天道軍一路迤邐向南，直奔漢州主城而去。走在軍伍最前面的是李天道，緊隨其后便是聞若虛。
關(guān)于熊羆左使在軍中安置位次這件事，李天道聽從了劉鶴群的計(jì)策，讓聞若虛統(tǒng)領(lǐng)原來的南楚營(yíng)，改號(hào)熊羆營(yíng)，以白繼忠為指揮副使。按照雙方的協(xié)定，熊羆營(yíng)雖為營(yíng)制，便宜之時(shí)可自行調(diào)度進(jìn)退，同時(shí)協(xié)領(lǐng)其他四營(yíng)兵馬。
如此一來，于星圖宮內(nèi)部來看既將左使聞若虛與其他四個(gè)堂主的地位分別出來，又到底同是營(yíng)主的級(jí)別，在天道軍中算是并未全身進(jìn)入軍中的決策圈子。
況且，南楚營(yíng)大多是亨順元年便隨李天道起事的親兵，百夫長(zhǎng)及眾多校官都是白繼忠一手帶出來的，這樣的安排也意在時(shí)刻防備聞若虛。
劉鶴群與徐守一并排騎著馬，跟在兩人的后面。在劉鶴群看來，天道軍得星圖宮如得一利刃，既可破敵，也會(huì)自傷，恐怕今后要時(shí)刻揣測(cè)防備這個(gè)聞若虛了。
天道軍三日之后到了漢州城外，漢州太守孫文杰早已得信，盡數(shù)封閉城門，明令各部嚴(yán)守不出。
按照聞若虛在星圖宮與他們商定的計(jì)劃，當(dāng)首取此地作為義軍的根基，可如何破城卻未曾詳言。
中軍帳里，李天道等人與各營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)神色凝重，靜坐不語。眾人皆知若能拿下這漢州主城，自是一個(gè)極好的開端，可如何才能進(jìn)得了這城，卻是天大的難題。
眾人正踟躕之時(shí)，劉鶴群趁機(jī)將徐守一拉出帳外說話。
“守一兄，我一直有個(gè)疑慮。你我跟隨天道征戰(zhàn)多年，憑著這點(diǎn)人馬占據(jù)一個(gè)府城都難于登天，如今卻上來就要攻打州城，若不是聞若虛那人白日做夢(mèng)，就是他已和朝廷串通好要將我們殲滅在此處?！?p> 劉鶴群神色嚴(yán)肅，一半是對(duì)星圖宮的戒備，一半是擔(dān)心聞若虛萬一僥幸成功，自己在軍中原本重要的位置將被他逐步替代。
早在星圖山宮議事之時(shí)，劉鶴群便對(duì)聞若虛多有防備，只是見他席上幾乎未曾說話，便斷定這人地位該是不及秦月明，是個(gè)不甚重要的存在。
按照雙方當(dāng)時(shí)的約定，劉鶴群本以為唐復(fù)和聞若虛不會(huì)下山，那么秦月明一介武夫便好控制，誰知最后領(lǐng)兵下山的居然是聞若虛。
“鶴群，你多慮了。若是星圖宮真要除掉我們，當(dāng)初既然知道我們的位置，便不必消耗力氣，只要通知圍剿的官軍，你我斷然出不了那十萬大山。我現(xiàn)在擔(dān)憂的是這州城一旦攻不下來，我們暴露目標(biāo)，就成了朝廷著力剿滅的靶子。若真到那時(shí)，此地恐怕就是天道軍的埋骨之地?！蓖岷诘囊鼓唬瑤最w流星劃過，徐守一陷入了沉思之中。
在徐守一看來，自己和白繼忠當(dāng)初跟隨李天道是出于兄弟義氣，也是憎恨朝廷昏暗。亨順元年，劉鶴群是最晚決定一同起事的，實(shí)際上就怕是瓜葛了李天道難再得平安，或者更可能是做了極大的掙扎之后，才決定舍了安逸富足的生活，去放手博取一場(chǎng)更大的富貴。
徐守一和劉鶴群同窗共讀多年，了解此人心性。相比領(lǐng)兵打仗，劉鶴群更擅長(zhǎng)雕琢人的內(nèi)心，只要是威脅到自己利益的，哪怕只是個(gè)苗頭，劉鶴群也會(huì)處心積慮地將其滅掉。如今天道軍形勢(shì)剛剛向好，劉鶴群果然為了那遙不可及的愿景開始抵觸起聞若虛來。
徐守一其實(shí)心中也不無擔(dān)憂，他自幼博覽群書，尤其精讀兵法，自古兩軍合于一處的，敗則作鳥獸散，勝則自相殘殺，總歸難有兩全的結(jié)局。
寥寥數(shù)日的接觸，徐守一已然斷定星圖宮臥虎藏龍，絕非輔助天道軍那般簡(jiǎn)單。尤其是聞若虛，此人看上去年紀(jì)不大，卻深藏著一股內(nèi)斂與老成，那卓絕萬物的眼神絕對(duì)是面相掩蓋不住的。
在徐守一的直覺之中，聞若虛算是一個(gè)動(dòng)意難測(cè)之人，而不是一個(gè)居心叵測(cè)之人。
“守一兄，害人之心不可有，防人之心不可無。雖然繼忠此刻在聞若虛身邊節(jié)制，可你我還得處處防備、多加小心。”劉鶴群見徐守一在發(fā)呆，又補(bǔ)了一句。
劉鶴群雖然和徐守一關(guān)系日漸緊張，可此時(shí)還是想和天道軍的故人抱團(tuán)，一致對(duì)外。
“鶴群，此事我已知曉，你也莫再憂慮。”徐守一見劉鶴群一再無端催逼，心中很是不爽，只是潦草應(yīng)答一句，便轉(zhuǎn)身而去。
徐守一這些年讀的經(jīng)典，最重要的就是一個(gè)“禮”字，其中含著天下公正大義，也有為人坦蕩無遮。剛剛合兵就讓白繼忠作為熊羆營(yíng)副使做監(jiān)視之事，是劉鶴群一早提出的，他本來再三反對(duì)，奈何李天道耳根子軟，遇事全沒有主意。
他覺得此事一來不太光彩，二來憑著白繼忠那耿直的性格，無論有事沒事，都難免惹出禍端。雖然天道軍此刻仍未見什么大的起色，可他冥冥之中卻相信聞若虛會(huì)出人意想、打開局面。
站在城樓上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著幾里外天道軍密密匝匝的營(yíng)寨，孫文杰全身已被冷汗浸透幾輪，即便天氣依舊燥熱，他卻感到通體冰涼。
自幾日前被人挾持放過這隊(duì)人馬，他始終有一股不祥的預(yù)感，本來平靜的漢州將與其他地方一樣，陷入義軍的洶涌浪潮之中。
多少讓他安心一些的是斥侯已經(jīng)探出，城外只五千左右兵馬，想要一舉攻下這五丈高的堅(jiān)城卻是不太可能。
他并未將這新的敵情報(bào)到朝廷，一者放其從容而過發(fā)展壯大是失職的重罪，二者此前聽兵部里熟識(shí)之人講，朝廷剿滅四方義軍已自顧不暇，不讓漢州分兵增援便已不錯(cuò)，更不用幻想朝廷能派來救兵。漢州存亡，只能靠他自己。
按著時(shí)辰算來，明日夜里，其他府縣的駐軍便可陸續(xù)趕來，萬余官軍將會(huì)把這股人團(tuán)團(tuán)圍住。可是然后呢？他以商賈之身入仕，靠捐供朝中修建陵園才得此官職，大寶四年到任至今，未讀過一本兵書，更未親臨一場(chǎng)戰(zhàn)事，對(duì)如何擊退這股義軍心里自然沒有一點(diǎn)主意。
正踟躕間，軍士來報(bào)斥侯在城外抓住了一個(gè)敵軍探子，此刻正押在太守府中。
孫文杰聽到這個(gè)消息渾身顫了一下，喜從中來，只要能從中得到一些敵軍的信息，無論是好是壞，起碼都可讓自己更心安一些，于是急忙下城回府。
太守府的中堂，孫文杰端坐在上，幾個(gè)軍士押著一個(gè)五花大綁的囚徒低著頭跪在那里，沒人言語，一派肅殺。
可當(dāng)那囚徒抬起頭時(shí)，孫文杰整個(gè)人都僵在了那里，此人正是不久前挾持自己放走天道軍的少年令使。
“你開了城門，我饒你不死。”少年冷冷看著他，先開了口，陰鷙的聲音依舊與他的年紀(jì)極不相符，帶著戲謔寒殺之氣。
“呵呵，你前番雖然僥幸得逞，可當(dāng)前已被拿住，還想再威脅本太守不成？”孫文杰的聲音微微顫抖。他有些興奮，又有些緊張，總覺得這個(gè)少年即便被綁著，也會(huì)殺人。
“我再說最后一遍，你開了城門，我饒你不死?！蹦巧倌暧至髀冻霾荒蜔┑纳袂椋壑泄辉俣乳W現(xiàn)出殺氣。
剛說完這句話，少年徑直站了起來，兩旁的軍士并未阻攔。
“放肆……”孫文杰好不容易積攢起力氣喊出這一句，就見幾個(gè)軍士竟給少年松了綁，都陰惻惻地看著自己冷笑。
那少年起身活動(dòng)了一下筋骨，依舊滿臉的不屑，“如此容易便混進(jìn)了這太守府，我連殺你都覺得無趣。對(duì)了，你家花園里的那棵柳樹可曾活了么？”
漢州城的守軍得到開門投降的指令時(shí)，全都驚呆了，雖然面對(duì)著數(shù)千的敵軍沒有勝算，可他們沒曾想到竟未放一箭便輸了這場(chǎng)仗。
滿城軍士都慨嘆，兵熊熊一個(gè)，將熊熊一窩，偌大的州城便如此拱手送人了。
漢州城城門洞開，天道軍陸續(xù)進(jìn)了城，有條不紊地接掌了門樓和城中要塞，將漢州軍士全部看押在城墻之下，人頭竄亂，密如蟻聚。
李天道與聞若虛等人縱馬向太守府奔去，天道軍眾人一路上沒人說話，心下都暗自嗟嘆，他們根本沒有料到聞若虛不費(fèi)一兵一卒，只派出玄武營(yíng)的幾個(gè)弟子出去折騰半日，便就此占據(jù)了這九州中的一州主城。
等到了太守府門前，孫文杰已被卯蚩幾人押在那里跪著，滿臉的惶恐，像一只待宰的肥豬，不停哼著粗氣。
“卯營(yíng)主此番辛苦?！甭勅籼撓刃邢埋R，笑著走過去，朝卯蚩拱了拱手。
卯蚩回了一個(gè)端正的軍禮，仍然一臉的深沉，也不說話，可他此刻的心里卻是洶涌澎湃。
自下山執(zhí)行第一個(gè)任務(wù)起，雖然險(xiǎn)象環(huán)生，可他胸中的底氣卻越來越足，玄武堂在聞左使的調(diào)度下，每每建立奇功，這種成就感即便是自己當(dāng)了苗王，恐怕也終身不會(huì)獲得。
當(dāng)漢州城門打開的那一刻起，卯蚩感覺自己終于重生為人，有了好好活著的力量。
此前，聞若虛把他喊到帳中，笑著問道，“此前派你去挾制漢州太守，放了天道軍通過，本是兇險(xiǎn)之事，全賴你出色完成。此時(shí)又到漢州，不知你還敢不敢再走一回？”
“聞左使的意思是讓我潛入城中殺了那胖子？”卯蚩已經(jīng)感悟到聞若虛善用奇兵，也看到漢州城池堅(jiān)固，斷然不可力取，于是便做出了這般猜測(cè)。
“此時(shí)雙方大戰(zhàn)在即，想要混進(jìn)城去卻不容易。而且孫文杰此人雖然頑固猥瑣，卻罪不至死，只要令他交出城池和全州兵權(quán)，能不傷他性命便不傷。如此一來，今后再想收降其他城池也會(huì)少了許多阻力?！甭勅籼摻又銓⒀b作俘虜押送進(jìn)城，到太守府直搗黃龍的計(jì)劃傳授給了卯蚩。
此番不動(dòng)刀兵便建立大功，這也讓卯蚩感念起他授業(yè)的恩師。
出征前，青虺留信給他，不知何故竟簡(jiǎn)略講述了自己欠聞若虛兩條命的故事，讓卯蚩代自己跟隨聞若虛出征，砥礪向前，報(bào)答恩情。
卯蚩這次獨(dú)闖敵營(yíng)，立功漢州，多半也是受了這封信的鼓舞。他雖然知道聞左使高深莫測(cè)，師父武藝卓絕，可還是被這兩人萍水相逢卻英雄相惜的故事所感染。
“如聞若虛有難，你當(dāng)立即著人告我。你要知道，欠賬的日子并不好過?！边@是青虺在給卯蚩的信中最后所言。
天道軍還在漢州半驚半喜、一派茫然之時(shí)，聞若虛已跟孫文杰問清了城中的倉(cāng)稟府庫(kù)及軍馬布防，又指令他向漢州的各地駐軍發(fā)一道印信，令其改旗易幟，聽從天道軍號(hào)令。
南星進(jìn)城之后便一直跟在聞若虛的后面，驚奇地看著這偌大的一座州城，彈指間便成了天道軍的地盤。她覺得這個(gè)酒耗子是個(gè)神奇的男人，身上藏著數(shù)不清的秘密，又想到自己之前不知他真正身份時(shí)，總是唐突地和他開玩笑，他也不見怪，心中不禁泛起了一陣漣漪。
這是南星生來第一次進(jìn)城，且是一座州城，她看著什么都覺得新奇，卻強(qiáng)忍住心癢，開始學(xué)著師父的姿態(tài)，一板一眼地布置起朱雀堂的防務(wù)。
聞若虛擺布軍政事務(wù)更是有條不紊，像是早已算好了天道軍之后的路該如何走，李天道一眾進(jìn)城半日，依舊恍恍惚惚，只好按照聞若虛提議各自忙活個(gè)不停。
南星忙了一圈回來，總算松了口氣，趁機(jī)定了定神，開始暗暗觀察著眾人神色。
她看到卯蚩繃著臉，但目光篤定，該是也在為聞左使暗暗喝彩，與他神色相似的還有熊羆營(yíng)的副使白繼忠以及徐守一。
李天道作為主帥，喜悅之中帶著一絲茫然，似乎因?yàn)樽约合±锖勘愕昧巳绱肆⑸碇?，多少有些尷尬?p> 而其他幾個(gè)人的神色便不對(duì)勁了。劉鶴群臉上掛著笑，可嘴角卻微微僵硬，師父曾對(duì)她講過，這般表情藏著兇險(xiǎn)，笑里藏刀，定要提防。秦平山、秦定江兩人則始終側(cè)目而立，顯然是帶著秦月明對(duì)聞若虛的敵意。
卯蚩看到南星在那里逡巡，胸中一熱，到底沒有過去說話。
兩年前他們從苗寨倉(cāng)皇逃命，此刻卻已成為了義軍的營(yíng)主，想到此后將南下楚州，更有機(jī)會(huì)去報(bào)那血海深仇，眼淚就在不住地打著轉(zhuǎn)，于是轉(zhuǎn)過身似無事人一般走開了。
南星見卯蚩走遠(yuǎn)，心中不免傷感。
這幾年過去，她在心里已對(duì)卯蚩恨不起來，雖然表面上還是冷臉相對(duì)，可更多時(shí)候暗暗懷著對(duì)同伴的惦念。
此次出征，卯蚩大多要擔(dān)當(dāng)沖鋒陷陣的職責(zé)，刀劍之間穿行，兵馬陣中舔血，只要稍有差池，就會(huì)丟掉性命。
想到這里，南星便忍不住地惶恐起來。
萬順十一年秋，天道軍數(shù)日克定漢州全境七府五十三縣，擁兵三萬有余，糧草儲(chǔ)備充足，自成一股熊熊燃起的割據(jù)火炬。