寧州（一）

　　時(shí)間過(guò)得飛快，窗外海棠剛剛吐蕊，父親便要離開京城。

　　臨行前一日，他看著大女兒一臉悶悶，笑道：“此去西北路途艱險(xiǎn)，那邊戰(zhàn)事頻繁說(shuō)不定還會(huì)被遼人抓去……你害怕么？如果不怕就跟為父走一趟？”

　　蘇釧一聽眼睛一亮：“真的可以嗎？我真的可以出門？”

　　“不過(guò)，”蘇父打量她一身閨閣小姐裝束，笑道，“恐怕要教你母親失望，暫時(shí)委屈一下你的美貌了?！?p>　　在父親的鼓動(dòng)下，蘇釧趕緊準(zhǔn)備了男兒行裝，又安慰母親說(shuō)：“爹爹年事已高，此去路途遙遠(yuǎn)，有兒照料著也放些心?！?p>　　蘇父則勸道：“那西北有甚多好男兒?！?p>　　蘇母才作罷放行。

　　父女二人賃了一輛馬車，從京城出發(fā)一路往西，緊趕慢趕地，約莫十來(lái)日后到了秦州。

　　進(jìn)入秦州地界，天氣暖和上許多，遠(yuǎn)處山巒漸漸高聳，時(shí)值二月，放眼四周已是一派綠意，可謂漢闕青門，高山藍(lán)水。

　　到了秦州西邊的時(shí)候他們趕上了前方的茶隊(duì)，腳程放慢下來(lái)。兩父女跟在茶隊(duì)后面，有時(shí)坐車，有時(shí)候遇到陡峭的山路便需要下來(lái)牽馬行走。

　　蘇釧并不覺(jué)得這是苦差事，反而覺(jué)得新鮮好奇。

　　茶隊(duì)一路前行，開始翻越關(guān)山。一路九折十八彎，一邊是懸崖一邊是峭壁。行到半山腰處已至午間時(shí)分，停下來(lái)休整的時(shí)候兩匹馬兒不慎墜入懸崖，將蘇釧驚出一身冷汗。

　　三十幾個(gè)茶包無(wú)馬馱行。蘇釧抬眼看去，遠(yuǎn)處綿延的山坡上有幾匹散放的馬兒，體格甚是高大，正想提議買些來(lái)補(bǔ)缺，但父親命令下人道：“到附近請(qǐng)兩個(gè)馱夫來(lái)?！?p>　　“爹爹，那邊不是正有馬么？”蘇釧道。

　　“那是挽馬，別看它們體格健壯，但骨頭硬得很，只能用來(lái)犁地拉車?！碧K父道。

　　“那我們用的是什么馬？”她好奇問(wèn)。

　　“南番馬，它們體小肌健，頭大頸高，跑起來(lái)不快，但耐力強(qiáng)，適合馱行負(fù)重?！?p>　　蘇釧仔細(xì)想了想點(diǎn)了點(diǎn)頭，這一路走來(lái)，茶隊(duì)的馬翻山越嶺卻不曾困乏。

　　“我們最缺的是戰(zhàn)馬，此番去西北要換拓跋人的戰(zhàn)馬。這種戰(zhàn)馬生長(zhǎng)在甘涼二州，體格健壯抗寒，跑起來(lái)非常快。我們中原人想要打勝仗必須要用這種好馬?！?p>　　蘇釧似懂非懂點(diǎn)頭。

　　出了關(guān)山，折往西北，再走上一個(gè)月腳程便至宋地邊界。

　　兩旁山勢(shì)漸傾，樹木逐漸變少，出了關(guān)口，只見山巒一片荒蕪貧瘠。

　　這便是西北六州。

　　西州屬寒涼之地，天干缺水，百姓靠湟水而居。沿著湟水一帶尚有綠水青樹，再遠(yuǎn)一點(diǎn)便寸草不生了。

　　但就是這樣一塊貧瘠之地，卻因?qū)儆谕匕?、吐蕃和宋地的交界地帶，離遼國(guó)也非常近，因此常年受各方侵?jǐn)_。去歲，冀王平定的那場(chǎng)戰(zhàn)亂正是吐蕃人的一次突襲。

　　朝廷缺馬，而西北缺茶，因此西北六州均設(shè)有榷場(chǎng)，以茶易馬。

　　此番蘇釧一行要去的寧州便在最遠(yuǎn)，最靠西北的地方。

　　幾個(gè)月的腳程，翻山越嶺，餐風(fēng)飲露，一直走到夏風(fēng)漸至，日頭烈如炙火之時(shí)，終于穿過(guò)萬(wàn)仞荒山，進(jìn)入茫茫無(wú)際的草原。

　　寧州到了。

　　蘇父來(lái)不及去驛站安歇，趕緊命茶隊(duì)行赴榷場(chǎng)。蘇釧亦不敢有任何遲疑，亦步亦趨跟在后面。

　　接待他們的正是梅家那位曾經(jīng)幫蘇父遞過(guò)議親書的遠(yuǎn)親，鄧遠(yuǎn)鄧將軍。