昭熹二年，九月廿一。勒馬岬以西，深紫色的天穹與如墨海水的交界處，三艘孤艦上亮著的燈火，是這萬(wàn)里苦寒中唯一的一點(diǎn)溫暖。
深秋的澶瀛海上，仿佛連空氣都被凍住了一般，通透而清冽。一名裹著白色狐裘大氅的少年立于船頭，一呼一吸間，水汽自口鼻間翻騰而出，于空中凝成一團(tuán)白色的小云，進(jìn)而落在他的眉梢鬢角，結(jié)作薄薄的一層。
年輕的曄國(guó)公仰頭看著天空，卻只能見(jiàn)烏云后一雙暗淡到僅剩下模糊輪廓的孿月。夜色中沒(méi)有半點(diǎn)風(fēng)，在他的印象里，面前一望無(wú)際的澶瀛海，似乎從未如眼下這般平靜過(guò)。船頭的海面在火光的映照下，泛起不自然的眩光，恍若是天穹之下一大塊用黑玉打磨而成的，沒(méi)有半點(diǎn)瑕疵的鏡。只是不知那鏡內(nèi)所映出的，究竟是前方罕有人造訪過(guò)的未知，還是艦上諸人難以捉摸的命運(yùn)。
就在周身的寒冷與寂寥似乎讓時(shí)間也停滯不前時(shí)，藏身于黑暗之中的桅頂瞭望哨上，突然傳來(lái)了水手嘶啞卻略帶著些許興奮的吼聲：
“雪山，前面看見(jiàn)雪山了！”
祁子隱因?yàn)楹涠⑽⒉[起的金色瞳仁，一瞬間便重又瞪大起來(lái)。遙見(jiàn)數(shù)里外的海面上，隱約起了些淺灰色的薄霧。霧氣好似有生命一般，在黑暗之中輾轉(zhuǎn)騰挪，又好似故意不肯散去，遮擋著艦上諸人的視線。
然而，海與天原本模糊的邊界上，卻仍隱約露出了一道瞄著銀邊的黑影，再也掩藏不住——那正是被皚皚白雪點(diǎn)綴著的山脊線。隨著航船漸漸迫近，其便如一道屏風(fēng)般，逐漸展露于眾人的眼前。
“那是烏屏山脈。待過(guò)了這道海灣，便是這世間航船所曾到過(guò)的極北——鬼州的邊界了?！?p> 一襲紫衣不知何時(shí)也來(lái)到了甲板上，喃喃地道。她頭上戴著的頗具東黎風(fēng)韻的銀飾，在寒風(fēng)中輕輕碰擦在一起，鈴鐺作響。
祁子隱沒(méi)有回頭，臉上也并未露出些許輕松的神情，聲音就好似被什么東西堵在了嗓子里，低沉且壓抑：
“烏屏山下鬼門關(guān)，暖水河畔無(wú)人還。繼續(xù)北進(jìn)，或許我們此生，都再也沒(méi)有機(jī)會(huì)再回頭了。”
“現(xiàn)如今，又有何處是我等能夠去得的？”
他身后的冷迦蕓卻苦笑著搖起了頭來(lái)，反倒露出一副如釋重負(fù)的神情，“有時(shí)選擇太多，反倒會(huì)令人踟躕徘徊，猶豫難前。如今不用多想，只管奮勇前行便是，百里他正在天上看著我們呢……”
少年人口中的“暖水河”，乃是位于烏屏山脈西麓的一條自北向南的大河。整個(gè)北地也因此一山一河而分界，河?xùn)|為牧草繁盛的朔州，河西則是人煙罕至的鬼州。
暖水河，看似是由鬼州的萬(wàn)年凍土之下奔騰而出，然而卻不知其源頭發(fā)自何處，竟能于天寒地凍之中白汽升騰，即便寒冬臘月也從不結(jié)冰封凍。甚至朔州的漁人間有這樣的傳言，稱二十余年前曾有膽大好事者，渡過(guò)暖水河踏上了鬼州的土地，并于河邊烹煮炊飲，住了足足半年后方才全身而返。只是在那之后，卻是無(wú)人敢再去親眼印證。
“……今夜便在此下錨。如果真如傳言所說(shuō)的那樣，此處或許便是我們繼續(xù)北進(jìn)前，所暫時(shí)能用作歇腳的最合適的地點(diǎn)了。”
東黎女人只顧自說(shuō)自話著，旋即下令登岸。祁子隱并沒(méi)有開(kāi)口阻止，因?yàn)樗?，如今全船的人皆是賭了性命追隨自己來(lái)此。此刻的他沒(méi)有任何理由，更不愿再剝奪于他們而言僅剩的那一丁點(diǎn)兒面對(duì)未知時(shí)的新鮮與好奇。
碩大的船身，在距離海岸尚有半里的地方降帆落錨。白衣少年同冷迦蕓也搭上小舟，加入了第一批登岸者的隊(duì)伍。甫一踏上遍布著黑色礫石與深棕色沙土的海岸，他們便已意識(shí)到原來(lái)漁人口中的那些傳說(shuō)并非虛妄。
就在半里開(kāi)外的地方，喧囂著入海的暖水河上，四散騰起的白汽恍若一片籠罩在黑土地上的紗，由河谷深處向四周滿溢開(kāi)來(lái)。
而更令年輕的曄國(guó)公感到訝異的是，就在這滿目黑白的河岸邊上，當(dāng)真有一片不知何年何月被廢棄留下的，以木椽石塊壘就的聚落！
“聚落中或許還留存了些在冰雪中繼續(xù)北進(jìn)的給養(yǎng)，應(yīng)多是木柴、雪橇、棉衣之類……”
登岸之后，冷迦蕓的表情卻突然變得悲戚了起來(lái)，卻是伸出被凍得有些僵硬的食指，指著那片幾乎與亂石無(wú)異的殘?jiān)珨啾诘馈?p> “迦姐你來(lái)過(guò)此地？”
祁子隱轉(zhuǎn)頭，恰好看見(jiàn)剛剛下船的紫衣女子徑直從自己的身前掠過(guò)，立在一塊巨石旁長(zhǎng)身眺望，口中卻是答非所問(wèn)：
“子隱你可知為何我會(huì)始終堅(jiān)信，先民之力必定能夠予我們以助力？”
雖然周圍的空氣并沒(méi)有在船上時(shí)那般冰冷，少年卻依然攏了攏身上的白色貂裘，并沒(méi)有應(yīng)聲。赤紅色的束帶在領(lǐng)口低垂下來(lái)，隨風(fēng)輕搖。
冷迦蕓只是立在那里，沒(méi)有回頭，也似乎并非在等身后同伴的回答，而是陷入了關(guān)乎往昔的一段回憶中，“二十多年前，我同百里初次踏上這片黑土?xí)r，整個(gè)鬼州皆覆蓋在丈余的堅(jiān)冰之下。于是，我們給此地取了個(gè)名字，喚作寒霜?！?p> “所以，那時(shí)此地還并沒(méi)有暖水河？”
祁子隱終于開(kāi)口，心中卻是隱隱察覺(jué)到了些什么。
“沒(méi)錯(cuò)。起初我同百里也并不相信那些所謂的先民，還有那些神乎其技的傳說(shuō)。但我們心中皆盼望著能有機(jī)會(huì)，可以親自踏上這片不毛之地瞧上一瞧。同時(shí)，我們也肩負(fù)著扶風(fēng)大哥留下的遺愿，須得親眼驗(yàn)證于青灣發(fā)現(xiàn)的那些關(guān)乎先民的秘密，是否當(dāng)真能夠派上用場(chǎng)。”
東黎女子這才回過(guò)頭來(lái)，看著少年人的眼睛點(diǎn)了點(diǎn)頭，“只是我們都未能想到，僅憑自己動(dòng)了區(qū)區(qū)幾鏟子，便得以讓這條洶涌澎湃的大河自地下重現(xiàn)天日。短短數(shù)日后，更令附近冰雪消融，土地復(fù)蘇。”
“迦姐是在說(shuō)，朔州漁人口中的那些傳說(shuō)，那些二十余年前在暖水河畔住了足足半年的人，便是你同百里將軍？！遺跡之中的給養(yǎng)，也是你們當(dāng)年留下的？”
祁子隱不禁將嗓音抬高了起來(lái)。雖然心中已多少猜中了一些，但當(dāng)真相赤裸裸地由對(duì)方口中說(shuō)出時(shí)，卻還是令他心跳加速。
冷迦蕓長(zhǎng)嘆一口氣：“是又如何。當(dāng)初我們并未能夠下定決心，更沒(méi)有率領(lǐng)青灣的住民們悉數(shù)遷至此地，或許，正是因?yàn)檠矍澳闼?jiàn)一切——其實(shí)，此處的這片廢墟，正是我們所犯錯(cuò)誤的鐵證??！”
年輕的曄國(guó)公聽(tīng)對(duì)方說(shuō)著，掃視其眼前的一切，忽然在高低起伏的黑色礫石中，見(jiàn)到了數(shù)十個(gè)大小不一的低矮隆起。他意識(shí)到那些隆起的地下是埋了人的，也忽然明白了冷迦蕓的感傷并非僅來(lái)自于對(duì)向百里的思念，更是來(lái)自于這些墳頭下埋著的舊識(shí)。
“當(dāng)年暖水河的出現(xiàn)，于任何人而言皆如同神跡。于是在我們決定離開(kāi)時(shí)，仍有隨船前來(lái)的百余人自愿留了下來(lái)，希望能憑借足夠多的給養(yǎng)，嘗試在此地生存下去?！弊弦屡诱f(shuō)到這里，不由得也頓了一頓，“起初數(shù)月，一切還算正常，但到了第四個(gè)月時(shí)，卻因入冬時(shí)間的提前而耽誤了給養(yǎng)的送達(dá)。待我與百里第二次率眾登岸時(shí)，才發(fā)現(xiàn)那些人中的絕大多數(shù)，都已化作了亂石間的累累荒冢，而余下的幸存者也不知所蹤……”
“這些逝者——難道并非你們掩埋的？”
祁子隱的心中突然咯噔一聲。見(jiàn)冷迦蕓沉默不答，又緊接著問(wèn)了句，語(yǔ)氣卻已明顯變得緊張起來(lái)，“這些人一定不是被凍死的，否則怎會(huì)余下如此多的木柴和棉衣。可若他們是因糧食耗盡而亡，又如何還有力氣掩埋同伴，修筑墳冢？”
經(jīng)少年人提醒，紫衣女子也忽然反應(yīng)了過(guò)來(lái)。她的臉上忽然便沒(méi)有了血色，進(jìn)而慌張地撩起裙擺，踏著崎嶇的礫石沖至不遠(yuǎn)處一座被吹蝕損毀的無(wú)名冢前，端詳起其間散亂埋著的那具骸骨來(lái)。
森森人骨，于地下歷經(jīng)了數(shù)十年的冰霜雪雨，早已化作了泥土一般的黃褐色。然而由于北地寒冷干燥，更無(wú)蠅蛆鼠蟻噬咬，尸體上殘存的皮肉只是如臘肉一般風(fēng)干緊縮成了一團(tuán)，卻仍保留著入土?xí)r的模樣。
尸骨的模樣，令緊隨其后圍攏而來(lái)的水手們也紛紛咋舌避目。人群之中，卻有兩人的目光始終死死盯著墓中那令人幾欲作嘔的可怖場(chǎng)景。正是祁子隱同冷迦蕓。
又過(guò)了半晌，白衣少年方才用顫抖的聲音湊在女子耳邊小聲道：
“迦姐，這些人的死——果然另有蹊蹺！”
冷迦蕓仿佛被嚇到似地惶恐退向一側(cè)，看了看對(duì)方臉上同樣溢于言表的驚懼之色，沒(méi)有應(yīng)聲，卻是彎腰伸手，自冢間捧起了逝者早已從項(xiàng)上斷落的那顆人頭來(lái)！
頭顱看起來(lái)似乎屬于一個(gè)妙齡女子，其紛亂的枯發(fā)、皴皺的皮膚、深陷的雙目、坍塌的鼻梁、干癟的雙唇，在搖曳的火光中顯得愈發(fā)可怖。
而在這本就不堪入目的尸體上，還有幾處明顯的傷痕。其中最大一處傷口位于顱頂，皮肉便如曬干的羊皮般翻翹起來(lái)，露出下方半球形的顱骨。在滿是污濘的骨頭上，還留著一雙足有拇指粗細(xì)的孔洞，四周骨茬森森，裂紋密布，明顯是遭受外傷而致命。
祁子隱也彎腰撿起了另一塊尸骨來(lái)。那是半截早已折斷的腿骨，其上更是嵌著一枚略帶弧度的，比腿骨顏色稍淺些的尖利長(zhǎng)牙！
年輕的曄國(guó)公緊鎖的眉頭皺得更緊了，反手便去腰間摸到了防身用的短刀，在牙與骨的縫隙間用力一撬。只聽(tīng)啪地一聲脆響，便將那封凍在一起二十余年的遺骸硬生生分了開(kāi)來(lái)，旋即失聲吼道：
“這是——馳狼牙！”
此言登時(shí)于冢邊圍攏著的人群里掀起了軒然大波。先前他們固守煜京城池時(shí)，皆已親身經(jīng)歷過(guò)那些嗜血巨獸的可怖，其中甚至有許多人親眼目睹了自己的同袍、密友，甚至血脈至親被滿山遍野涌出的狼群吞沒(méi)。
如今回想起來(lái)，那殘肢紛飛的場(chǎng)景依然歷歷在目，仿佛在一呼一吸間，鼻間重又涌起了那揮之不去，令人耳鳴目眩的血腥氣。
“此前曾聽(tīng)將炎說(shuō)起過(guò)，南下的馳狼乃是被人豢養(yǎng)于攬蒼山中的，直至近年才開(kāi)始南下出沒(méi)。會(huì)不會(huì)是其中有離群的孤狼誤入此地，饑寒交迫之下啃噬了尸體？”
冷迦蕓使勁搖了搖頭，依舊難以相信二十多年前，自己曾一度以為是因?yàn)樽约和虬倮飦?lái)遲方才客死他鄉(xiāng)的這些故人，竟是命喪于兇獸的尖牙利齒之下。
白衣少年卻是篤定萬(wàn)分地道：“不會(huì)。若是近期新斷的牙，絕無(wú)可能看起來(lái)是這般的陳年舊色。”
一番話，令紫衣女子雙肩不由自主地微微一震：
“你的意思是，有人在二十年前便已于這片苦寒北地豢養(yǎng)兇獸，并令其進(jìn)攻了我們?cè)诤木劬拥?？他們究竟是誰(shuí)，又究竟意欲何為？”
“我猜不到。但此次馳狼南下雖說(shuō)突然，卻恰好趕在大昇朝危若累卵，諸侯國(guó)間混戰(zhàn)不止，無(wú)暇他顧的關(guān)鍵時(shí)刻。無(wú)論幕后的黑手是何方神圣，能夠豢養(yǎng)如此數(shù)量，又如此可怖的兇獸，其目的絕無(wú)可能只是掠地殺人這般簡(jiǎn)單！”
年輕的曄國(guó)公并沒(méi)有給出答案，卻敏銳地察覺(jué)到了隱藏在無(wú)數(shù)殺戮之下的，那一絲若有若無(wú)的聯(lián)系，
“迦姐，我們此行就算付出再大的代價(jià)，都必須搶先獲得先民之力。不為與人爭(zhēng)斗，也不為復(fù)仇，只求不讓其落入這幕后黑手的手中！否則，恐怕這場(chǎng)綿延了數(shù)年的戰(zhàn)火還將永無(wú)休止地蔓延下去，而天下蒼生，或許也再無(wú)可能有一天的安寧！”
祁子隱忽然將手中那半截?cái)嗔说睦茄肋镁o緊的，向西眺望著烏云籠罩之下的鬼州大地。子夜已過(guò)，雙月西沉，本就晦暗的天空中，如今甚至連最后一點(diǎn)微光也消失不見(jiàn)。而立于荒冢間的人們手中的零星幾只火把，便好似是這危機(jī)四伏的世間，僅存的希望。