新近紀(jì)是指新生代的第二個紀(jì)(曾經(jīng)被叫做后新第三紀(jì)、上第三紀(jì))。新近紀(jì)開始于距今2330萬年，結(jié)束于前260萬年。它包括中新世和上新世，是地史上發(fā)生過大規(guī)模冰川活動的少數(shù)幾個紀(jì)之一，又是哺乳動物和被子植物高度發(fā)展的時代，人類的出現(xiàn)是這個時代最突出的事件。
古新世紀(jì)，始新世出現(xiàn)了騰沖--班戈、庫牙克--格爾木新的隆起帶，西昆侖隆起帶向東拓展，祁連隆起帶加寬，松潘--甘孜隆起區(qū)范圍向東有所萎縮。漸新世期間，岡底斯和喜馬拉雅帶掘起，昆侖--阿爾金--祁連的進(jìn)一步隆起，造成了整個高原的周緣為山系、而腹地為盆的宏觀地貌格局。
新近紀(jì)全球海、陸輪廓接近現(xiàn)今。海洋所占面積較大，陸地面積較小?，F(xiàn)地中海沿岸，如北非阿特拉斯山區(qū)、意大利、法國和西班牙的地中海沿岸都曾為古地中海區(qū)，法國的西海岸、北歐地區(qū)被大西洋所占；北美西海岸南部、墨西哥灣濱海區(qū)被海洋所占。中國的東海岸在新近紀(jì)向東擴(kuò)展，渤海、黃海大部還是陸地。
副地中海是阿爾卑斯山脈從水下升起后，殘留在山脈以北的水體。最大東西長約5000公里，從法國羅訥河谷開始，沿阿爾卑斯北麓向東延伸，至少延伸至咸海一帶。副地中海在不同的時期，曾通過南斯拉夫薩格勒布低地與亞得里亞海，通過希臘與愛琴海，通過伊朗西北部與波斯灣、印度洋相連通。約1300萬年前，與其他海洋隔絕，成內(nèi)陸海，幾經(jīng)分隔，剩下現(xiàn)今的咸海、里海、黑海、巴拉頓湖。
現(xiàn)今地球上較高的山脈都是新近紀(jì)形成的，如阿爾卑斯山、阿特拉斯山、喜馬拉雅山、落基山、安第斯山。地殼運(yùn)動引起火山噴發(fā)，太平洋東、西兩岸有大量玄武巖流。中國西部隆起成為山地，東部繼續(xù)下降成為范圍很廣的凹陷平原，在隆起區(qū)沿?cái)嗔褞Оl(fā)生連續(xù)的玄武巖噴發(fā)。
自新近紀(jì)起，生物界的總面貌與現(xiàn)代更為接近，海洋和大陸的植物群及動物群與現(xiàn)代相當(dāng)。在植物界中，高等植物區(qū)系與現(xiàn)代的幾乎沒有什么差別，低等植物中淡水硅藻較為常見。植物地理區(qū)已與現(xiàn)代近似。
因?yàn)檩^冷的氣候，許多熱帶植物物種被落葉森林和草地所取代。草因此多樣化，大大地促進(jìn)食草哺乳動物的進(jìn)化，創(chuàng)造了今天的許多食草動物如馬，羚羊和野牛。
在海生無脊椎動物中，有孔蟲類中的大型貨幣蟲已經(jīng)消失，為小型的有孔蟲類所代替；六射珊瑚大量發(fā)展，形成大型珊瑚礁。淡水介形蟲等大量繁育。
哺乳動物又有新的發(fā)展，以形體增大為其特征。哺乳動物和鳥類仍然是占主導(dǎo)地位的陸生脊椎動物，并發(fā)展出多種形式來適應(yīng)不同環(huán)境。第一個原始人，人類的祖先，出現(xiàn)在非洲并擴(kuò)散到歐亞大陸。
科學(xué)家表示，名為“阿爾迪”的猿人約生活在四百四十年萬前，比早先在埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的另一副女性原始人骨骼“露茜”還要早一百萬年，是迄今為止最早的原始人骨骼。
原始人“阿爾迪”的第一塊骨骼化石于1992年在埃塞俄比亞出土，這種生物屬于地猿始祖種，生活在距今440萬年以前。古生物專家認(rèn)為，“阿爾迪”并不是人與黑猩猩最后的共同祖先，但卻是迄今最接近這一共同祖先的原始人。
專家們通過分析“阿爾迪”的顱骨、牙齒、盆骨、腳手和其他骨頭化石確認(rèn)，“阿爾迪”具有混合特征：既有與其祖輩（如500多萬年前中新世類人猿）所共有的“原始”特征，又有只與后來原始人所共有的“衍生”特征。然而，“阿爾迪”的許多特征并沒有出現(xiàn)在現(xiàn)代非洲猿類身上。
科學(xué)家推測，“阿爾迪”身高約120厘米，體重約50公斤?；蚍治霰砻鳎祟惻c黑猩猩可能在600萬年至700萬年前分道揚(yáng)鑣，走上不同的進(jìn)化道路。
“阿爾迪”具有與猿類似的頭部和腳趾，很容易在樹叢間攀爬，不過其手掌、手腕以及骨盆表明，她可以用兩只腳直立行走；此外，“阿爾迪”具有多種比現(xiàn)代黑猩猩更原始的特征。