周基庭從趙府出來，直奔茶山……
這郎中傳信時(shí)，說了載老先生，基庭便楞神……父親在工部任職時(shí)，與同部載增為摯友，載增專職堪礦，父親專職機(jī)括，兩人性情相投、來往甚密，常聚于周家小酌，載增帶了幾個(gè)徒弟，這勘礦的事兒如不經(jīng)年累月難出成績，況且，開礦需大量人力物力，豈能隨意動(dòng)工挖掘，他們請載增世叔，必是為探明這礦藏資源儲(chǔ)量……而載增世叔必不會(huì)與蛇鼠同路……便遣人報(bào)信……如此來，便探了趙府，果然是載增！
周基庭趕到茶山，吳蕭、成勝、李良仍立在竹屋前等侯…
“基庭兄，怎這副打扮…”成勝見了周基庭黑衣束身，頭包黑巾，甚是奇怪，
“走，進(jìn)屋說”四人前后進(jìn)了竹屋……
“我去探了趙府，朗中的話確實(shí)可信！這幫人如要栽贓嫁禍，必要做下人、物證據(jù)圓說，李良、成勝你兩細(xì)查現(xiàn)有人冊，每戶均要清查有無兵用刀刃之類，說明歷害……”
“吳蕭，我倆仔細(xì)著最近來投茶山之人……”
四人一夜未眠，天色清白，各去行事……
正午烈陽剛剛隱去，幾個(gè)破衣爛衫的逃荒人，步履蹣跚，從地頭緩步行來，
兩個(gè)小廝兒立擋住了所來之人“站??！何方來人！”
“大爺，我們從遠(yuǎn)處來此……為了吃口飯水……你行好積德之人，給些吃的吧……”一五十多歲的男子，滿臉絡(luò)腮胡子，開口求道
小廝們都得了布置，凡陌生人不可入內(nèi)，“噢？即乞飯討水，便就此地等著，一會(huì)兒讓人拿來給你”
“聽說這里，這里收留逃荒難民，我們一路遠(yuǎn)行至此……大爺，你收留了我們這些無路之人吧……”這人又口口哀求，
小廝兒見這人又提留下，一人道：“我們說話不算，得去報(bào)了管事，你們即來討吃食，便在此等著，吃飽再說……”
竹屋
一小廝連忙來報(bào)：“管事，外面來了幾人討飯水的，說要投奔到此”
吳蕭得報(bào)立拿了劍要出去，周基庭立即喝?。骸皡鞘挘釀?，尚未定奪，莫?jiǎng)颖?，如來者不善，必然?huì)動(dòng)作，急甚？”
周基庭命小廝：“先讓他們都吃飽了……”
小廝領(lǐng)命而回，端了一大鍋的米粉菜湯，這五人狼吞虎咽吃了個(gè)干凈，又是一番言謝，周基庭吳蕭緩步而來……
小廝兒道：“我們管事的來了！”
周基庭眼里打量這五人，手掌粗大，身骨健碩，臉上雖抹了黑灰，也掩不住紅潤，哪像落難逃荒之人“各位，敢問從何而來？”吳蕭開口問話
“湖廣…”那絡(luò)腮胡子答
周基庭繼續(xù)打量來人，破爛衣衫，頭發(fā)蓬亂但有光澤，又落到了這幾人的靴子上……“奧，這千里之地，路途遙遙，甚是辛苦啊……”
“是啊是啊……我們都幾天未進(jìn)米水，餓壞了……”這人應(yīng)著周基庭
吳蕭看著這些人，與周基庭對了眼色說道：“你們吃飽了，便走吧”
這五人一聽這話，竟齊齊跪了下來：“我們一路打聽了，祝家可是善人吶，我們沒了出路，特來投奔您祝家……你們可莫要趕我們走啊……大善人！”這五人就地磕著大頭，一邊“大善人！大善人！”的嚎叫……
周基庭心道：這幾人來意太明，不進(jìn)茶山，不會(huì)罷休……那就放他們進(jìn)來！
“幾位，莫要如此，實(shí)在想留，我們這里倒有幾間空置房屋，你們錄了名冊便去收拾吧……”
“哎呀，謝大善人吶……”幾人又一番拜謝，便由小廝領(lǐng)著去了……
周基庭、吳蕭回了竹屋……
吳蕭不解，周基庭為何要留了他們？詢問道：“你看這幾人，明明是裝做逃荒，周兄為何要留……”
周基庭自顧飲茶思想，未應(yīng)吳蕭……
“周兄！？你沒看出來？！”吳蕭又問
“吳蕭……你先坐下，你這脾性，怎還這么急！”周基庭指著一旁的空櫈，示意吳蕭落座，又道：“這五人，那絡(luò)腮胡子便是個(gè)頭，他們都看他的眼色行事，各各手掌粗大有力，常握刀槍之手，面色紅潤，頭發(fā)蓬亂卻有光澤，必不為飲食而愁，定不是山匪，這五人的靴子同款同質(zhì)，皆是鹿絨靴，又新舊一樣……你想想，他們是何來處？”
吳蕭坐下思想片刻道：“官兵？！”
周基庭搖搖頭：“非也……官兵常年訓(xùn)戰(zhàn)，聽命行事，眼神豈能如此靈銳？你去過襄陽援戰(zhàn)，他們腳上可有穿二兩銀子一雙的鹿絨靴子？再說，用官兵來干這陷害窩臟之事，那不是蠢到家了……”
“這靴子，一般百姓家穿用不起，難道是哪家富戶？”吳蕭一旁思想著搭話
“富戶，能用觀察史為他做事的有幾？還請動(dòng)了工部堪礦的權(quán)威載增？陷害窩贓亂匪可是富戶輕易干的了？富、必不假，然、必是極有權(quán)勢之人！”
“如此看來，要極慎提防！”
成勝、李良把難民名冊都整理好，送了丁璧大人處回來…
周基庭將茶山來人說了大概，并囑咐李良：這幾人行動(dòng)言語，一概記下，將來可用做堂證…”
囑成勝、吳蕭，輪班盯好，即來了必要?jiǎng)幼鳌?p> 當(dāng)日夜深，幾黑衣男子潛夜而行，拖了幾麻袋包藏匿于山中草垛……剛剛藏下，忽然夜空雪亮，一火把迎面照來，這幾人當(dāng)即都慌了神色！被周基庭等人抓了正著！
“你這幾個(gè)小賊藏了什么？！”吳蕭持劍而指，大聲喝道
“哼……”這絡(luò)腮胡子扭頭一邊，不答
成勝過去，扒開麻袋，嘩啦啦的全是一把把開刃大刀！
周基庭命小廝們：“脫了上衣，綁去柴房！”
轉(zhuǎn)而又對吳蕭、成勝、李良道“明日，查賊的便來了！”