從地猿到南方古猿所代表的人的起源是一次進化上的飛躍，標志著人類家族與高等靈長類中的其他類群分化開來。接下去的一次飛躍是人類家族內部的飛躍：人科當中一類更接近人屬的能人出現了。
能人，也稱巧人，是人科人屬中的一個種。生活在距今約200萬年--175萬年前的東非和南非，形態(tài)特征比南方古猿進步但比直立人原始的古人類落后，是所知最早能制造石器工具的人類祖先，考古時代相當于舊石器時代早期。一般認為能人后來可能進化成直立人。
能人化石最早是1960年瑪麗·利基在坦桑尼亞奧杜瓦伊峽谷第一層中發(fā)現的，當時出土了10-11歲小孩的頂骨、下頜骨、手骨和成人的鎖骨、手骨和足骨。1963年在第二層中部又發(fā)現一個頭骨及附連大部分牙齒的下頜骨。1964年被定名為能人，意思是能干、手巧。
能人的主要特征是頭骨比較纖細、光滑，面部結構輕巧，下肢骨與現代人很相似，身高在1.40米左右。其平均腦量比南方古猿的大得多。在奧杜瓦伊，已發(fā)現了代表10個個體的能人化石。能人不僅會制作石器，還會獵取中等大小的動物，并可能已會建造簡陋的類似窩棚的住所。甚至可能已有初步的語言。
能人的形態(tài)特征是：他們很矮，高度不過144厘米，門齒、犬齒較大，前臼齒比纖細型南方古猿窄，鎖骨與現代人相似，手骨和足骨比現代人粗壯，一般來說仍舊比較相似，頭骨的骨壁薄，眉嵴不明顯，腦容量大約為680毫升。
能人比起南方古猿進步，一般相信他們是南方古猿的后代，但也許他們更直接的袓先是體型更大、與猿類更相似的盧多爾夫人。
就在瑪麗·利基于坦桑尼亞的奧杜瓦伊峽谷發(fā)現著名的“東非人”（即南方古猿鮑氏種）一年之后，她的大兒子喬納森·利基（理查德·利基的哥哥）在奧杜瓦伊峽谷發(fā)現了另一種類型人類的頭骨骨片，還發(fā)現有與之相關的下頜骨、手骨以及其他的一些鎖骨、手骨和足骨。這塊頭骨片相對較薄，表明這個個體比已知所有的南方古猿都要體格輕巧。其他的骨骼也證明這樣的推測，尤其是頰齒較小。然而最為重要的是，這種新類型表現出他們的腦子要比南方古猿大出50%。
又經過幾年的發(fā)掘和研究，喬納森和理查德的父親、瑪麗的丈夫路易斯·利基下結論說，雖然南方古猿是人類祖先的一部分，但是這些新發(fā)現的化石卻代表了最終將產生出現代人的那一支早期人類類型。因此，路易斯·利基把這個新類型命名為能人，作為人屬的第一個早期成員?！澳苋恕边@一名稱是達特向路易斯建議的，意思是“手巧的人”，因為推測發(fā)現于這個時代的工具就是他們制造的。
與能人化石一起發(fā)現的還有石器。這些石器包括可以割破獸皮的石片，帶刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石錘，這些都屬于屠宰工具。因此，可以說能夠制造工具和腦的擴大是人屬的重要特征。
路易斯的結論立刻在同行中激起了一片喧囂的反對聲。當時人類學界普遍贊成的是英國人類學家阿瑟·基思爵士提出的人屬的標準定義，其中將人屬的腦量定為等于或超過750毫升；然而，奧杜瓦伊發(fā)現的這些新類型的腦量僅僅為650毫升，還沒有跨過當時所認為的人與猿之間腦量的界河?？墒?，新類型的頭骨確實是更象人而不是猿。怎樣面對這一矛盾呢？路易斯堅信自己的觀點，并因此提出人和猿腦量的界河應該調整為600毫升。
這種處理方法無疑大大地提高了就此問題而進行的激烈爭論的熱度。然而，隨著新發(fā)現的積累和研究的深入，能人作為最早的人屬成員的觀點最終被接受了；而且，后來證明650毫升腦量的這個頭骨只是一個孩子的，成年能人的平均腦量已接近800毫升。人屬的出現是人類家族誕生以后所發(fā)生的第一次最為重要的事件，是發(fā)生在人類家族內部的第一次進化上的飛躍。