鄉(xiāng)試，又叫秋試，即秋闈，秋季八月份舉行。和京城會(huì)試一樣，每隔三年一次。凡考中者皆被稱為舉人，于第二年的二月份參加京城的會(huì)考，考中的舉子被稱為貢士，貢士入殿參加考試，得中者才是進(jìn)士，前三甲者，頭名，狀元，第二名，榜眼，第三名探花，才能被稱為進(jìn)土及第。每三年才舉辦一次，每次只取200人，平均每年全國(guó)才有七十人考中，這個(gè)概率是相當(dāng)?shù)偷?。有的讀書人讀了一輩子書，考了一輩子，直到白發(fā)蒼蒼，仍舊一無(wú)所獲。
供全郡考生考試的地方叫貢院，陸塵羽熟悉這個(gè)地方，他曾經(jīng)在這里考過(guò)兩次，均名落孫山，遂絕了仕途，跟著義父莫興旺，義兄莫坤做起了商人，他還確實(shí)有經(jīng)商的天賦，入門極快，很快就能單打獨(dú)斗了。
臨近秋試的前夕，盡管恩師曾樸為弟子做了大量的事情，比如如何搶到好的號(hào)舍，在號(hào)舍里要考九天六夜，這么漫長(zhǎng)的考試怎么熬過(guò)來(lái)，天氣忽冷忽熱怎么辦，老先生都考慮過(guò)了，給陸塵羽出主意。陸塵羽在一直閉關(guān)刻苦攻讀的同時(shí)，也在思考如何破解這些難題。但他怕再一次落榜，心里不免有些緊張。如果真的又一次榜上無(wú)名，即便別人不笑話，自己都要笑話自己，自己把功名過(guò)分看得太重了，得不到反而會(huì)更加失落。
秋試的地點(diǎn)不在平州城，在郡府所在地陽(yáng)州，即盤嶺郡陽(yáng)州府的東南方，門口上方三個(gè)大字“登高樓”，陸塵羽記得貢院外面是柵欄，從外面望去，所謂的“登高樓”確實(shí)比普通的民宅高出一些，里面共計(jì)將近一萬(wàn)個(gè)小單間，這些供考生單獨(dú)考試的小單間即號(hào)舍連成一排，所謂的廁所就是馬桶，吃喝拉撒要全部在這個(gè)小號(hào)舍里解決。后面又有一個(gè)連排，連排中間一個(gè)通道，主考或副主考會(huì)不斷巡查各個(gè)小考棚，院后面是齋舍，所謂齋舍即為書房。
臨行的前一天，陸塵羽向恩師告別，順便捎去幾壇純糧釀成的高度原漿白酒，，老先生破例把他送出了大門外，他語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“不要有思想包袱，輕裝上陣，你平時(shí)在我這里不是發(fā)揮得很好么？”
陸塵羽十分喜悅地問(wèn):“恩師，我真的很行么？”
曾樸認(rèn)為已經(jīng)到了秋闈之時(shí)，任何影響弟子心情的喪氣話都不要說(shuō)，幾個(gè)月以來(lái)，他和陸塵羽幾乎朝夕相處，已經(jīng)非常地熟悉了，陸塵羽曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“生我者父母，教我者老師也?！碑?dāng)時(shí)他說(shuō)得很真誠(chéng)，老先生被感動(dòng)了。幾個(gè)月以來(lái)的師生情，已情同父子。
“塵羽啊，你相信老師我么？”
“老師是當(dāng)今一代儒學(xué)大師，您的學(xué)問(wèn)，名望遠(yuǎn)播海內(nèi)外，您的教學(xué)方法方式非常有針對(duì)性。”
“塵羽，你雖然武功高強(qiáng)，你也知道武官地位并不高，再說(shuō)你十二歲就中秀才也是神童了，后來(lái)兩次落榜是因?yàn)槟闳鄙倜麕熱槍?duì)性的指導(dǎo)?！?p> “恩師說(shuō)得極是。我確實(shí)想出來(lái)為東華做點(diǎn)事情，以不負(fù)平生所學(xué)！”
送到大門外，曾樸就站住了，和藹可親地朝他笑笑，陸塵羽第一次覺(jué)得老爺子對(duì)他寄于了很大希望，他現(xiàn)在需要的就是調(diào)整心態(tài)，把曾樸老先生平時(shí)教的正常發(fā)揮出來(lái)就行了，不必患得患失。
曾山已經(jīng)把他的棗紅馬牽了出來(lái)。
曾樸立在門口石頭砌成的臺(tái)階上，望著陸塵羽走到馬邊又一次回過(guò)頭，這是一個(gè)失去了父親的孩子，他多么需要父愛(ài)啊，忽然陸塵羽喊著：“恩師，酒要是喝完了就讓曾山去找鞠虎，您不用客氣，我有釀酒坊，規(guī)模很大，你家的酒，學(xué)生包了！”說(shuō)罷，飛身上馬，策馬揚(yáng)鞭而去。
曾山怔怔目睹了陸塵羽飛身上馬這一瀟灑的動(dòng)作，問(wèn)：“老爺，陸公子武藝非常好。”
曾樸摸了一把白胡子，稍稍瞇了下眼睛，像在掂量家仆這句話似的，嗯了一聲，微微點(diǎn)點(diǎn)頭道：“此子心胸開闊，處事圓通老道，沉穩(wěn)練達(dá)，是個(gè)會(huì)做大事的人，老夫正是瞅準(zhǔn)這一點(diǎn)，才收他的?！?p> 陸塵羽接下來(lái)還要去一趟胡員外家，他的岳父岳母大人那里，禮物是不能少的，岳父大人家似乎哪樣都不缺，酒也有，但沒(méi)有他的酒好喝，上次過(guò)去帶了幾壇子，想必人來(lái)客往消耗得差不多了，這次他帶了兩壇子酒，在馬背上放好，馬蹄得得地落在地面上，西城區(qū)的路不太好走，行近約摸一個(gè)時(shí)辰才遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見(jiàn)西城富豪胡員外的家，后花園里有他家的園丁老奉在打理花園，修剪枝枝丫丫，這里他經(jīng)常把馬拴在樹下，他騎馬徑入花園，老奉扯著嗓子嚷：“陸姑爺來(lái)嘍一一”
奔出來(lái)的是岳母大人。岳母等自家姑爺下了馬，倆人一齊把酒拎進(jìn)屋來(lái)，岳母問(wèn)：“跑了這么多路，我讓廚房給你做點(diǎn)吃的?！?p> 陸塵羽也不客氣，說(shuō)聲“好”，岳母便安排去了，其實(shí)岳母就喜歡他這個(gè)樣子。
胡美嬌在閨房里畫畫，貼身丫環(huán)小紅聞到動(dòng)靜，猜是姑爺?shù)搅耍謴拇皯敉鶚窍峦?，果然一匹棗紅馬系在樹上，老奉正在給馬喂料，便對(duì)美嬌道：“小姐，陸公子到了！”美嬌的手一抖，啊了一聲，當(dāng)即就停了筆，望著小紅：“果真？”小紅道：“小姐，不信你看，陸公子的馬都在了！”
當(dāng)時(shí)的大東華王朝民風(fēng)比較開放，沒(méi)有什么多少三從四德等亂七八糟的東西束縛著婦女，沒(méi)那么多臭講究，女人死了相公，照樣改嫁，不必從一而終。美嬌小姐聽(tīng)小紅這么一說(shuō)，就對(duì)著銅鏡整理了一下衣妝，當(dāng)即就走下木樓梯，就見(jiàn)陸塵羽坐在桌子邊吃一碗肉絲面，她的母親笑吟吟地立在一邊望著自家女婿，她喊了一聲：“公子！”
陸塵羽猛一抬頭，吃面的動(dòng)作僵持在那里，木偶似地呆望著她，過(guò)了一會(huì)兒，才說(shuō)：“我剛才跟岳母大人說(shuō)了，明天我就要去陽(yáng)州考試了，臨行前我來(lái)看看你們，捐來(lái)兩壇原漿高度白酒，也給你帶來(lái)了一件寶貝！”
“寶貝？”美嬌一怔，繼而一笑，好奇起來(lái)，“什么寶貝？”
陸塵羽從荷包里拿出那枚藍(lán)色的寶珠，亮在掌心，此珠正是鹿丈夫使過(guò)的那枚，那日他將寶珠讓師父看看，祖師說(shuō)此珠為藍(lán)華珠，可打人，自動(dòng)收回，是難得的好寶貝，他讓祖師把美嬌的生辰八字等信息用仙家大法重鑄成功，可供美嬌一人使用。
“美嬌，此為藍(lán)華珠，念動(dòng)這個(gè)是咒語(yǔ)，可放出萬(wàn)道藍(lán)光，可防身把人擊昏?！?p> 美嬌拿過(guò)藍(lán)華珠，放在手心里沉甸甸的，仔細(xì)打量，反復(fù)把玩。陸塵羽快速吞下面條，走出戶外，之后連小紅都出來(lái)了，美嬌把寶貝對(duì)準(zhǔn)天上正飛的一只鳥兒，念動(dòng)咒語(yǔ)，突然萬(wàn)道藍(lán)光射向天空，鳥兒一聲哀鳴，瞬間落下地來(lái)，鳥兒昏迷過(guò)去了，又喊了一聲“收”，藍(lán)華珠自動(dòng)回到手中，大家都驚得目瞪口呆。
陸塵羽歪著頭問(wèn)：“喜歡么？”
美嬌道：“喜歡！只是，你更需要?。 ?p> 陸塵羽搖頭道：“我有法寶，這個(gè)你留下防身，有了這個(gè)，天底下再也無(wú)人能欺負(fù)你了！”
美嬌歡天喜地地收了，小紅問(wèn)：“公子，這個(gè)能值多少錢？”
美嬌答道：“這是無(wú)價(jià)之寶！”
岳父今天出門有事去了，岳母見(jiàn)二人聊得開心，就準(zhǔn)備回避，二人說(shuō)著笑著，走上樓梯，小紅很知趣地沒(méi)有跟上來(lái)，閨房中只有二人?！斑@幅牡丹圖怎么沒(méi)畫完啦？”美嬌道：“等你來(lái)續(xù)筆，你是丹青行家嘛！”陸塵羽拾起筆，蘸了墨細(xì)細(xì)地描繪，畫好了把筆一擱，一下子把美嬌摟過(guò)來(lái)，嘴唇貼上去，二人一陣激吻，許久才不舍地分開。
天近黃昏，陸塵羽才依依不舍地離開，美嬌把他送出來(lái)，“公子一路小心，保重！”
“你也保重，我走了！”便飛身上馬，策馬揚(yáng)鞭而去了。
好在陸塵羽家底子十分豐厚，新近又得了一大筆金銀珠寶，夠花一輩子了。他沒(méi)有讓鞠虎跟著，只身一人赴陽(yáng)州，騎上棗紅馬，荷包里留有祖師給他的靈丹妙藥。這匹馬跟了他幾個(gè)月，人與馬已經(jīng)很默契了。平州距離陽(yáng)州有三百里路，到了那天，整個(gè)陽(yáng)州城到處都是秋闈的學(xué)子，據(jù)他所知道的可靠數(shù)據(jù)，往屆全郡共有六七千名參加秋闈的學(xué)子，卻只錄取八十名左右，錄取的名額完全由朝廷分配。
陸塵羽望著熙熙攘攘的眾學(xué)子們，眼里不由露出幾分不屑，心里也為這些所謂的秀才們感到悲哀，有些人在之乎者也里打滾了一輩子，也潦倒了一輩子，因?yàn)闀x呆了，太想一夜成名天下知了，可書里并沒(méi)有柴米油鹽。
陸塵羽在離貢院較近，條件好的客棧下了馬，把考籃搬下來(lái)，離考試還有兩天，先把自己安頓下來(lái)，馬也安頓下來(lái)。
店小二遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就知道這是一位富家公子，貧窮的秀才背著考籃走著來(lái)，富家子弟騎馬來(lái)。
“哎，客官，您是考秋試的秀才吧？來(lái)，馬我牽著，來(lái)，這邊來(lái)，喲，您還帶著一桿大槍哪！”小二對(duì)陸塵羽的身份突然有點(diǎn)模糊了，這人究竟是文秀才呢，還是來(lái)考武舉的武“秀才”呢？
陸塵羽向小二交待：“馬，要喂谷物，不準(zhǔn)用普通草料。這是銀子，這些夠了吧！”
小二接過(guò)來(lái)，笑容如春風(fēng)拂面：“公子，一看你就是有錢人家的，大方！您哪放一百二十四個(gè)心，馬要喂不好，要?dú)⒁獎(jiǎng)庪S您的便！”
小二急忙討好的幫忙拿那桿大槍，卻一頭差點(diǎn)栽倒，槍太重了，他只有幫忙拿著考籃，上了二樓，找了個(gè)好房間，這時(shí)陸塵羽有些餓了，讓小二做些吃的端到房間來(lái)，吃飽后，在床上睡了一覺(jué)。起來(lái)時(shí)才下午，太陽(yáng)稍稍偏西。便鎖好門準(zhǔn)備下樓散散步。
外面來(lái)了一位年近五旬的小老頭，看樣子他也是秋闈的考生了？大堂之上幾乎全是盤嶺郡的考生，他們坐在桌邊，或吃著，或等著。一名四十多歲的藍(lán)袍黑褲的中年男子，正看向陸塵羽，又回頭跟同桌低聲說(shuō)幾句，其他人也隨著一起看過(guò)來(lái)，其中一個(gè)在喊問(wèn)：“這位兄臺(tái)，一塊過(guò)來(lái)坐坐？”
陸塵羽就在他們中間一個(gè)空地方坐了。
藍(lán)袍中年人問(wèn)：“我姓藍(lán)，單名一個(gè)軻字。老弟呢？”
陸塵羽道：“在下陸塵羽！”
藍(lán)袍道：“鄙人藍(lán)軻，許陽(yáng)縣人。老弟這是第幾次鄉(xiāng)試了？”
陸塵羽呵呵一笑，嘆息道：“第三次了！兄臺(tái)你呢？”
藍(lán)軻說(shuō)：“我從十九歲一直到如今，一共考八次了。這是最后一次了。”
門外那個(gè)老頭走進(jìn)來(lái)，他臉上的皺紋如小溝似的統(tǒng)治著他的整個(gè)臉部，背上也馱著一個(gè)考籃，陸塵羽想此人想必也是考生？還是為家中的兒子……？陸塵羽看這小老頭艱難地卸下考籃，還差點(diǎn)閃了腰，禁不住嘆息著說(shuō)：“這位大叔，可憐天下父母心啊，誰(shuí)不為之飲泣？您，送兒子來(lái)參加秋闈？”
小老頭剛放好考籃，這才發(fā)現(xiàn)有人和他說(shuō)話，當(dāng)下就應(yīng)答道：“哪兒呀，我自己考哇！”
陸塵羽讓小二泡一壺好茶，小二不大工夫就端上來(lái)了，他大方地付給小二幾文錢，示意老頭坐下，給桌上的人每人都倒了一杯，老頭喝著茶嘆了口氣，道：“考了一輩子，恐怕無(wú)望嘍。我寫過(guò)一首詩(shī)，想吾平生竭力經(jīng)營(yíng)，無(wú)非是之乎者也。問(wèn)此去何等快樂(lè)，不管他柴米油鹽?！?p> 藍(lán)軻鼓掌叫好，說(shuō)此詩(shī)雖淺顯卻道出了讀書人的辛酸。