次日一早，葛成向陸滿、顧元、徐元等分派任務(wù)，提及區(qū)分稅吏與書辦，比如閶門稅卡處的張宜就是書辦。顧元詫異何必單說此人，陸滿說昨日李姑娘來為他求情的?！澳膫€李姑娘？好大面子么？”
“當(dāng)然。泠香一媚李九真！”
金河跑來問道：“是拜帖還是真人？她親自來了？都說她二兩銀子奉茶，五兩銀子酒飯，如此清高傲慢之人，怎么屈尊降貴跑我們這兒來？”
“雖然李姑娘是泠香樓的人，難道不能談別的事情么？正如你是織工，難不成走到哪兒都背著織機、張口便是織布？”
金河嘆口氣，埋怨自己昨兒多喝了幾杯，早早回家睡覺，錯過這么好的機會，不曾得見真容。
錢大道：“說起來，這位李姑娘姿色倒也只是中上，若論美艷，還不如她的婢女?？墒撬趺凑f呢？言行舉止、落落大方，不像風(fēng)塵中人、倒似大家閨秀……談吐清雅倒在其次，關(guān)鍵是立意高遠(yuǎn)、識見非凡，絕非等閑之輩。唉……”
葛成耐不住，揮揮扇子，各自領(lǐng)隊出發(fā)。他與錢大照名單分頭擒殺稅吏，葛成囑咐道：“我等此舉深得民心，百姓紛紛加入，沈阿狗一早來說，今日恐怕已至萬人。然而人多事雜，極易混亂，你多挑些穩(wěn)重的織工，讓他們宣講所起誓言，稍加控制，勿生事端?！卞X大答應(yīng)而去。葛成依然焦躁：自從覓渡橋邊亂石砸死黃建節(jié)，到現(xiàn)在攻殺稅吏已經(jīng)三天了。他以為最初的沖動與憤怒或可漸漸平息，沒想到整個隊伍如同嗜血的狼群，但見稅吏，必然群毆而死；若不見人，必然火其居所。有時他讓人溺斃稅吏，并非出于仁慈，只為了少些哀嚎與血跡。
這次他帶人到稅吏周仰云家，早已人去屋空。熊熊火光里，葛成正自煩悶，尋不到孫隆，亦尋不到湯莘、顧澤等人，他們逃不出城，必然躲藏于某處，可是這般情勢，何時是個了局？
正思量不定，有人來報顧元找他，說在婁門處查獲了奸細(xì)。葛成擔(dān)心節(jié)外生枝，帶十幾人迅速出城。才行未遠(yuǎn)，便看到顧元一伙有說有笑地回來，其中一人坐著肩輿高談闊論，卻是葛成的妹夫李巖。聽顧元說了經(jīng)過，葛成道：“讓你帶人抓捕稅吏，你卻丟下他們出城，若有閃失，你怎么說？”又斥責(zé)李巖道：“你久出不歸，如今又傷病，正該在家休養(yǎng)，跑來添什么亂？”
李巖道：“我這傷病，皆因受了武昌稅吏欺壓所致，告官無用，怨氣難申。昨日聽人唱一首歌謠‘千人奮挺出，萬人夾道看。斬爾木，揭爾竿；隨我來，殺稅官！’仔細(xì)打聽，原來是哥哥帶人鏟除稅吏、蕩平稅卡，我好生歡喜，病就好了大半。都說‘打虎親兄弟，上陣父子兵?！译m然有傷病不能打斗，煽風(fēng)點火還能助一臂之力?！?p> 此時陰云蔽日，卻依然悶熱，葛成跑了一身汗，瞧著李巖躍躍欲試的樣子更覺焦躁，怒道：“恁多廢話！你且家去待著。一家團圓，便是福分，勿要多事?！?p> 顧元道：“李兄弟來一趟不容易，看這天色，怕是要下大雨，他自己也不好回去。且讓他跟我回隊，待會找?guī)讉€人送他家去罷?！?p> 葛成道：“我那一隊尋人不著，原地待命。去看看你那一隊怎樣了。若是有雨，今日早些散了罷?！崩顜r知道自己不走，葛成不放心，可是既然來了，總得瞧個熱鬧。坐上肩輿，他盛贊織工兄弟萬眾一心、紀(jì)律嚴(yán)明、不取私利、造福百姓。顧元道：“不逼急了，誰愿意走這一步？不累及他人就好，怎么說得上‘造?！郑俊?p> “以后不用過卡交稅，便是造福百姓了?！?p> “嗯，這些稅吏，終究是多行不義必自斃?！?p> 李巖道：“不盡然。要說作惡，武昌稅吏更甚。太監(jiān)陳奉不僅征收商稅，還負(fù)責(zé)開礦及鑄幣事宜，權(quán)力之大，品行之惡，非一般稅監(jiān)可比。攜爪牙詐騙官民、開掘古墓、盤剝勒索、欺男霸女……曾有近萬人攻擊稅使署衙，打傷陳奉、殺死稅吏，陳奉調(diào)動軍隊報復(fù)士民，無數(shù)人因此喪命?！?p> 顧元問道：“那個太監(jiān)怎么能調(diào)動軍隊？”
李巖道：“陳奉初到武昌，即與各級官吏不和；一番爭斗下來，各級官吏紛紛降職、調(diào)離甚至遭逮問，繼任者無能為力，淪為陳奉的附庸罷了?！?p> “李兄弟知道的真多?！?p> “嗯，我能知道多少？瞧瞧我腿上的傷，被陳奉的私人衛(wèi)隊給了一箭。和我一起養(yǎng)傷的是當(dāng)?shù)氐囊晃恍悴?，這些事都是他講給我的?！?p> 一行人說著，過了獅子林，便見到遠(yuǎn)處一所宅院火光沖天，許多人圍著宅院大呼小叫。葛成奔過去問這是哪個稅吏宅院？有人答稅吏周仰云的?！霸趺纯赡?？我?guī)藢に恢瑓s不是此地。一個稅吏，能有幾處宅院？”急忙與顧元拿手摺查看。
李巖問道：“有人持短棍、有人持火把，這個我明白，那些人拿著水盆做什么？”
“防止火勢蔓延、燒及無辜人家?！?p> “好，好！果然是言行一致、思慮周全。既如此，快給我一支火把，讓我略盡綿薄之力?！贝藭r烏云密布，狂風(fēng)漸起，風(fēng)助火勢，烈焰騰空，烏沉沉的天空下，數(shù)百人圍著一所著火的宅院興高采烈。
葛成忽然喝道：“是誰點的火？這是誰的宅院？”眾人推說不知，有人說看到稅吏周仰云從這里跑了，眾人便圍了宅院。后來一個秀才模樣的人出門，有人說在閶門稅卡處見過他，眾人便不由分說一頓追打?！澳切∽影ち撕脦坠髯?，頭破血流又一瘸一拐地逃回去了?？伤恢牢覀冞€有火攻呢！”
正說著，院門大開，一個年輕婦人站在門內(nèi)，回頭張望猶豫不決。眾人從門口望進(jìn)去，火光里，一個男子癱坐在堂前，臉上血跡未干，猶自苦笑送別。葛成道：“哪里是周仰云。此人是張宜，快救火！”
可是已經(jīng)遲了，轟隆一聲巨響，屋頂塌陷，煙塵漫天，而火勢未絕，又及庭院。有人喊著“快逃”，那婦人震驚之后，望了望圍攻之眾：并非巨奸大盜，皆是尋常百姓?？墒沁@些尋常百姓今日暴虐成性，必要置張宜于死地，卻是為甚？只是此時，她也懶得知道原因了。一聲輕嘆，流下兩行清淚；黯然轉(zhuǎn)身，徑赴張宜葬身之處。
眾人驚嘆不已，忽然電光閃過，隨著一聲霹靂，大雨傾盆而下。各人四散奔逃，嘲笑彼此的狼狽模樣。
飄風(fēng)不終朝，暴雨不終日，夏日的雨來去都快。葛成只想盡快找到孫隆，算是有個了結(jié)。然而再次造訪織染局，卻依舊無功而返。守衛(wèi)官兵這次沒有和他們沖突，只是說從昨日就不曾見孫太監(jiān)過來。有人怒氣沖沖地要點火燒了署衙，錢大道：“我等皆是織工、染工，這里依然是我等衣食父母。雖然孫隆帶征稅銀，可是織染局并無過錯，不可造次?！?p> 回玄妙觀的路上，錢大安慰道：“其實說起來，張宜這人呢也算助紂為虐。往日里受了稅吏的好處，今日因之而死也不算過分。只是李姑娘那里不好看……”
葛成道：“我并非只對李姑娘一人言而無信，而是對全城百姓對全天下都是如此。既然說過‘不傷無辜’，如今卻怎么解釋？”
錢大道：“張宜算是稅吏，其妻算是殉節(jié)，這樣……”
顧元道：“錢兄弟不用多說。葛兄弟，這支隊伍是我?guī)У?，若說害了無辜，都是我的錯，要打要罰我絕無怨言。”
葛成道：“你們也聽到李巖說的：礦監(jiān)指其屋下有礦，則其屋立破。而今有人說聲‘稅吏’，則其屋被火。我等是為民除害，當(dāng)有分寸，豈能如他們一般殘暴？”話未說完，便聽有人喊“葛將軍救命！”
玄妙觀門口聚集了數(shù)百人，卻似依據(jù)服飾分作兩幫，左邊清一色短衫赤膊，正是一眾織染工，右邊則是各色服飾的尋常百姓。兩幫人互相叫嚷，紛爭不休。待葛成他們走近，一個五十多歲的老者向著葛成納頭便拜，連呼救命。葛成急忙上前扶住，請老者機房殿說話。老者堅持不肯去，有百姓喊道“是啊，去不得，那里是葛將軍的地盤。在這里說話還有人聽，到了里面尸骨無存哪。”
織工大怒：“是哪個在說話？有種的站出來！”“說這話，怕是要找死么！”
一個漢子說道：“瞧瞧，說句話就要打死了，還敢去他們地盤？”
葛成鐵青了臉，向后一甩扇子，眾人才靜下來。他給老者搬把椅子，老者不肯坐?！耙埠?，那就站這兒說話，什么事都當(dāng)著大家伙的面解決。但有一點，可不要再跪拜?！?p> 老者道：“老朽姓趙名宇，今日舍命前來，只為問將軍幾句話，但得一個答復(fù)，便是死了，也算死得明明白白。街坊四鄰有識得的老朽的，到時給家人帶個話吧。”
葛成拱手施禮，趙宇急忙還禮，嘆了口氣說道：“聽聞葛將軍帶人起誓：為民除害，不傷無辜，不取私利，不報私仇。這些話可都當(dāng)真？”
葛成尚未答話，起哄的漢子笑道：“你這老兒也是可笑，明著告訴你要錢財?shù)氖菑姳I，可是強盜不好做，只好做些假仁義。但凡起誓者都是高喊口號暗取私利，那些話只是掩人耳目騙騙我等不知情的百姓，古往今來莫不如此。你非要較真，怨的誰來？”
眾織工敢怒不敢言，有百姓辯駁道：“你也別亂說，我跟著他們看了兩天，他們針對的只是稅吏而已。對于其他百姓，的確是秋毫無犯。”
葛成向玄妙觀正門拱手道：“趙老伯，從這里直走進(jìn)去，就是三清殿。方才你所說，皆是我等在三清殿前所起誓言，若違此誓、天誅地滅。你有什么冤屈盡管講來，中間或許有些誤會亦未可知。若果真是我等錯漏，必當(dāng)秉公處置?！庇窒蚱鸷宓臐h子說道：“這位朋友說話有些刻薄。若我等行為有差錯，葛成必當(dāng)謝罪；若你所言皆虛，我等亦不能平白受人污蔑。”
那漢子道：“許你們做得，不許我說么？我倒要看看，待會你如何謝罪？”
趙宇道：“老朽以經(jīng)濟為業(yè)，誠信經(jīng)營、奉公守法，有賴皇上英明四海安寧，這些年略有些積蓄。古人言‘匹夫無罪懷璧其罪’，昨日許多織工闖入我家，先罵我為富不仁，又污蔑我是稅吏。天可憐見，這些年我只能給稅吏繳納稅銀，何時我成了稅吏？可是那些人不由分說拳打腳踢，老朽怕死在拳腳之下，跪地求饒，獻(xiàn)出三十二兩白銀方才活命。有人說葛將軍領(lǐng)的人是為民除害、不取私利、不傷無辜，可是老朽遭遇卻如何說？”
“是何人所為？你可記得他們的樣貌？”
“樣貌當(dāng)然記得，若今日相見，定能認(rèn)得出來?！壁w宇沉吟道：“而且，我知道他們其中一人名叫李保。”
葛成聞言大怒，命人將李保抓回來。錢大道：“尚未定性，不要著急。讓人找他過來先問問?！?p> 葛成兀自怒氣難解，他知道，趙宇此番前來，亦是賭上性命。如若自己果真帶隊搶掠，他勢必難以生還；如若自己紀(jì)律嚴(yán)明，而他失了錢財還得聽人歌功頌德，自然不肯甘心。
兩次起誓、再三言講……怎么會是他？這小子作甚缺錢？又何時這么暴虐……這可如何處置？如若稍有庇護(hù)嫌疑，一眾百姓在旁觀望，數(shù)千織工爭相效仿……
錢大也想到了這一層，欲言又止。很快陸滿帶一隊人過來，他們不明所以，只有李保與金河見到趙宇，明白事發(fā)。陸滿說昨日隨李保那一隊人都帶來了，錢大點頭，問趙宇可是這些人？
趙宇尚未開口，李保道：“這事是我錯了。昨日喝了幾杯酒，一時眼花，將這位老伯當(dāng)成了稅吏。眾位兄弟是聽我指揮，他們并無過錯。所有罪責(zé)，李保一力承擔(dān)?！?p> “你……你承擔(dān)得了么？”葛成恨恨說道。
“擔(dān)得也罷，擔(dān)不得也罷，錯已鑄成，還能怎樣？”
“即使你認(rèn)錯了人，那受人銀兩又怎么說？”
金河道：“是那老兒——老伯非要給我們買酒喝，我們不想要……”
“你住嘴！”葛成怒喝，又問李保：“若只是錯認(rèn)，未致死傷，尚有挽回余地?？墒悄憷账麇X財，這……”
“一時糊涂?！?p> “一時……”葛成忽然嘆了口氣，“先將銀兩歸還趙老伯?！?p> “都花銷了?！?p> 錢大道：“那可是三十二兩白銀，你何時花銷、作甚花銷？”
金河道：“明明是二十二兩，這老兒還要借此訛詐?！?p> 李保道：“金大哥莫再多事，是三十二兩?！?p> 葛成吩咐錢大，先湊齊三十二兩銀子還給趙宇。起哄的漢子道：“大家看明白了吧？只要給還銀兩，事主不追究就可以了?！备鸪上蛩肮笆郑疽馍园参鹪?，問李?？捎浀闷鹗臅r都說的什么？
李保詫異地看了看葛成，見他并不惱怒只是陰沉了臉，忽然間明白了什么，一時百感交集，愣愣地凝視著自己的“師父”。
葛成轉(zhuǎn)過頭，低聲道：“你……”
李保自怨自艾，后來長嘆一聲說道：“師傅不用說了，古往今來成大事者，此時如何作為，我從史書里都看過的。我只有一個請求：讓我回家見母親一面?！?p> 葛成不語，忽然間整個玄妙觀前一片靜寂，之后唯聞飲泣、繼而嚎啕痛哭之聲。
第四日，葛成心緒煩亂、諸事不問。錢大安排眾人各自領(lǐng)隊出發(fā)，又來與葛成商議道：“當(dāng)初大家推你做首領(lǐng)，便是因你素來行事穩(wěn)重有始有終。如今各處稅卡都已廢除，稅吏也幾乎都被誅滅，可是大家伙情緒高漲幾近瘋狂，下一步怎么走，你可有所計議？”
葛成道：“前天有人問我‘何時退兵？’我只當(dāng)玩笑話。如今看來，是該鳴金收兵了。咱們找些識字之人，多寫榜文、貼遍全城，告訴百姓：此次行事只是針對稅吏，并非犯上作亂；如今稅卡都已廢除，此戰(zhàn)大獲全勝。各人維持秩序，不得借機生事……
十幾個織工各執(zhí)毛筆，聽錢大潤色榜文。有人感慨道：“李保兄弟讀過書，又會寫字又會文章，怎么不見他來？”旁邊有知情人道：“咱們?nèi)宓钋捌疬^誓的：不許趁火打劫。昨晚傳言：有人犯戒已被格殺，你不知道么？”
“聽說了。可是，怎么會是他？”
怎么會是他？又為什么是他？葛成也為此糾結(jié)甚久。昨晚李保母親找來玄妙觀，葛成吃了一驚，心道是誰這么快告知她這個消息？急忙迎出來時，見李母神色平常，反更令人疑惑。李母道：“保兒這幾日早出晚歸，問他有什么事，只說跟著葛師傅為民除害，再不肯細(xì)講?？墒遣还茏鍪裁矗@個時候總該回家了。我既不放心，又有件事急著告訴他，聽說葛師傅在玄妙觀，就一路尋來了?！?p> 葛成不知如何作答，陸滿等人也聽出來，李母尋來另有原因，卻對李保之死毫不知情。大家不忍直言相告，只好客套幾句，聽李母說起舊事。原來前些日子親家派人來說：雖有聘書，不下聘禮；這門親事退了罷。李保急忙去請罪，才知道他岳父欠人銀兩，債主催逼。恰好有人肯出二十兩銀子幫忙還債，只是看中了李保的未婚妻。親家?guī)状未邌?，無奈家中貧困，就算四處借貸，總得需要些時日。今日有人來說，那想娶小妾的孫顧被人打死了，這雖不是什么好事，總算寬限些日子，慢慢借錢總能借足的。
葛成道：“銀兩早已湊夠了。正因盤剝了這些銀兩，李保畏罪自殺了。”
錢大向那些織工道：“榜文只需要百姓看得懂就行，哪兒恁多廢話。你們快寫，一會就用?！彼鸪傻揭贿?，低聲道：“昨晚大家伙湊了些錢給李保料理后事，李伯母暫時讓沈阿狗幫忙照顧，這些你都不用管。他這事兒雖然鬧心，可是現(xiàn)在最重要的，還是稅法的事?！?p> 葛成道：“輕重緩急，我還是知道的。只是……銀子……唉……”
錢大嘆道：“是啊，明知故犯，舍命換錢?？墒撬恍枰畠摄y子就行，何必……說起來，和他一起的金河脫不了干系。這家伙昨天竟然出了二兩銀子，也許是心中愧疚吧?！?p> 忽然有人來報，找到了太監(jiān)孫隆的行蹤。
那日孫隆正在織染局過問絲綢起運之事，聽墻外人聲喧嚷，便覺煩躁。監(jiān)丞孫興探問回來，說只是些莽漢吵鬧，已經(jīng)別處去了。孫隆道：“每次來蘇，總覺得心里不踏實。西園寺也不必去了，我心向佛，佛祖自然知道。等這邊事情料理完了，早些回杭吧?！?p> 午后孫隆在織染局小憩，長隨李堯服侍他睡下，出來見孫興正要出門，施禮恭送。孫興道：“聽聲勢似乎那些鬧事之人還沒散去，我去觀前街看看，若我一時未回，不要讓老爹回去?！?p> 李堯道：“不過是些烏合之眾，還能怎樣？”
“我這么說，是不想讓老爹煩惱，可是咱們不能大意。吳人好信訛言，往往一呼百應(yīng)，人多則易生變亂。若咱們不知底細(xì)，貿(mào)然回家，驚擾了老爹可怎么好！”
李堯暗自嘆服：怪不得孫興年紀(jì)輕輕就升任監(jiān)丞，果然是謀劃周祥思慮深遠(yuǎn)。想自己十年才做到長隨，再不知多少年才能升監(jiān)丞，至于少監(jiān)、太監(jiān)，那就更不敢想了。
晚風(fēng)徐徐，暑熱未退，孫隆對李堯道：“我也知道你加意奉承，然則事有輕重緩急、言有親疏逆順，你攔阻我回去，又不說緣由，只說等孫興回來，難道我去哪里，還需要他同意么？”
李堯正為難，聽前院一陣喧嚷，不多時，滿面煤灰的孫興跑了進(jìn)來。孫隆道：“這又搞什么花樣？怕人瞧見你嘴唇干凈么？”
孫興忙叩頭道：“老爹莫怪。原本不想您老擔(dān)心，看現(xiàn)在的形勢，不得不告訴您實情，早做防備?！庇谑前芽椆ぞ郾娚隆⒎贇Ф惪?、打死黃建節(jié)等人的事情說了。
孫隆聽完，又驚又怒，問那些人可都散去了？
“有些人還聚在玄妙觀，看樣子不肯輕易散去。”
“怎么會這樣？兩年前他們也曾為商稅罷市，可最終還是要談判的。這次為何直接殺傷人命？”
“焚毀稅卡后，他們自葑門入城，按照名單尋找稅官，年齡、住所寫得甚為清楚。由此可知，他們應(yīng)該是早有預(yù)謀。”
“既因稅法，何至于此？怎么事前都沒半點聲息？一旦有了死傷，更難講道理了?！?p> 李堯道：“這就是些亂民，哪有什么道理可言？派兵鎮(zhèn)壓了便是?！?p> “他們還有口號說：‘為民伸冤、為朝廷除害……’不少百姓聽信訛言紛紛加入，若要派兵，越快越好。否則……”
孫隆嘆道：“我亦知民生艱難，不愿生事；然而皇命在身，稅法勢在必行。如今激起民亂，更應(yīng)小心處置。倒不指望百姓對我感恩戴德，但不切齒痛恨，也算是我的功德了。且等等看，興許冷靜一晚，明天都各自散了呢?！?p> 當(dāng)晚宿在后院，孫隆輾轉(zhuǎn)反側(cè)郁悶難眠。第二日，織染局一眾官員議論城中怪事：許多赤膊織工，或幾十人、或數(shù)百人各自成隊，縱橫奔突，圍攻宅院、恐嚇怒罵……卻不見官兵管束。忽見孫隆從后院出來，各自吃驚。禮畢，孫隆道：“你每各自忙去吧，勿生懈怠之心?！?p> 有人道：“這些人不會來織染局鬧事吧？”
孫隆道：“這次是為稅法，不關(guān)你事。若是擔(dān)心，這幾日不必過來了?！?p> 眾人唯唯，想到門口只有十幾個官兵，那些亂民若是想沖進(jìn)來，他們是攔不住的。既然孫太監(jiān)有話可以不來，眾人都想著趕緊開溜。卻聽李堯怒道：“那些這幾日不想來的，以后也不用來了?！?p> 孫隆道：“放肆！何時輪到你說話？”
眾人尷尬不已，進(jìn)退不得。有人通報湯莘求見，孫隆向眾人擺了擺手，示意他們退下。不知湯莘帶來什么消息，若事態(tài)惡化，他可不想看到這些官員的驚恐模樣。
湯莘拜見，孫隆道：“你現(xiàn)在才來，到底怎么回事？黃建節(jié)果真被打死了？他每可都散了？”
湯莘急忙解釋，自從稅法伊始，便有人百般抗拒。黃建節(jié)為國盡忠，已被亂民所殺。那些亂民今日不但聚集，還較昨日為甚。他們火燒稅官之家，有逃脫之人當(dāng)街打死。名單在手，按圖索驥，凡為稅官者恐怕都難脫禍?！皩@些預(yù)謀在先、犯上作亂之人，公公何以還不發(fā)兵擒拿？若再縱容，恐怕他們早晚沖進(jìn)織染局來?！?p> 孫隆沉吟良久，嘆道：“何至于此呢？”
湯莘道：“佛祖雖然慈悲，對邪魔外道照樣有雷霆手段，公公切莫心軟。我聽說武昌也有亂民，陳公公不但出動私人衛(wèi)隊，還調(diào)集官兵，殺得那些亂臣賊子……”
孫隆道：“哼！他是什么人？你拿我和他比？”
后來孫興道：“老爹，此時先不宜論對錯，安全要緊。若事急時，苦無對策，總不能坐以待斃吧？”
孫隆道：“能有什么事？你每若怕時，就在這里住下，明日看什么情況，再說不遲?！?p> 誰知次日收到消息，織工不但沒有散去，很多百姓也跟著作亂。稅官皆被私刑處死，找不到人的則宅院被焚毀。眾人聲稱定要抓住“首惡孫隆”，織染局周圍漸漸有人聚集。孫隆急忙命湯莘與李堯去向朱燮元求救。門外已經(jīng)聚集數(shù)百人，但尚未有人攔截他們，李堯憤憤道：“這個朱太守，城里出這么大事，他竟然不聞不問，看來這個太守是不想做了?！?p> 其實，朱燮元早該卸任知府了，他很早就接到了調(diào)令，升任四川按察司副使。新任知府暫未到任，諸項事務(wù)由同知暫攝，待交接完畢，已經(jīng)是六月初了。相看吉日，擇定六月初六啟程。這日一早，朱燮元到府衙與送行的各位同僚作別，葉清道：“此去關(guān)山萬重，不知相見何期。朱府尊一路保重?！?p> 朱燮元道：“海內(nèi)存知己，天涯若比鄰。有勞！”
兩人說笑幾句，朱燮元見同知與通判二人面色尷尬，幾名書吏交頭接耳，想要問時，眾人卻又躲開。朱燮元有些著惱，便問葉清：“今日分別，依然是同朝為官。你我相識一場，雖非至交，也無齟齬，奈何有話不肯明講？”
葉清道：“江南賦稅重地，財富冠絕一方，父母官到任離任，百姓有所饋贈也屬正常。雖然府尊行事，我是知道的。可是……我本不愿多說，既然府尊見問——聽人講，朱宜人收拾行李，后院裝了六、七個大箱子呢。”
朱燮元一聽大怒，命眾衙役立即到后院抬箱子到大堂。眾人哄然進(jìn)入，未及通報，唬得幾個女眷大叫。
朱燮元道：“姑蘇有諺語‘六月六、狗腐浴’，將貓狗趕下河洗去虱蟲。我若不能潔身自好，恐怕讓百姓覺得我是虱蟲，今日正好洗了去。”
眾人將箱子抬進(jìn)大堂，朱燮元命令全部打開，宜人莊氏跟進(jìn)來道：“我的行李，為何抬到這里來？哦，難道你竟不信我？”
朱燮元道：“愣著干什么？全部打開！”
朱宜人嘆口氣道：“心中無愧，何懼人言？如此小心，干脆一件行李也不帶，當(dāng)真是赤條條來去無牽掛呢！”憤然走入后院去了。木箱打開，除了一箱朱燮元夫婦的衣物，其余皆是朱宜人及其侍女的紡紗物品：紡車、紗錠、溜眼、掌扇、經(jīng)耙，紡了一半的布匹……眾人面面相覷，正不知如何收場，衙役急報，有數(shù)千人聚集在玄妙觀，正為稅法之事計議。
朱燮元道：“這么多人聚集，事前怎么會沒有消息？為何不早來通報？”
葉清道：“因府尊議定行程，不便攪擾。且這些人只說是‘散步’，未有過激行為?！?p> 通判也說道：“罷市抗稅，兩年前便是如此。近來我對此事雖有耳聞，亦裝作不知罷。這些稅吏殘暴橫行，豈止是織工機戶，就是平常百姓，哪個不恨之入骨？”
“糊涂！各憑感情用事，國法何在？”朱燮元一邊分派衙役，探聽消息、護(hù)衛(wèi)衙署；一邊書寫呈文，報巡撫衙門、布政使司。等分派已定、各司其職，才發(fā)現(xiàn)大堂上只剩下他和那些個打開的木箱子。
一番急令，忽又按兵不動，等了兩天，湯莘和李堯前來求救時，朱燮元依然不為所動。李堯道：“老爹在書信里說得很清楚了：暴民賊子，犯上作亂，摧毀稅卡，殘殺稅官，焚燒民居，沖擊衙署。請府尊即刻派兵鎮(zhèn)壓，負(fù)隅頑抗者，格殺勿論?！?p> 朱燮元道：“這是什么話？百姓交糧納稅奉養(yǎng)官兵，是為了抵御外寇；豈能刀口對內(nèi)，自相殘殺？”
“官兵不止御外，對內(nèi)亦當(dāng)平叛。這些人已經(jīng)是謀反作亂，還不能誅殺么？”
“稅吏暴虐，激起民變，不能說是謀反叛亂。罪名不可亂加。”
湯莘道：“朱府尊，如果不能妥善處理此事，后果不堪設(shè)想?！?p> 朱燮元道：“這一點本府知道。民變未起之時，沒能探聽消息、捉拿其組織者，以至成今日之事，是本府的失職?！?p> 湯莘道：“雖不能防范于未然，亡羊補牢、猶未為晚。”
“此時決不可派兵?！?p> 李堯道：“朱府尊，老爹若有閃失，你可擔(dān)待不起?！?p> 湯莘道：“是啊府尊，即使不與暴民沖突，至少派兵守衛(wèi)織染局衙署吧？護(hù)得孫太監(jiān)周全，以后也好說話?！?p> 朱燮元道：“此時不可派兵，一者，民變伊始，派兵鎮(zhèn)壓，勢必造成雙方死傷，武昌之事即前車之鑒。二者，支持民變的百姓越來越多，而城中駐軍僅四千人，此時派兵，是眾怒難犯，亦是抱薪救火?！?p> “府尊既不肯‘抱薪救火’，那是打定主意隔岸觀火了？”
“我意已決，多說無益?！敝燠圃吡艘宦?，端茶送客。
湯莘讓李堯先回織染局復(fù)命，自己到了北寺塔。躲在此處的潘行祿與周仰云急忙迎過來，未及說話便拉著湯莘離開。三人走到隱蔽處，湯莘道：“怎么，這些亂民還敢到寺院撒野，佛祖也不能保佑我等安危么？”
潘行祿道：“那些賊子又不信佛，況且他們堵在門口，我也進(jìn)不去。你那邊怎樣？朱太守怎么說？”
“不肯插手?！?p> “那可怎么辦？婁門是出不去了，那些稅卡如今被暴民霸占，盤問過往行人，尋找我等。除此之外無出路，唉，這稅卡真是、真是……”
周仰云接口道：“真是作繭自縛?！?p> “閶門也出不去，到處都一樣的。你是怎么找到周兄弟的？”
周仰云道：“我在張宜家躲了兩天，可是總覺得不踏實。想去織染局看看，沒想到那邊也被亂民包圍了，幸虧遇到潘兄弟，要不然，我真是無處可去了?！?p> 潘行祿道：“遇到我有什么用？太守看熱鬧，織染局沒有官兵守衛(wèi)，還是無處可去?！?p> 湯莘聞言，心緒煩亂，兀自重復(fù)潘行祿所說的“沒有官兵守衛(wèi)……”忽然笑道：“好，沒有官兵是么？那我們就去有官兵的地方?？催@些亂民能怎么著？”
“去求孫太監(jiān)么？他老人家也沒有官兵??？”
“他老人家是泥菩薩過河——自身難保了。我領(lǐng)你們?nèi)€好地方，一舉兩得?！?p> 李堯回稟了朱燮元不肯出兵的消息，孫興便埋怨定是他妄自尊大，言語沖撞了朱太守，不得已他再跑一趟罷。李堯道：“我也想讓你看看朱太守那張冷臉，可是現(xiàn)在出衙署都難。那些亂民早就包圍了這里，若不是方才一陣暴雨，我且回不來呢?！?p> 孫隆嘆道：“枉我稱他一聲‘恒岳公’，竟至于見死不救。”
孫興道：“老爹，此時可不是感傷人情冷暖的時候。亂民既敢圍堵衙署，必是一群亡命之徒，萬一沖撞進(jìn)來……為防不測，還是早做打算?！?p> “事到如今，還能做什么打算？”
“我有個想法，只是怕委屈了老爹?！睂O興低聲道：“既然前門不通，我們只能從后院離開了。咱們衙署的后院與申閣老的后院只一墻之隔，若是爬墻過去……”
當(dāng)晚申時行為孫隆擺酒壓驚，看著一桌豐盛菜肴，孫隆五味雜陳，停杯不飲。申時行道：“停杯投箸不能食，可惜了這玉盤珍饈哦。東瀛公信佛，難道已經(jīng)做了居士，今日持齋么？”
孫隆道：“瑤泉公莫要取笑，唉……說起來，你既然自號‘休休居士’，今日為何不肯持齋？”
申時行道：“居士是假，休休是真；既然休休，則萬事休；今生不可問，往事亦可休?！?p> “雖不說老驥伏櫪志在千里，可是你這個年紀(jì)優(yōu)游林下，不覺得辜負(fù)此生么？”
“我雖然小你五歲，今年也六十有七了，人生七十古來稀，得享天年，怎不知足？”
兩個人都知道，這些年做到首輔的，能有這句“得享天年”談何容易？翟鑾削籍，夏言被斬；李時死在任上，嚴(yán)嵩餓死墓廬；徐階罷相，又致晚節(jié)不保；高拱被逐，幾乎死于非命；張居正尤為皇上所恨，死后抄家、削盡宮秩、追還誥命、罪示天下，其長子自殺、家屬流放。而皇上亦自此厭惡冠冕堂皇之言。
孫隆安慰道：“有人說你左右逢源，我卻知道你是左右為難。練兵也罷、立儲也罷，言官們不肯罷休，圣上不肯讓步，事事糾結(jié)、事事難成，偏又多事之秋。說起來，圣上也曾有過宏圖大志，可惜君臣不諧，彼此失信，此時正需要一個審時度勢之人，從中調(diào)劑、就事匡維、共度時艱?！?p> “東瀛公謬贊！吾老矣，何能為也？皇上春秋鼎盛，可惜陷于人情；眾臣口稱忠義，只怕私德有虧。我亦曾盡力周全，卻被譏諷‘內(nèi)固恩寵，外畏清議?！y道君臣勢若水火，那些人便滿意了？”
“我知道你委曲求全，也明白顯諫不如潛移為妙。豈止圣上，這世間有幾人能聽得逆耳之言？就是那些諫臣，也只許自己說話，由不得別人議論。又不能顧全大局，單說仁義道德，如何體諒圣上苦心？近年來征戰(zhàn)不休、兵變數(shù)起、大工未成、天災(zāi)頻發(fā)……這些事樁樁件件都需要銀兩，可是國庫空虛、入不敷出，內(nèi)府亦自缺乏。圣上要取用太倉銀充內(nèi)府，臣子皆勸‘裁省無益之費、無名之賞’，或說‘膳饈祭饗或可減免，軍國九邊如何拖延？’總之，就是沒錢，要圣上節(jié)儉?！?p> 孫隆所說這些，申時行都是知道的，眾臣只道皇上日漸奢靡，其實群臣何嘗不是一樣？就是尋常百姓，亦有闊綽人家驕貪靡費?？墒琴x稅不可加，唯有開礦征商稅了。
孫隆又道：“圣上派我等征收商稅礦稅，亦是不忍加派小民之意。可是那些臣子以‘違背祖宗成法、不合圣人教化’百般阻撓，有人上疏‘國家縱貧，亦不當(dāng)括細(xì)民續(xù)命之脂膏……’洋洋灑灑，只論稅法之過，不提‘國家縱貧’又當(dāng)如何？退一步說，商稅也不重，并非‘續(xù)命之脂膏’，何至于群臣反對呢？”
“各人心思，實難猜度。況且稅使中不乏貪腐狠戾之輩，橫征暴斂給人以口實?！?p> “那也沒辦法的事。文官里若出幾個貪腐之人，至多說此人如何如何；而宦官有一人為非，則群臣攻擊‘宦官’，是將我等視為一類?？墒窃捰终f回來，群臣若能為圣上分憂，何須我等越俎代庖？”
“但能為皇上分憂，何須計較太多？他們愿意說，就讓他們說去吧，若較真起來，反成就了他們。我還記得，萬歷十七年，雒于仁風(fēng)聞猜度湊成一篇‘酒色財氣疏’，皇上憤懣不已想要嚴(yán)加拷問，我勸皇上莫與無知小臣一般見識，置之不理、奏疏留中。后來這也成了我一樁過失?！?p> “他又不知宮中情形，為何就敢言語放肆？既不畏死，又圖什么呢？”
“或許是效仿海剛峰扶棺進(jìn)諫吧，雖然筆架山不可再得，可是我大明國史上，畢竟留下了雒于仁的名字?！?p> “為名為利，又幾人為百姓、為國家計？我等不忍，本想為圣上分憂，誰知今日情形，反又讓圣上為難?！睂O隆長嘆一聲，兀自搖頭。
申時行道：“東瀛公不必過于自責(zé)，冰凍三尺非一日之寒、大廈將傾非一人之過。當(dāng)年我也曾勸皇上乾綱獨斷，勿糾結(jié)于臣子非議。廟堂之是非，天下必欲反之。王太倉亦曾疏呈皇上‘章奏一概留中，特鄙夷之如禽鳥之音?！欢业浇袢詹胖弥⒉?、竟成江湖之巨浪，群臣反對之事，終究難成。自稅法初興，各地紛擾不斷，其中是非曲折，難以深究。為今之計，只好退讓了罷?！?p> “不退讓又能如何？如今我都走到這一步，只求保命而已。只是愧對圣上，非但沒能收繳稅銀，還惹出這么大的亂子……”
“東瀛公，你我都是經(jīng)過大風(fēng)大浪的人，今日之事還至于放在心上么？朱燮元已經(jīng)不顧及東瀛公的安危，有所棄必有所取，他們亂不起來的。我已修書一封給他，只是未見答復(fù)。哎，不說這些，上次匆匆一會，我勸你多住些日子，總推脫公務(wù)繁忙。這幾日就安心住著吧?！?p> 孫隆懊惱不已，一夜無眠，次日用過早膳卻又覺得倦怠。申時行派人來請，孫隆到了書房，見他正在揮毫潑墨，由衷贊嘆道：“古人云寫字需有筋骨血肉，得其骨力則形勢自生。又云以筋骨立形、以神情潤色，瑤泉公得其精要矣?！?p> “東瀛公過譽了。蘇子瞻有言：書必有神、氣、骨、血、肉。骨血易練，神氣難得啊。”
“若說神氣，這字里行間，依然有廟堂之氣。”
“已處江湖之遠(yuǎn)，萬事休休矣。若說字之神氣，正廳里懸掛的御賜墨寶東瀛公是看過的，端正質(zhì)樸，難掩帝王之氣?！?p> “圣上于書法的造詣雖深，不過我聽說，自萬歷六年圣上大婚后，日課里便沒有書法一項了。”
“是啊，當(dāng)時張江陵勸皇上：書法乃末流小技，毋需耗費過多精力。皇帝以德行治天下，不要本末倒置。藝術(shù)修為深厚的皇帝如漢成帝、梁元帝、陳后主、隋煬帝、宋徽宗等，不修朝政、國敗身亡，是為前車之鑒。自此以后，便將皇上的書法課取消了?！?p> “原來如此。我說呢，雖然這些年圣上也偶爾寫寫字，卻不復(fù)當(dāng)年興致，還有這么一檔子事?！?p> 申時行道：“說來慚愧，皇上賜我‘責(zé)難陳善’四個字，終究還是辜負(fù)了?！?p> “時勢所迫，非自本心，退居林下又豈是瑤泉公的本意？不過是懶得與群臣計較罷。這些年圣上一直記掛你呢，每次我回宮，圣上都特意問起你來。知道你每日里吟詠書畫，還頗為羨慕呢?！?p> “唉，算起來，不睹天顏十一年矣。幸得皇上掛念，只是我等未能竭忠贊襄，實在慚愧無地?！?p> “圣上曾說，閣中先生每還是明白事理的，被群臣逐去了，誰來做事？由著他每聒噪去！圣上這些年不上朝，其一便是為此。”
“皇上圣度如天地，何所不容？不至與這般小臣計較。卻還因為什么？”
“瑤泉公在閣時是知道的，圣上腿有微恙?！?p> “皇上春秋鼎盛，神氣充盈，微加調(diào)攝即可。難道這么多年還未痊愈？”
“莫說痊愈，近年來漸至跛行。每逢陰雨，疼痛愈重，常服藥以緩解。若這般上朝，不但有損天子威儀，又恐群臣胡亂猜測，再一番上疏諫諍，道聽途說，酒色財氣，流布天下，載之史書，辯解無門，徒然無趣?！?p> “唉，雖不奢望君臣際遇，亦當(dāng)和衷共濟，為何走到了這一步？”
兩人又感嘆一番，忽然管家徐福來報：葛成求見。