家敢去收購食鹽，獨門生意，一家坐大，老王就找各種理由，一次次抬高鹽價。鎮(zhèn)上百姓們心里都不樂意了，可有什么辦法？自家忙于農(nóng)活，一年四季都不得空，既抽不出身去，也沒膽子去外地收購食鹽。也沒和老王爭辯什么，照樣買高價的食鹽吃，但是啞巴吃湯圓，人人心里有數(shù)，私底下都在議論老王為了錢變得心黑了。有的在心里暗罵，也有的直接開罵，這一來，老王家祖上十八代可就名聲大噪啦?！?p> 店小二說到這里時，臉上神色得意。
石叢蕊忽然問道：“為什么老王家的祖輩們突然間會名聲大噪？”
店小二更加樂不可支。說道：“人們在茶余飯后、田間地頭談到食鹽長價這事時，總不免問候一下老王家的祖輩們。全鎮(zhèn)幾百號人這么天天問候，哪還有不名聲大噪之理？哈哈哈，嘿嘿嘿?！彼@一縱聲大笑，當(dāng)真大有揚眉吐氣之意。可想而知，當(dāng)老王家借故長價之時，全鎮(zhèn)百姓心里那個痛恨，當(dāng)真不用再說了。
黃宜笑問道：“小二哥想必也參與問候者之一了？”
店小二道：“我雖非隨聲附和之人，但同為受害者，既然大家都同仇敵愾地問候老王家的祖輩，我又豈能孤立于眾人之外？”
劉紫綺道：“原來老王家也并非地道之家，鹽幫的人將他家連根鏟除，雖然過惡了一點，總歸也是他家利益熏心所得的報應(yīng)?！?p> 店小二道：“是啊，老王家被鏟除，老王因此變瘋，這也許正是報應(yīng)。所以當(dāng)鹽幫包辦鎮(zhèn)上食鹽生意的時候，百姓們倒也不如何反對。反正吃老王家的鹽，還是吃鹽幫的鹽，都一樣花錢的。老王家雖然也可恨，還算不敢太放肆，鹽幫的人就不同了?！?p> 黃宜問道：“鹽幫的人把鎮(zhèn)上的食鹽生意壟斷之后，又干出什么壞事來了呢？”
店小二緊張地朝屋外望了望，見屋外沒人，這才稍覺放心，又將大門關(guān)了起來。仿佛生怕說的話會被鹽幫的耳目聽去。見他如此謹(jǐn)慎，黃宜等不免有些詫異。
店小二說道：“鹽幫的人每三個月來一次，雖然不住鎮(zhèn)上，但他們每來一次，都像是一場災(zāi)難，鎮(zhèn)上百姓受他們的迫害實在太多。老王家雖然抬高鹽價，百姓們只要不鋪張浪費，把錢用到正途上，那點食鹽錢還是付得起的?？墒躯}幫的人就不同了，最開始他們也不怎么抬價，后來說他們每次都來得不易，而私賣食鹽又得頂著殺頭的大罪，所擔(dān)的風(fēng)險實在太大，因此把食鹽的價格一漲再漲。比老王家賣的漲了四倍多。”
李惠蘭道：“一家比一家更狠了！”
店小二道：“他們也是在借故漲價，和老王家同如一轍。但是這還不算，更狠還在后頭。我們鎮(zhèn)上多數(shù)老百姓都是住在偏遠的山區(qū)，大多數(shù)人沒出過遠門，去過最遠的地方，恐怕就是來鎮(zhèn)上了。都不知道去哪里能自己買到食鹽，就算知道有地方可買到食鹽，可這年頭兵荒馬亂的，到處都在征戰(zhàn)。要是哪個男子一出去，給亂軍當(dāng)壯丁抓了去，那一家子還指望他干活養(yǎng)家呢，豈不更艱難了？因此為了安安全全吃到食鹽，大家只好忍氣吞聲，節(jié)儉再節(jié)儉。有些人家年輕人多，能多種幾畝田地，一年所產(chǎn)的糧食吃不完，拿去賣了，能換錢來買食鹽。有些人家能下地干活的人少，一年所產(chǎn)只能勉強夠吃，再養(yǎng)些雞，喂幾頭豬，種點菜，每到趕集天，拿雞蛋和菜來買了，也換得出錢來買食鹽，但日子卻艱難得多。最慘的是一種人家不肯安分的，家里出了賭鬼，把節(jié)約出來的錢送到賭場里，就沒錢買食鹽了?！?p> “鹽幫的人主要針對這類人下手。他們放出高利貸，給這些人去賭，去買食鹽。如果不定期還上，鹽幫的人就會來更狠的。永安村就有一家周家，給鹽幫迫害得四分五裂，家破人亡。那可真叫慘吶！”
店小二的臉上露出又同情、又哀閔、又切恨的神情。一看便知他話中有話。黃宜等人心思便轉(zhuǎn)不開了，仿佛給什么東西牢牢抓住似的。黃宜問道：“永安村的周家怎么回事呢？能具體講講嗎？”
店小二沏來一壺茶，在各人有茶杯里倒了一杯。道：“這件事可不要拿到外面?zhèn)鲹P，要是給鹽幫中人聽到，我和你們都怕要掉腦袋。事關(guān)重大，四位還請記在心上?！?p> 劉紫綺道：“你盡管放心說吧，我們絕不會連累你的。”
店小二這才道：“那永安村周大福是個賭鬼，十年前，娶了鄰村陳家的姑娘。陳氏雖貌不出眾，但是能吃苦耐勞。嫁到周家后，與那周大福同甘共苦，她又能勤儉持家，計算著柴米油鹽過日子，漸漸地便顯出寬裕、興旺的氣象來，不出三年，生下一雙兒女。按說，娶到這樣一位賢惠的妻子，那是周大福家祖上積德，燒了八輩子高香換來的。周大福要是能收斂收斂，不去那賭場中廝混，一家必能團圓美滿，也不會鬧到后來家破人亡的凄慘境遇?！?p> “周大福每得錢財?shù)绞郑闳ベ€場賭錢，卻是輸多贏少?？墒恰?！人一旦沾染了某種嗜好，便像中毒一般，從此也就迷上了。贏錢的人不知收手，總想一直贏下去，不料一次賭運不在他這邊，便會連老本也輸脫。輸錢的人就更不說了，輸?shù)迷蕉啵驮较氚獗?。周大福十賭九輸，陳氏也都看在眼里，記在心里。偶爾勸他收手別賭，周大福起先倒也不怎么反感，唯唯否否以對。但是輸?shù)枚嗔?，賭場上倒了大霉，心情就會變得惡劣。陳氏說得一多，周大福一口惡氣沒處出，便不由自主地都出在了陳氏的身上?？蓱z陳氏賢惠良明，原該是享福之人，哪料到運氣不好，生受了不少拳腳。”
石叢蕊嘆了口氣，她自小長于孤島，從沒見過世面，除了師傅之外，更沒接觸過外人。這次來到中原，想不到竟聽到這許多奇談怪聞，每一項都超出自己的想象，只是隱隱感到，這些奇談怪聞之中，又隱藏著許多數(shù)不清的悲苦和心酸。
李惠蘭道：“這種蠢夫，一刀殺了干凈?！?p> 店小二不禁打了個寒顫，偷眼向李惠蘭瞧了瞧。心想：“這姑娘倒是兇狠得很?！?p> 劉紫綺道：“小二哥，后來的事怎樣了？”
店小二定了定神。道：“后來，鹽幫的人來到鎮(zhèn)上，包辦了本鎮(zhèn)的食鹽生意。本來周大福家就已見緊迫，鹽價翻了四倍多后，那就更加不堪過活了。陳氏操持家業(yè)，又兼顧農(nóng)活，忙里忙外，把個婦人當(dāng)作男子漢來使。可是周大福仍然執(zhí)迷不悟，時常溜達于賭場內(nèi)外。鹽幫的人抬高了價格，為了吃到鹽，錢差不多花光了，都沒什么節(jié)余去賭，周大福便找人借賭本，該了一屁股賭債。鹽幫的人也真是無縫不鉆，卑鄙無恥。說他們是狗賊，可做賊的打家劫舍，雖是行兇，卻也干得光明磊落，不失為惡霸的行徑，鹽幫的人可比賊盜奸猾得多。他們看準(zhǔn)了這周大福好賭這一點，主動找上了周大福，說愿意借賭本給周大福，讓他扳回來，但是有個條件，如果不能如期償還，利息就得加倍。周大福原就欠下了不少債，常被寨主追討，此人雖然好賭成癖，卻是認(rèn)賬的。當(dāng)即就向鹽幫借了錢，那次鹽幫的首領(lǐng)我還記得，叫作吉達，害死老王家三個兒子的人就是他了。人們都成他吉老大，吉老大就借了一百兩銀子給周大福。”
聽到吉達的名字，黃宜等都是心中一凜，黃宜還怕弄錯。問道：“小二哥，你說的吉達可是一臉絡(luò)腮胡子，生得十分魁梧，嗓門極大？”
店小二道：“正是他，客官見過此人嗎？”
黃宜點了點頭。店小二的臉上立即現(xiàn)出又怒又怕的神色。怔怔地看著黃宜，半晌說不出話來。
黃宜道：“昨天我差點和他打了一架，我雖然認(rèn)得他，但小二哥盡管放心，你今天對我們所說的話，我是一個字也不會告訴他的。如果我說了出去，就叫我不得好死?！?p> 店小二聽黃宜賭了誓，這才略感放心。
劉紫綺道：“周大福拿到銀子之后，是不是死性不改，非但沒有去還給債主們，反而全送進賭場去了？”
店小二睜大了眼睛，怔怔地瞧著劉紫綺。道：“客官你是親眼見到的嗎？”
劉紫綺一聽便知自己所料不錯。笑道：“我沒見過，不過是依據(jù)周大福的脾氣，瞎猜的。難道真被我說中了嗎？”
店小二道：“誰說不是呢！那周大福拿到銀子后，并沒有去還債，而是以此為本，想把輸?shù)腻X都贏回來。不到一晚，卻把一百兩銀子輸了個干干凈凈。周大福不肯甘心，等第二次吉達帶人來了之后，他又向吉達借錢，這次借了兩百兩銀子，吉達也真慷慨，二話不說，就把錢借了他?！?p> “周大福的債越壘越多，不到一年，就欠下了兩千多兩。到了年末，吉達帶人來收錢。周大福拿不出啊，按照規(guī)定，不能如期奉還的，利息就會翻倍，由兩千兩變成了四千兩?？墒莾r錢盡管翻倍，吉達是一分也拿不出的。那怎么辦？鹽幫的也真夠狠的，把周大福家的房契拿去抵押了，也還不夠，要把陳氏和他的一雙兒女拿去抵押。周大福這才急了，他跪在地下，苦苦哀求，但吉達并沒有被他感化，仍舊要把陳氏帶走。周大福見求不成，便去和鹽幫的人拼命。他大吵大鬧，說鹽幫的人安窩子害他，又大罵鹽幫傷天害理。吉達也怒了，命令手下打死了周大福，拖走了陳氏?？蓱z周大福家上有八十多歲的高堂老母，無人奉養(yǎng)，不到半年就病死了?！?p> 李惠蘭道：“周大福該死之極，死得好！死后卻又連累了其他人也不得好過。”
劉紫綺道：“想不到吉達竟是這樣的人、”
黃宜扼腕嘆息，一時間竟心中空蕩蕩地，不知說什么好。
石叢蕊忽然問道：“鹽幫的人抓走陳氏之后，如何處置的？”
店小二道：“據(jù)說是以五百兩銀子買給了宿遷城春熙院的老鴇，原本是賢良淑德的好女子，卻淪落為煙花中的一名娼妓。哎！我聽說她每天以淚洗面，痛不欲生?！?p> 店小二說到此處，眼眶便濕潤了。
黃宜道：“小二，你的話中可有夸大不實之處？”
店小二道：“客官何必多問？你如果信不過，不妨親自去宿遷城春熙院找陳氏問問，她所受的冤屈是最深重的，所受的苦累也是最多的。我只是個見證者，雖然見證了全部經(jīng)過，畢竟是代她宣說，無法感同深受，由她自己來說，肯定比我說的要更完備?！?p> 劉紫綺道：“鹽幫在鎮(zhèn)上所干的這類歹事還有多少？”
店小二道：“還有不少呢。永安村的于家、長樂村的方家，受他們迫害過的人，當(dāng)真數(shù)不勝數(shù)?！?p> 黃宜抱拳道：“小二哥，麻煩你再去沏壺茶來？”
店小二道：“好！”他提過茶壺，轉(zhuǎn)向廚房去了，臉上神色又是哀憐、又是憤怒。
等黃宜支開了店小二，劉紫綺便問道：“黃宜，你以為這事該當(dāng)如何？”
黃宜道：“我認(rèn)為先去宿遷春熙院看看，如果小二所說屬實，我們?nèi)ツ抢锒苷业疥愂?，順手將她救出火坑。你們以為怎樣？?p> 劉紫綺、李惠蘭都沉默下來。石叢蕊道：“我贊成黃大哥的提議，去救出陳氏?！?p> 劉紫綺抬起頭來。道：“石妹妹，這種事我們是不便插手的。”李惠蘭道：“我建議去殺了吉達，順手剿滅鹽幫。”
黃宜沉思起來。暗想：“劉姑娘始終認(rèn)為只有青衣十八樓的人才該死，鹽幫縱然作惡再多，那都與她無關(guān)。李姑娘所說的話顯然不切實際，鹽幫人多勢眾，豈是說剿滅就能剿滅得了的？吉達有幫眾保護，殺他也不容易。這件事真不好辦，那陳氏已淪落為娼妓，去救一名娼妓，于名聲大是不好。干脆還是聽從劉姑娘的提議，這就樣算了吧?！钡鋈婚g，心底下莫名地感到難安。又想：“大丈夫路見不平，拔刀相助。倘若要在意所救之人的名聲地位，擇人施救，就不算大丈夫?！?p> 他沉思了一陣，最后還是堅持了自己的提議。道：“我去宿遷，你們愿意去的就去，不愿意去的就不去了。”
劉紫綺看著黃宜，很是不解。道：“你當(dāng)真要去？”
黃宜點點頭，堅決地道：“要去！”
劉紫綺道：“為了什么？”
黃宜道：“不為什么?！?p> 劉紫綺道：“你知道你要救的是什么人嗎？黃宜，你怎能去春熙院救一個娼婦？你如果去了，我今生都不會再見你?！?p> 黃宜心中一塞，胸口上仿佛被人狠狠地擊了一拳。他做夢都沒有想到，劉紫綺會以這種方式來反對自己。那句‘我今生都不會再見你’如同雷鳴電閃一般，轟然響于耳畔，他差點便要暈過去。
黃宜喃喃地道：“我今生都要再見你，無論用什么去換，我都不能不再見你?！秉S宜說完，跨出小店的門，騎上馬，上了大道，往西南方宿遷城奔去。