劉裕在第二次義熙北伐后，劉裕的功勛與威望已經達到了前所未有的高峰。在元興三年劉裕舉兵的時候，東晉王朝已經滅亡于桓玄。是劉裕推翻桓玄，重新迎立晉安帝司馬德宗登基?？梢哉f，義熙年間的東晉根本就是劉裕一手締造的。此后，劉裕攻桓玄，滅南燕，斬盧循，破譙蜀，擒姚泓，使東晉的領土達到了南渡以來的最大，甚至大于歷史上任何一個南方政權。就算他在義熙十四年遭到了長安的慘敗，但是也已經無傷于劉裕崇高的地位與威望。
就是在這樣的背景下，劉裕開始進行篡位前的準備工作。
義熙十四年（418年）六月，劉裕加相國，總百揆，并晉封宋公，加九錫。同年，劉裕由于“昌明之后有二帝”（意為“晉孝武帝之后有兩個皇帝”，昌明是晉安帝前一任皇帝晉孝武帝的字）的讖言，廢殺晉安帝，另立晉安帝的弟弟司馬德文為皇帝，改元元熙。
元熙元年（419年），劉裕再加宋王，距離帝位只剩下了一步之遙。
元熙二年（420年），劉裕廢黜司馬德文登基，改國號為宋，改元永初，正式登上帝位，追謚已故的父親劉翹為孝穆皇帝，母親趙安宗為穆皇后，妻子臧愛親為敬皇后，弟弟劉道規(guī)為臨川烈武王，劉義慶承襲臨川王爵，并加繼母宋王太后蕭文壽為皇太后，弟弟竟陵縣公劉道憐為長沙王，嫡長子劉義符為太子，諸子種劉義真為廬陵王，劉義隆為宜都王，劉義康為彭城王，其余佐命功臣，并有封賞。
劉裕，這個出生低級士族的孤兒，戎馬一生，終于在五十八歲時坐上了皇帝寶座。
但是繼位之后的劉裕，做出了一個極富爭議的決定——殺死晉恭帝。
要知道，在劉裕之前，朝代更迭之際，亡國之君多數(shù)得到保全，曹丕篡漢、司馬炎篡魏，也未曾對漢獻帝劉協(xié)、魏元帝曹奐痛下殺手。
所以劉裕弒殺司馬德文的決定遭到了以宋代王應麟為代表的一批后人的猛烈抨擊，他們認為，就是因為劉裕的“亂賊之心”（王應麟語）首開殺害亡國之君的惡例，歷代沿襲，使得亡國之君大多難有善終。
問題就在于，劉裕不是傻子，就算曾經可能確實是個大老粗，執(zhí)政那么多年下來，也已經是一名成熟的國家元首了。
一個成熟的君王怎么可能隨隨便便輕易地把亡國之君殺了？劉裕在弒殺晉安帝之前，一定是經過深思熟慮，也一定是做出了自己所認為的對自己，對新生的劉宋政權最有利的決定。這一點應該是毋庸置疑的。
?？偙笙壬谄洹稌x恭帝之死和劉裕的顧命大臣》一文中指出，劉裕所面對的局面與之前曹丕、司馬炎的局勢大不相同。
問題在于，無論是在東漢內部，還是在曹魏內部，至改朝換代時，經過長期經營，朝中所謂的“前朝余孽”已經屈指可數(shù)，并且難以掀起波瀾。而且，在曹操、曹丕執(zhí)政時期，士族的階級意識遠不能與劉裕執(zhí)政時期相比，如鐘繇、陳群等士族大臣均接受曹魏要職；而河內溫縣司馬氏本身就是士族利益的代言人，在魏晉易鼎的運轉中，門閥士族自然站在了司馬家這一邊。
但到了劉裕的時候就不一樣了。
第一，就是在劉裕稱帝以后東晉宗室仍然具有相當可觀的力量。劉裕雖然在建國之前已經翦除了一部分反對自己的宗室（如司馬休之），但是此時仍然有大量宗室子弟在河南擁兵對抗劉裕，乃至于依附北魏，企圖反宋復晉。
只要司馬德文還在這個世界上，這幫宗室就可以擁立司馬德文——就像當初劉裕擁立司馬德宗，打爆桓玄那樣。這樣的話，劉裕和他的劉宋政權將被置于危險的境地。
當然，更加重要的問題仍然是那些高門士族。從階級的角度來說，劉裕代表的是低級士族的利益，而東晉王朝代表的是上層士族的利益。對于那些上層士族來說，屁股到底坐在哪邊其實是一個基本上不怎么需要考慮的問題。
但是，對于劉裕來說，隨著自己和劉毅、諸葛長民決裂，加上孟昶自殺、何無忌殉國、劉敬宣遇刺、劉穆之病逝，劉裕所能依靠的低級士族的人才已經相當有限。
更何況，以劉裕為代表的這批低級士族基本上都缺乏治理國家的能力，這也使得劉裕麾下名將眾多，但文臣稀缺。
而上層士族作為一個從東晉建立開始執(zhí)政一百年左右的階級，雖然此時已經趨于腐朽、軟弱，但是他們治理國家的經驗與能力對于劉裕而言是極其重要的，這也使得作了皇帝以后的劉裕不得不任用上層士族。
但是，我前面說了，劉裕代表的是低級士族的階級利益，這使得上層士族難以真心擁護新生的劉宋政權，他們所真正擁護的仍然是代表本階級利益的東晉政權。這也決定了就算劉裕（亦包括后來之劉義?。┮欢ǔ潭壬先斡昧艘慌兄螄拍艿纳蠈邮孔?，劉宋的統(tǒng)治者與上層士族之間仍然處于一個同床異夢的狀態(tài)。
更何況，這些上層士族個個都是文化人，打心底也看不起劉裕這個粗人。在一部分高門士族眼中，劉裕就是一個沒文化的暴發(fā)戶，所以如謝混等一批上層士族寧可投奔低級士族中比較有文化的劉毅，也不愿意去投靠那個文化水平僅限于識字的劉裕。
在劉毅被劉裕干掉以后，門閥士族也不得不放棄公開與劉裕進行軍事、政治層面的對抗，也只能配合劉裕，跟他維系同床異夢的狀態(tài)，順便暗地里從文化素養(yǎng)的角度打擊一下那個大老粗。
如果那些上層士族真的只是和劉裕同床異夢，順便再從文化上打擊一下他，劉裕應當還是不怕的。劉裕真正怕的，是那些門閥士族希望把自己踢下床，然后把司馬德文抱到床上來，畢竟東晉才是真正代表他們階級利益的政權。
以劉裕的能力，當然是不會被踹下床的。但問題在于，劉裕年紀大了，而太子劉義符年幼，徐羨之他們水平還未必靠得住。上層士族踹不動劉裕，但是踢掉劉義符并非不可能。
為了讓這些上層士族可以老老實實睡在這張床上，劉裕為求萬全，必須斷了那些上層士族把司馬德文抱上床的念想——把司馬德文殺了。
等干完了這些事，劉裕的生命也差不多走到了盡頭。劉裕在位的時間只有短短兩年，至永初三年（422年），劉裕病重，托孤于徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟四人，劉裕的親家徐羨之以司空、散騎常侍、揚州刺史、錄尚書事主政，傅亮拜中書監(jiān)、尚書令，謝晦拜散騎常侍、領軍將軍、中書令，檀道濟拜鎮(zhèn)北將軍、監(jiān)南兗徐之江北淮南諸郡諸軍事、南兗州刺史，三人與徐羨之一起受命輔政。
永初三年五月癸亥（公元422年6月26日），劉裕于建康駕崩，享年六十歲，廟號高祖，謚號武皇帝，葬初寧陵，一代梟雄就此落幕，一個屬于劉裕的時代也畫上了句號，只有劉裕陵墓前的一尊石像歷經千余年風雨，至今仍然屹立在南京，見證著風風雨雨。
劉裕去世后，皇太子劉義符即位，次年改元景平元年。