到了這一日的申時(shí)，天邊流火，氣溫仍然燥熱。武平這隊(duì)人總算順利趕到平江侯府。
開(kāi)門的管家見(jiàn)了信上的落款，忙把武平直接引到內(nèi)堂。平江侯一家正在廳里用茶，本來(lái)就郁郁不樂(lè)，聽(tīng)武平進(jìn)來(lái)稟告有北都的來(lái)信，所有人的臉上更是變了顏色。
武平早就斷定自己送來(lái)的不是什么好消息，心中倒沒(méi)多想，反而暗自慶幸這一隊(duì)果然是最先到的。
他打眼掃去，發(fā)現(xiàn)平江侯身邊站著一個(gè)十六七歲的少女，長(zhǎng)得十分奇麗，隱隱約約覺(jué)得在哪里見(jiàn)過(guò)，一時(shí)又說(shuō)不出來(lái)，剛想再仔細(xì)瞧瞧，就被管家客氣地請(qǐng)去偏房用飯，只好作罷。
見(jiàn)送信的人出去，平江侯拆開(kāi)信箋草草看了一遍，然后對(duì)那少女凄然說(shuō)道，“念恩，你父親讓你即刻返回北都，恐怕世伯這次保不住你了。”
“伯父不必難過(guò)！是福是禍，自有天定，伯父一家這段日子里十分照顧念恩，心中已是感念不盡。明日一別，再見(jiàn)無(wú)期，還請(qǐng)伯父多多保重身體……”女子垂身拜了一拜，黯然說(shuō)道，“念恩早就料定難逃此劫，若再不回北都，只怕父親難免落得前任一般下場(chǎng)。事已至此，倒不如舍我一個(gè)，保全家人?！?p> “但愿你能逢兇化吉，遇事呈祥。你今晚早些休息，養(yǎng)足精神，我明早派專人護(hù)送你回北都?！逼浇钫f(shuō)罷嘆了口氣。
他家在前朝顯赫一時(shí)，是江北數(shù)一數(shù)二的大戶。大平立國(guó)之前，因?yàn)閰f(xié)助好友寧遲給天道軍籌措了一筆軍資，憑借功勞封為平江侯，享邑三百戶，世襲罔替。可即便是這般家世，他也根本沒(méi)有能力幫許云才保住這心愛(ài)的獨(dú)女。
夜里，平江小城燈火闌珊，寂靜無(wú)聲。許念恩站在一棟閣樓的窗邊，對(duì)著如弓新月和一江流水暗自蹉跎。
打記事起，只因?yàn)槟赣H和自己身子里有黎族的血，父親雖然身為朝官，也須百般遮掩，母女二人更是只得宅在后院，大門都不得出上幾次。
可即便如此，朝中還是有惡人彈劾父親私養(yǎng)外夷。圣上知曉后龍顏震怒，一紙調(diào)令把許家遷到帝京千里之外的北都。
到了北都，許念恩發(fā)現(xiàn)華夷之分在這里沒(méi)有那般嚴(yán)苛，就連被仇視的狄人也能自由出入。她本以為可在這里過(guò)上自在些的日子，誰(shuí)想又被人告知玄武都護(hù)府，長(zhǎng)史自家便有一個(gè)黎女長(zhǎng)相頗似畫中之人，可以進(jìn)獻(xiàn)給都護(hù)。
北都之人傳說(shuō)，自改元延平以來(lái)，每到三五月圓之夜，都護(hù)定要寵幸一個(gè)少女，而且須是依照一幅畫像挑選出的人。
只是凡進(jìn)了都護(hù)府大門的少女，便音信杳無(wú)，仿佛化作一股煙云消散人間。
少女的家人之后會(huì)得到一筆銀錢，大多忍氣吞聲不敢過(guò)問(wèn)，也有不怕死跑去質(zhì)問(wèn)的，都護(hù)府則說(shuō)是都護(hù)將這些女子收作弟子，跟著自己修道成仙。
一時(shí)間，北都街里四巷傳言紛起，都說(shuō)都護(hù)從軍之前一直修煉星圖宮的邪道禁術(shù)，專在極陰之夜放出處女的骨血煉丹。
選取少女的差事，一開(kāi)始還是都護(hù)府里的人秘密去做，后來(lái)索性讓長(zhǎng)史府承辦。許念恩的父親這幾年為此傷盡了心力，每每勉強(qiáng)交差，可也在城中落下了甘當(dāng)都護(hù)走狗，禍害黎民百姓的罵名。
半月之前，都護(hù)府突然來(lái)信過(guò)問(wèn)許念恩之時(shí)，許云才驚懼不已，未曾想這禍?zhǔn)碌降茁涞搅伺畠侯^上，只慨嘆是自己甘做幫兇，到底遭了報(bào)應(yīng)，于是忙遣人以護(hù)送老母親回鄉(xiāng)省親的名義，將許念恩藏于馬車廂里的夾層板下，馬不停蹄送往故交平江侯府中躲避，另一邊則遣書(shū)記官慶和帶人到北面各府縣，希望能尋到一個(gè)相貌相似的女子頂替許念恩。
只可惜時(shí)限已近，北都那邊全無(wú)進(jìn)展，只得讓許念恩回去。
許念恩出身世族大家，自幼便有與尋常女子不同的氣度，性情灑脫，并不畏死，可到底還是對(duì)那都護(hù)府心生一絲恐懼。
她隨父母剛到北都時(shí)便聽(tīng)說(shuō)，父親前任長(zhǎng)史實(shí)在受不了都護(hù)的暴虐，暗中上書(shū)彈劾其禍害民間女子的罪狀。
誰(shuí)知僅僅過(guò)了一日，都護(hù)府親衛(wèi)軍的甲兵便重重包圍長(zhǎng)史府，以通狄謀反的罪名將長(zhǎng)史五花大綁，當(dāng)街?jǐn)貧ⅰ?p> 據(jù)說(shuō)那長(zhǎng)史橫尸街頭的時(shí)候，彈劾的密信就丟在一旁，大有諷刺之意。事后長(zhǎng)史的家人又有上告的，朝廷居然沒(méi)有任何回聲，只發(fā)了些銀錢撫恤了事。
長(zhǎng)史府就此空了半年多，知道后來(lái)才把許云才派了過(guò)來(lái)。
許念恩心里明白，都護(hù)是為大平打下江山的赫赫功臣，就是殺了一百個(gè)許云才，朝廷也不會(huì)輕易觸他一個(gè)霉頭。
許念恩看著眼前這江南風(fēng)景恬靜黯然，卻不能是久居之所，心中不禁暗暗慨嘆，該來(lái)的終究會(huì)來(lái)。
況且，她等這一天已經(jīng)很久了。想到這里，許念恩又忍不住悸動(dòng)起來(lái)，多年以來(lái)的準(zhǔn)備終于有了付諸行動(dòng)的一天。
即將身陷險(xiǎn)境，兇多吉少，許念恩居然開(kāi)始好奇自己和傳說(shuō)畫像中的那個(gè)女子到底有幾分相像。在她的腦海中，那是一個(gè)傳奇般的女子，自己這些年來(lái)只在母親那里才聽(tīng)到她的一些故事，卻從未得見(jiàn)其人。
一有機(jī)會(huì)，定是要看看那畫的！想到這里，許念恩不再害怕，反而有些期盼起來(lái)。
六月初七卯時(shí)二刻，黑云驟然壓境，烈風(fēng)肆虐。北都城里商鋪門戶緊閉，路上行人蕭索。玄武都護(hù)府依舊肅殺，八丈樓也依舊像一只盤桓蟄伏的巨獸伏在北都城中。
八丈樓最下面的地殿燭火通明，卻更照出這里冰冷徹骨、讓人片刻難捱。若是驀地置身此地，會(huì)讓人以為自己下了地獄。
都護(hù)赤膊盤腿，坐在一個(gè)兩丈見(jiàn)方的青磚池子旁，正在閉目養(yǎng)神。兩個(gè)魁梧的軍士將一個(gè)五花大綁的男人按在一旁跪著，那男人面色青白，目光呆滯，仿佛死透了的人般一動(dòng)不動(dòng)。
地殿的鐵門一長(zhǎng)兩短響了三下，旋即被人拉開(kāi)，古爾巴手里拿著一枚皺皺巴巴的白敕信封，矯健地躍下幾步石階，快步朝都護(hù)走了過(guò)來(lái)。
“都護(hù)，第二封信拿到了，和之前的一樣?！惫艩柊兔鏌o(wú)表情地報(bào)告。
“第三隊(duì)到了平江？”都護(hù)睜開(kāi)眼睛，一對(duì)烏黑的瞳仁似乎瞬間便吸走了地殿里的所有火光。
“前日戌時(shí)一刻進(jìn)平江侯府，昨日辰時(shí)往北返了。”古爾巴繼續(xù)答話。
“嘖嘖，許云才還真是仔細(xì)，居然用起傳遞軍報(bào)的套路?！?p> “下一步該做什么？”
“若是如此，讓冥鼉?cè)倥芤惶?，把那女子截回?lái)?！倍甲o(hù)說(shuō)罷，從腳旁拿起一把一尺半長(zhǎng)的精銅彎刀，顛倒在手里漫不經(jīng)心地?cái)[弄著。那把刀的背口厚實(shí)，可刃口極薄，若不看那彎曲形狀，倒更像是一把斧子，在燭火的映照下顯得陰鷙無(wú)比。
這把刀已在北都沉睡了好些年，以至于世人都漸漸忘了它當(dāng)年曾是天地之間最可怕的兵器，上面至今還糾纏著不計(jì)其數(shù)的冤魂枉鬼。
“長(zhǎng)史府那邊……”古爾巴試探地問(wèn)。
“之后自然還得要人，難不成人在我這里？”都護(hù)說(shuō)完橫起了眼睛，冒出兇光，一臉的強(qiáng)橫。
古爾巴見(jiàn)狀干脆地閉上了嘴，拱手行禮，退出了地殿。
都護(hù)長(zhǎng)嘆了一口氣，起身活動(dòng)了一下脖頸，然后握緊彎刀，回手徑直往捆著的那人肚腹上一劃，一股黑血涌著腸子嘩啦一聲淌了出來(lái)。
那人腸開(kāi)肚破，卻仍是跪在那里沒(méi)有什么反應(yīng)，雙眼直勾勾看著面前的池子。
兩個(gè)兵士滿臉厭惡，可還得做宰殺畜生一般的老活計(jì)，都一只手扶著他，另一只手往他肚子里掏，攪弄了幾下，硬生生把一對(duì)腎水給扯了出來(lái)。
那人肚腹此刻已空了大半，終于歪歪扭扭躺在了冰冷的地磚之上，再不動(dòng)彈了。
“如此死法，你可后悔？”都護(hù)橫著眼睛問(wèn)那將死之人，臉上帶著些許戲謔。這些年來(lái)，殺人對(duì)他來(lái)講簡(jiǎn)直和砍瓜切菜一樣容易，只是他殺的都是該死之人。而何人該死，并不是按大平律例判定，只由他一人定奪。
這受刑之人是長(zhǎng)史府侍官慶和的妻弟，半月前在酒后為了些許瑣事和慶和大吵了一架，當(dāng)晚借著酒勁兒就來(lái)到了都護(hù)府，說(shuō)曾聽(tīng)?wèi)c和講過(guò)，長(zhǎng)史許云才的女兒許念恩和都護(hù)府之前選的那些女子長(zhǎng)得極是相像。
都護(hù)聽(tīng)聞此事，便把他直接帶到八丈樓頂層大廳，讓他看了那幅畫，又問(wèn)到底像不像。
“七八分相像?！蹦侨藙傉f(shuō)完，就被軍士拿下，關(guān)在了這個(gè)地殿之中。自打關(guān)在這里，他每日只能吃一個(gè)硬邦邦的青色饃饃，不知是什么和著面粉做成的，味道極其辛烈。
他捱不過(guò)餓咬牙吃了，吃完半個(gè)時(shí)辰后只覺(jué)心肺俱焚，待到喘不過(guò)氣了。
每到這時(shí)，看守的軍士就地舀一缽子池水給他灌下去。喝下那冰冷腥臭的水，他又感覺(jué)胃腸都被一股冷氣凝住了，呼吸更不順暢，后腰像是被冰給封住了。
幾個(gè)回合下來(lái)，他整個(gè)身體都麻木得難以動(dòng)彈一下，每日里倒是想求死，好得解脫。
“只怕這家賊的藥料污了池水，罷了，罷了！”兩個(gè)軍士聽(tīng)都護(hù)說(shuō)完這話，滿臉嫌棄地將兩個(gè)黏糊糊的腎水拋到池子中央，只聽(tīng)咕嘟咕嘟兩聲，便先后沉了下去。
池水中央開(kāi)始平靜，忽然打了個(gè)旋兒，像是有什么極大的東西游近水面，又倏地沉了下去，再?zèng)]有動(dòng)靜。
兩個(gè)軍士早已見(jiàn)怪不怪，繼續(xù)輕車熟路地分頭忙活，一個(gè)將那尸體扯著胳膊拖走，另一個(gè)舀了幾桶水，把池子邊上的血污草草沖洗干凈。
“當(dāng)今世上，見(jiàn)你畫中當(dāng)年容貌的人，還沒(méi)幾個(gè)可活?！倍甲o(hù)嘴里念叨著，依舊坐在那里，任憑彎刀還滴著血水，直直望著池水發(fā)呆。
六月初九，江北下過(guò)一場(chǎng)大雨后更加潮濕悶熱。護(hù)送許念恩北返的車馬從平江侯府出來(lái)已經(jīng)第三日，除了一個(gè)馬夫趕車，還有兩個(gè)騎馬的家仆護(hù)衛(wèi)。
這日走在上江府南官路時(shí)，已經(jīng)趕了幾十里路，烈日當(dāng)頭，濕熱難耐，恰巧看著路邊有個(gè)面館，趕車的幾個(gè)人便商量著稍稍歇腳，順便討碗水喝。
許念恩身為姑娘家，不方便露面就沒(méi)下車，兀自坐在那里還想著諸多心事。她在平江的這段日子看到侯府里的小姐活得舒適，哪怕是丫鬟都自在，心里好生羨慕，甚至幻想自己若沒(méi)有黎人血統(tǒng)，會(huì)不會(huì)也變得輕松許多。
過(guò)了快一炷香時(shí)間，她才發(fā)覺(jué)外面不知何時(shí)起已寂然無(wú)聲，早聽(tīng)不到馬夫他們說(shuō)話，剛想掀車簾看看，車簾就從外面先被揭開(kāi)，嚇得她不由得一驚。
一個(gè)衣著邋遢的矮胖子掀著車簾，哈腰往車廂里掃了一圈兒，然后笑盈盈地盯著許念恩的臉說(shuō)道，“不錯(cuò)，不錯(cuò)，仔細(xì)觀瞧一番，倒真是跟她有些相像嘞?！?p> “不錯(cuò)，不錯(cuò)，若真是相像便好，不白費(fèi)阿叔為我奔波一趟。”車廂里，許念恩反應(yīng)出此人說(shuō)的是自己與畫像中的女子相像，便早已料到來(lái)人是誰(shuí)指使來(lái)抓自己，索性依舊安安靜靜坐在那里，雙目玲瓏，一臉調(diào)皮，居然還不忘學(xué)著矮胖子的語(yǔ)氣和對(duì)方打趣。
“你猜到了我是誰(shuí)派來(lái)的？”矮胖子覺(jué)得眼前這個(gè)少女不但好看得緊，而且還算有趣，索性屁股一沉，坐在車板上，趔趄著雙腿跟她說(shuō)話。
“能悄無(wú)聲息地讓那三個(gè)常年在外走馬的人片刻見(jiàn)了閻王，天下除了星圖神宮的用毒手段，我還真想不到其他?！痹S念恩睫毛忽閃忽閃，說(shuō)得很肯定的樣子。她神采奕奕，倒不像是夸贊這個(gè)矮胖子，而是在炫耀自家出身。
“不錯(cuò)，不錯(cuò)，小小女娃，深居閨中，想不到竟也有如此見(jiàn)地?！卑肿与m然殺人不少，到底不是窮兇極惡之人，此刻又被說(shuō)得自是得意，咧嘴笑了起來(lái)。
矮胖子聽(tīng)到有人驀地提起“星圖神宮”，仿佛自己重新披上了錦繡的道袍，手持拂塵，端坐云間，興致也陡然高起來(lái)，對(duì)這個(gè)少女很是好奇，又開(kāi)始上上下下打量起她來(lái)。