八丈樓的中廳有三丈余高，五丈見方，墻上都是銅箔的陽刻，有些還是鏤空的，盡是些軍馬旌旗，鼓角劍戟，十分壯觀，一眼晃過去仿佛置身戰(zhàn)場。
再細(xì)細(xì)看來，四面墻上刻畫的各不相同。
東面墻上刻的是都護(hù)在一座孤城樓拼死拒敵的情形，城上只有數(shù)千死士，城下卻有密如螻蟻的數(shù)萬大軍，場面極其慘烈。
南面墻上刻的是都護(hù)坐在一座府院中，正持刀脅迫一個(gè)身著官袍的胖子，兩人之間的桌上放著數(shù)枚兵符，旁邊還栽倒著一顆半腰截?cái)嗟臉涓伞?p> 西面墻上刻的是都護(hù)一馬當(dāng)先，帶領(lǐng)無數(shù)輕騎在氈包密布的營地間沖突刺殺，只見塵煙之中凡是鐵戟所到之處血光四射、尸橫遍野，畫面更是慘絕人寰。
北面正墻上則一反常態(tài)沒有刻任何戰(zhàn)事，而是刻著一幅平常的風(fēng)景畫，只見一座座竹樓依山而建，星聚在一起，一條溪瀑自斷崖流下繞寨而走，溪邊還有若干少女無憂無慮地戲水玩鬧。
廳中風(fēng)吹過那些雕刻，耳邊時(shí)而盡是金鼓齊響，兵馬嘶鳴；時(shí)而山林簌簌，意境安寧。這是天下最巧的匠人用時(shí)數(shù)年才能做成的，耗資更何止千萬。能享用如此威儀的裝璜，主人一定是軍功無上的將帥。
廳里邊上直直挺著四根立柱，通體黑漆，每根看粗細(xì)兩人合抱不來，上面各蟠著與外墻一般模樣的怪獸，四只獸不知何物所造，質(zhì)地如金如石，鍛工精妙，姿態(tài)也各有仰俯，兩兩絕不相同。
廳中央八盞燈臺(tái)也是那怪物直身托住，圍著一張東海鮫魚皮的圓毯子，上面擺了一張四方的楠木榻子，榻子的四角守柱也都精細(xì)雕著那怪獸頭臉，榻頂上方懸著威嚴(yán)的牌匾，上書“玄武都護(hù)府”五個(gè)鎏金大字。
一個(gè)赤膊禿頭的精壯男人此刻正懶洋洋地仰在榻上，四肢隨性攤開，擺出一個(gè)扭曲的“大”字。此人目色迷離，雙唇微開，一臉?biāo)谱矸亲淼谋砬?，?xì)看之下又有無限的疲憊倦怠。
若說整座八丈樓像是一副龜甲的話，他則是甲殼之中的肉身，自打進(jìn)了這里就沒打算出去。
“都護(hù)，許云才府上的侍官慶和帶人從西北的平狄官道回來，后又繞城從南門進(jìn)，午時(shí)二刻進(jìn)了長史府，三刻獨(dú)自去了驛站，未時(shí)一刻返回長史府，再未有其他人出入?！惫艩柊凸笆謭?bào)告。
“嗯?！遍缴系哪腥撕吡艘宦?，眼睛都沒抬一下，仍然躺在那里一動(dòng)未動(dòng)。
身為大平鎮(zhèn)國公之一，他自永平元年便以都護(hù)之位坐鎮(zhèn)北都，經(jīng)略幽云二州三千里邊地，每天即使閉眼躺在八丈樓里，這片地界上百十個(gè)軍政要人的一舉一動(dòng)，全都逃不脫他的視線。
“未時(shí)三刻，驛站的四股長馬三帶兩人出南城門，走通平官道。酉時(shí)兩刻，一股長劉五帶兩人走了同一路。亥時(shí)一刻，書記官武平帶兩人也出發(fā)了。遣人私下找驛站里的雜役問出來了，是送江北平江侯府的三顆牛黃?！?p> “截二留一，查清再說。”都護(hù)懶洋洋地坐起身來，雙手拄在榻邊的銅箍上。
“殺么？”古爾巴追問。
“那驛丞老賈雖然是天道軍的舊人，可是卻做了北都的驛丞，疑罪從有，他的人殺就殺了?！?p> 都護(hù)個(gè)子不高，在北地甚至不若一些外族女子。他的面相難掩滄桑，歲數(shù)該是四十有余，一身肌肉卻緊湊得很，膚色如精銅一般，卻是青壯的小伙子也暗嘆不如的。
他那光禿禿的頭頂此刻被廳中晃動(dòng)的燭火照得锃亮，凸起的額頭之下，雙眼細(xì)長，瞳仁烏黑，沿著眉角往額頭兩側(cè)對稱文著青色的翻云紋，鼻子高挺而向下勾起，嘴唇很薄，唇下留著一寸長倒三角的胡子。只一眼看去，便知他絕不是華族長相，很像出身南楚的黎族。
他的胸口也文著云卷，圖案卻被一長一短兩條疤痕截?cái)?，一團(tuán)團(tuán)僵硬的死肉簇著中間似烈日般的青色印記，如同惡鬼畫符，森然可怖。
“我這就給通平道上的九個(gè)牙臺(tái)傳信?！惫艩柊驼f完拱了拱手，轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備離開。
“不要用軍中之人，你當(dāng)如今轄下的那些狗彘，還和當(dāng)年出生入死的袍澤一樣？誰知其中有多少該死的眼線暗哨……你直接給上江府的冥鼉?nèi)バ?，讓他找僻靜處做了此事。傳信要用都護(hù)府后院自己人養(yǎng)的鴿子，千萬別用軍鴿。此事我可不想被第四個(gè)人知道。別的沒了，這就去辦吧?！倍甲o(hù)說罷擺擺手，讓古爾巴出了門。
他坐在那里，一想到這些年來潛伏在北都終日蠅營狗茍的那些間諜，便像渾身爬滿了螻蟻一般難受。相比當(dāng)年戰(zhàn)場上明面上的你死我活，他更受不了如今暗地里的爾虞我詐。
中都到底是誰在一直監(jiān)視自己？他根本不想弄清楚這件事，只要在北都查出一個(gè)間諜就除掉一個(gè)好了。他也根本不用考慮打狗要看主人，因?yàn)榭慈四樕那疤崾菍?shí)力不如對方，而這大平帝國之中，這樣的人對他來講似乎并不存在。
古爾巴前年處置了一個(gè)潛伏在都護(hù)府多時(shí)的間諜后，曾氣鼓鼓地建議他發(fā)兵南下，給中都一點(diǎn)顏色看看。
他自然拒絕了，不是因?yàn)閯e的，只是懶得置氣而已。在他看來，自己麾下的這些將士自是金貴，非到萬不得已，絕不會(huì)為了置氣讓他們流血。這些年里，他覺得自己就是幽云的皇帝，即便出了幽云，也沒有任何一個(gè)人值得自己重視，既然如此還爭什么呢？
長夜漫漫，無歌無酒。他站起身活動(dòng)了下脖頸，然后彎下腰來，從榻下的隔斷里抽出一個(gè)兩尺寬的畫軸，小心翼翼地平放在榻上，打開系繩，一點(diǎn)一點(diǎn)鋪展開來。這一套動(dòng)作他已做過無數(shù)次，雖然早已熟稔，卻依舊做得很慢，像是在享受這個(gè)過程，又像是以此來多打發(fā)一些時(shí)間。
此畫雖以南絹為底，畫風(fēng)卻與華族那些成名的畫師風(fēng)格大不相同，工筆絕算不上細(xì)膩，可色彩極為明麗，用料非紅即紫、走線也很是輕靈灑脫。
畫中是一個(gè)面容嬌俏的少女，身著一套精致的黎族短袖衣裙，肩臂間纏著一段粉色的綢帶，綢帶下左臂隱約露出一段青色木橋文身，極是顯眼。
那少女看上去只十六七歲年紀(jì)，膚色和都護(hù)有些相近，但到底白嫩一些，長相異于華族，五官長得十分俊俏緊致，尤其是那一雙眼睛活靈活現(xiàn)，即使鎖在畫中，也能輕易勾去男人的一魂二魄。
少女呈雙臂一上一下的舒展姿態(tài)，一條腿踮著腳尖立地，另一條腿翩然向后勾翹，像是正在跳著一種熱情奔放的旋舞。
若是將畫中之人放于天下，絕對是傾國傾城的佳人。
都護(hù)靜靜站在那里，看著畫中的少女，仿佛在與她對話。他的眼色時(shí)而溫存，時(shí)而凌厲，不知是回想起了什么過往。
足有一炷香時(shí)間之后，他才嘆出一口氣，把畫仔仔細(xì)細(xì)地收好，重新放回到原處。
六月初四一大早，天色還未大亮，三個(gè)商販打扮的人背著行囊，從一個(gè)村野邊的驛站走了出來，急匆匆一齊上馬，順著通平官道繼續(xù)向南疾行。
此處再趕五十里路就進(jìn)了上江地界，之后往南不到百里就是平江府城。雖然在馬上一顛簸，朝食都在胃里翻涌不停，可是想著要送的一顆牛黃，他們便也毫不怠慢。
走在三人最前頭的是一個(gè)不到五十歲的瘦高個(gè)子，一臉冷峻，目光凌厲，留著一縷山羊胡，雙肩寬厚，手臂如猿，騎行的體態(tài)極為熟稔，這人正是北都驛站第二隊(duì)押送牛黃的一股長劉五。
三匹在驛站新?lián)Q的快馬走了半個(gè)時(shí)辰，幾人越過一個(gè)平緩的土丘，所到之處早已人煙斷絕，前面則是一片望不見邊的水杉林。
“招子亮些，把馬先后錯(cuò)開一丈?！眲⑽鍓褐ぷ诱f了一聲，又觀察了一會(huì)兒，見林中鳥雀起落如常，率先策馬進(jìn)了林子。
俗諺道，絕壁險(xiǎn)灘且疾行，平地有林殺人處。
這林子深處霧氣迷漫，卻不是個(gè)陽光之地。往往越平常的地方就越容易讓人失去警覺，吃了大虧。
劉五早年便在山林里靠劫掠為生，自然一眼便看出此處并沒有表面上那么安穩(wěn)。
那時(shí)候，前朝厲帝趙昱為了興建長生陵園大發(fā)民力，各地州府更是借機(jī)把百姓榨取得一干二凈。連著數(shù)年大旱，天災(zāi)更顯人禍，百姓斷了生計(jì)。
劉五在徐州老家本是個(gè)田主，交的米谷比種出來的還多，實(shí)在活不下去，索性就在鄉(xiāng)里聚集了幾十個(gè)青壯男子占山為王。
那時(shí)青徐一帶流民作亂，各地的富貴人家為了避險(xiǎn)都往西南走，想到江北謀生。為了躲避官府的卡扣剝削，這些人大多不走官道，而是選擇山野小路。
劉五正是抓住了這個(gè)關(guān)節(jié)，每隔幾日就可以開張一次。只要沒有遇著反抗，他不殺傷人命，倒也沒留下什么不赦的案底。
直到后來大平立國，新軍接管了那里，著急平服匪患，劉五才帶著弟兄們接受了詔安，做了一名城尉，領(lǐng)著伍長的薪資。
他本以為天下太平，誰料得百姓的日子依然沒有什么好轉(zhuǎn)。正是因?yàn)榭床粦T當(dāng)?shù)囟甲o(hù)和長史壓榨良民、掠奪財(cái)富，他才索性丟了城尉官差，獨(dú)自一人到了北都，憑本事做了一個(gè)驛差。
林子里的路本就是過往人馬來來回回硬趟出來的，這季節(jié)大江南北陽光旺盛，雨水也多，那路早被新長的草木遮蔽起來，很不好認(rèn)。
三個(gè)人一前兩后，緊緊扣住韁繩，不停低聲打著馬哨，以防坐騎被那無邊無沿的綠色迷了眼、走了偏。
過了約一盞茶的時(shí)間，他們赫然看到前面地上的草窠里仰面躺著三個(gè)人，似乎已經(jīng)斷了氣。
劉五看見那三人身形熟悉，心中猛地一激靈，馬上反應(yīng)出是自己的同僚遭遇了意外。
他早已記不得自己多久未曾如此緊張，只感到一股熱血在胸口炸開，張開嘴剛想發(fā)聲提醒身后的同伴，一支短箭就崩開他的牙床扎進(jìn)喉嚨，一股穿透喉嚨的火星味兒和滿嘴的碎牙成了他這輩子最后的感官記憶。
緊接著，又是兩箭從劉五身旁飛過，一支插穿了后面一個(gè)人的脖子，一支沒入了另一個(gè)人的左胸口。
兩個(gè)彈指不到，三人落地登時(shí)斃命。那馬兒早就驚了起來，踐踏著尸身往林子里跑去了。
過了一會(huì)兒，三丈開外的一棵水杉樹微微一晃，一個(gè)不足五尺高的胖子順著樹干滑了下來。
他上身穿著一件破舊的粗麻衫，下面一條壞出口子的兜風(fēng)短褲，穿著甚是滑稽，可面色卻陰鷙得很，一看就是殺人不眨眼的魔神。
他晃晃悠悠往那三人這里走來，一邊卸下綁在右手上的短弩，一邊挨著劉五身旁蹲下，輕車熟路地從劉五的懷里掏出一封白敕的信，撕開略看了眼，便從一旁的草窠子里掏來一個(gè)籠子，粗暴地拽出了一只鴿子，把信連同信封都卷起來胡亂塞進(jìn)一個(gè)小竹管里，綁在了鴿子腿上。
胖子起身一揚(yáng)手，鴿子便撲棱棱飛起來，在林子上空盤旋了一陣，辨準(zhǔn)方向后徑直向北去了。
看鴿子飛遠(yuǎn)，胖子露出一種很無聊的神情，回身又把三個(gè)人身上的銀子搜了出來，大喇喇塞進(jìn)懷里，又在劉五的身旁丟下一把刻著字的匕首，晃晃悠悠地出了林子。
那只鴿子飛過的下方，武平正帶著人向南趕路。這五六日來，他們每晚只睡不到三個(gè)時(shí)辰，生怕比前兩隊(duì)晚到平江侯府。
每到夜里，武平總是拈著那白敕的信封發(fā)呆，他很想看看里面究竟有什么玄機(jī)，而自己做這行多年，也自有拆信不被察覺的手段，可每到要拆的時(shí)候，他的右眼就跳得厲害，像是里面包藏的是一件天大的禍?zhǔn)隆?p> 按大平律例，私下窺探從一品大員的公函，輕則罰銀，重則流放。武平掙扎了幾次，到底沒敢以身試險(xiǎn)。雖說這只是私人信箋，走的也不是公文傳送，可武平卻嗅到了危險(xiǎn)的氣息。