荀彧是曹操陳留起兵之后，進入曹營中的第一位真正意義上的名士。在此之前，荀彧因避亂率宗族北上，來到冀州，是沖著自己的老鄉(xiāng)韓馥而來，為的就是有一個依靠。卻不想韓馥把冀州“讓給”了袁紹，自己則客死他鄉(xiāng)。雖然袁紹待荀彧以上賓之禮，但荀彧卻預測袁紹成不了大事，而認為新掌東郡的曹操有雄略，便舍紹從操。我們前面說過，在曹操起兵之初，勢單力孤，也基本上是要“仰人資給”度日，時人選擇曹操確實是需要有幾分勇氣的。不過，但凡認識曹操的人，都認為他很了不起，袁紹的密友何颙就曾斷言：“漢家將亡，安天下者必此人也?！保ā逗鬂h書》卷六七《黨錮列傳．何颙》）李膺的兒子李瓚在臨死之前，告訴他的孩子們說：“時將亂矣，天下英雄無過曹操。張孟卓（張邈字孟卓）與吾善，袁本初汝外親，雖爾勿依，必歸曹操?！保ā逗鬂h書》卷六七《黨錮列傳．李膺》）而曹操“英雄”的稱號，還是那位赫赫有名的“月旦評”主人許劭授予的，他給曹操下的評語是：“君清平之奸賊，亂世之英雄?！保ā逗鬂h書》卷六八《許劭傳》）荀彧是一個有智謀的人，生逢亂世，能選擇曹操自然不足為奇。況且，當時正值曹操與袁紹全面合作的“蜜月期”，袁紹對荀彧的改投門庭不會深究。
此外，荀彧舍紹從曹似乎還有一個考慮，那就是荀彧與曹操都與宦官有染。曹操的父親是桓帝朝大宦官曹騰的養(yǎng)子，是“贅閹遺丑”。荀彧則娶了宦官唐衡的女兒。雖然潁川荀氏家族馳名士林，但是袁紹那里名士實在太多，彼此又相互傾軋，不知道哪一天就會把荀彧的家事拿出來數(shù)落一番，說些刻薄的話，讓荀彧顏面盡失，反倒不如跟著曹操，惺惺惜惺惺。
荀彧的到來，讓曹操喜出望外，把他視作自己的“子房”。而荀彧也確實沒有辜負曹操對自己的期望。在建安八年（203），曹操在請封荀彧為侯的上表中就講：“天下之定，彧之功也?！痹谲鲝J為自己沒有野戰(zhàn)之功請辭，并以漢尚書令的權力“扣留”曹操的上表不予上傳，曹操進而把荀彧的功勞做了詳盡的闡釋：“與君共事已來，立朝廷，君之相為匡弼，君之相為舉人，君之相為建計，君之相為密謀，亦以多矣。”（《三國志》卷一〇《荀彧傳》注引《彧別傳》）而荀彧的舉薦人才，獻計獻策，在后世人眼中并不是為了漢室的復興，而是為了曹操能夠得天下，袁宏在《后漢紀》中就說：“劉氏之失天下，荀生為之也?！?p> 就是這么一個為曹操事業(yè)竭盡全力，又為曹操所倚重的智囊，居然在建安十七年（212），在他邁入知天命的那一年，謎一般得死在南方前線。史書中的記載有三種說法：
1、《三國志》卷一〇《荀彧傳》：“太祖軍至濡須，彧疾留壽春，以憂薨，時年五十。謚曰敬候?！?p> 2、同上注引《魏氏春秋》：“太祖饋彧食，發(fā)之乃空器也，于是飲藥而卒?！?p> 3、同上注引《獻帝春秋》：“彧卒于壽春，壽春亡者告孫權，言太祖使彧殺伏后，彧不從，故自殺?！?p> 袁宏《后漢紀》講“彧以憂死”。范曄《后漢書》和司馬光撰《資治通鑒》都采用了《魏氏春秋》的說法。大家基本認定荀彧的死因與曹操建國有關。
建安十七年，董昭就曹操進爵魏公、九錫備物進行了一次秘密地“民意”調(diào)查。荀彧也是被調(diào)查的對象之一。但是，荀彧卻認為這萬萬不可，說：“曹公本興義兵，以匡振漢朝，雖勛庸崇著，猶秉忠貞之節(jié)。君子愛人以德，不宜如此。”（《后漢書》卷七〇《荀彧傳》）曹操知道后，便動了殺機。
而《獻帝春秋》所講述的“壽春亡者”的話，又把曹操與荀彧的不合提前了。
建安五年曹操殺董承等人后，獻帝伏皇后給她的父親伏完寫了封信，信中說：“司空殺董承，帝方為報怨?！狈臧鸦屎蟮男沤o荀彧看了，荀彧沒有把此事告訴曹操。但是，信最后還是落到了曹操手中。荀彧害怕了，便找借口去了趟鄴城，從這一點看，曹操知道荀彧隱情不報，至少應該是在建安九年以后。荀彧見到曹操，建議曹操把女兒嫁給天子。曹操說，天子已經(jīng)有了伏后，這件事不便操作。況且，自己已經(jīng)位居高位，不需要依靠女寵來得到富貴。荀彧就著伏后的話題，扯到了那封信，認為可以廢后。于是，曹、荀二人就來了一次戲劇性的表演：
曹操說：“卿昔何不道之？”
荀彧裝糊涂，說：“昔已嘗為公言也?！?p> 曹操說：“此豈小事而吾忘之！”
荀彧馬上又換了個說法：“誠未語公邪！昔公在官渡與袁紹相持，恐增內(nèi)顧之念，故不言爾。”
曹操緊逼了一句：“官渡事后何以不言？”
荀彧無言以對。
曹操便恨上了這個不講實話的荀彧。
為《三國志》作注的南朝宋人裴松之則認為《獻帝春秋》的說法是“鄙俚”之辭，不足采信。當然，這里是有值得懷疑的地方，伏完何以會把皇后的信給荀彧看？伏氏久為貴戚之家，在政治上并不低能，伏完就是看到了曹操大權獨攬，便把印綬交了出去，以示退出政界，不再過問世事。難道他會不知道荀彧是曹操最為親密的伙伴，是曹操安置在朝廷中的耳目？
如果此事確系發(fā)生過，那么就只有一種可能，那就是荀彧會“背叛”曹操，這樣才能被伏完引為同類。
可是，荀彧“背叛”曹操的可能性微乎其微，這不僅在于上述荀彧有選擇的依附曹操，荀彧對于曹操事業(yè)盡心竭力，還在于：
1、荀氏家族與曹家已是水*融。荀彧本人在曹氏政權中的地位，是有目共睹，無需贅言。荀彧的兄弟子侄大都在曹操手下供職，有的已經(jīng)成為曹操的左膀右臂，像荀彧的四兄荀諶，以監(jiān)軍校尉，都督河北事；荀彧的侄子荀攸，是曹操最為器重的謀主，二荀在曹操的心目中的地位，幾乎無人可以取代，曹操就曾明言：“中正密謀，撫寧內(nèi)外，文若（荀彧字文若）是也。公達（荀攸字公達）其次也。”在曹丕為魏太子的時候，曹操對他說：“荀公達，人之師表也，汝當盡禮敬之?！贝送猓骷液筒芗疫€締結了秦晉之好，曹操的女兒嫁給了荀彧的長子荀惲。荀曹有如此關系，荀彧即便想“背叛”，也要仔細掂量掂量：由于他個人的行為，會給家族帶來怎樣的災難？建安十三年，曹操把孔融收監(jiān)入獄，孔融希望一人做事一人擔，不要牽連自己的家人。他的兒子卻對他說：“大人豈見覆巢之下，復有完卵乎？”（《世說新語．言語》）前事不遠，后事之師。荀彧不敢“背叛”。
2、荀彧是“奉天子”的忠實擁護者。在前面我們講過在建安元年，曹操手下對于“奉天子”表示不理解的時候，是荀彧的一番話，堅定了曹操的決心。荀彧在當時的表述中，是引用了歷史上兩個“奉天子”的著名人物——晉文公和漢高祖來比附曹操，此二人并非人臣。建安十七年董昭向荀彧征詢曹操進爵魏公時，也提到了幾個歷史人物：周旦、呂望和田單。這三人都是功臣，而且還是忠臣。兩相比較，認為曹操進爵為公不妥的荀彧，在建安元年就在鼓動曹操得天下，做天子；熱心于曹操進爵為公的董昭，卻是希望曹操得到一個藩國，做他的漢室忠臣。這樣一來，荀彧在回應董昭咨詢時所講的“曹公本興義兵，以匡振漢朝”，不就是符合董昭的思路嗎？董昭的建議可以得到曹操的賞識，荀彧又何錯之有？并且，在典章制度和經(jīng)學造詣上，恐怕不是董昭的優(yōu)長所在。
就董昭所策劃的曹操進爵為公一事，具體內(nèi)容當體現(xiàn)在潘勖所寫的冊文中。但是，在那里，公爵并沒有得到一個合理的解釋。我們知道，曹操得到的第一個爵位是費城亭侯，是襲封，那是楊奉對曹操“真心”聯(lián)合給與的回報。后來曹操被封為武平侯，這是個縣侯，封國在豫州的陳國，是曹操由兗州進入豫州的第一站。再后來，食邑又增加了三個縣，加上武平，是四縣，戶三萬。多是多了些，但沒有什么違背漢制的地方。然而，此次進爵國公，卻不一樣了。在東漢的爵制中，雖然曾經(jīng)一度設有公爵，可那也是王室內(nèi)部的授爵，并沒有擴展到異姓，而且曇花一現(xiàn)。異姓得到公爵，只是在王莽專權的時候，王莽被賜號安漢公。至于這個安漢公算不算一個爵位，還有疑問。王莽自己曾經(jīng)在上書中說：“臣莽伏自惟，爵為新都侯，號為安漢公?！保ā稘h書》卷九九上《王莽傳》）那么，這個安漢公只是一個榮譽稱號了?？墒?，在王莽嫁女的過程中，有人就認為天子要娶王莽女，但是“安漢公國未稱古制”。有司便就奏請給王莽增封土地，使安漢公國滿百里。這樣看來，安漢公又是爵位了。從奏請的內(nèi)容看，有司顯然是依照周制來行事的，但于漢制無依。直到王莽代漢立新后，在其新政中才使得古制代替了漢制，“州從《禹貢》為九，爵從周氏有五”（《漢書》卷九九中《王莽傳》），九州的恢復與封建五等似乎是孿生的兄弟，二者互不分離。
在曹操進爵國公的設計上，董昭難道是在刻意模仿王莽新政？早在曹操占領冀州后，就有人勸他“復古置九州”，到曹操進爵魏公前夕，九州就恢復了；至于封建五等，即周制中的公侯伯子男五等爵，董昭也想到了，并且建議曹操恢復它。從曹操為魏公這一點上看，五等爵是恢復了。但是，要恢復古制，那就勢必要廢除東漢的王、侯二等爵，然而在建安十七年，獻帝封四子為王，在曹操為魏公后，劉氏諸王依舊存在，王、公二爵并立，五等爵又沒有恢復。魏公國還要依照“漢初諸侯王之制”來建設。并且，為避免王、公二爵并立造成的高低分歧，建安十九年天子再次做出制度上的解釋：“魏公位在諸侯王上?！保ā度龂尽肪硪弧段涞奂o》）可見，前一年關于公爵的設立，設計者并沒有考慮成熟便急于出臺了。還讓天下人都知道曹操要做王莽的學生，要代漢自立。
而同樣是在恢復古九州問題上，荀彧則表現(xiàn)得很慎重，認為不應操之過急，隨即為曹操擬定了下一步的戰(zhàn)略規(guī)劃：“引兵先定河北，然后修復舊京，南臨荊州，責貢之不入，則天下咸知公意。人人自安。天下大定，乃議古制，此社稷長久之利也?！保ā度龂尽肪硪哗枴盾鲝獋鳌罚┸鲝氡匾呀?jīng)意識到在天下形勢還不明朗的時候，做出制度上的更化，會意味著什么？那時，曹操也沒有執(zhí)意而為，把九州的事暫且放在了一邊，依照荀彧的規(guī)劃，為平定天下，開始了他先北后南的征戰(zhàn)。
當董昭又提出進爵的事情時，“天下大定”了嗎？荀彧勢必要再次思考一下。自建安十三年曹操折戟赤壁，曹、孫、劉三家對峙的局面很難在短時間內(nèi)被打破，既然外部存在著難以控制的異己勢力，就不能說天下大定，進爵的事情理應從長計議。
荀彧不敢，也不會“背叛”曹操。而對漢天子生出同情之心，卻有可能。作為漢侍中守尚書令，他和天子接觸的機會多。《后漢書》卷六二《荀悅傳》中還記載了這么一件事：“獻帝頗好文學，悅與彧及少府孔融侍講禁中，旦夕談論?！睍r間久了，荀彧會發(fā)現(xiàn)身邊的獻帝是一個聰慧的人，但卻生不逢時，未免讓人憐惜。而在荀彧死后，獻帝“哀惜之，祖日為之廢燕樂”（《后漢書》卷七〇《荀彧傳》）?？梢姡I帝與荀彧的君臣感情不同一般。但是，對天子的同情，并不等于荀彧會因此而殺身取義，會為這名存實亡的漢家“殉葬”。審時度勢，是一個智謀之士最起碼的素質(zhì)，司馬光就說：“然則荀彧舍魏武將誰事哉！”（《資治通鑒》卷六六《漢紀五十八》）更何況，潁川之士的“冷靜”是人所共知。孔融曾經(jīng)和陳群就汝南、潁川士人的差別進行過辯論，孔融認為潁川士不如汝南士有八點，其中在大是大非面前，“潁川士雖疾惡，未有能破家為國者也”，“潁川士雖慕忠讜，未有能投命直言者也”（《藝文類聚》卷二二）。作為潁川士的代表，荀彧也會止步于對天子的同情。
但是，建安十七年的曹操，已非起兵之初的曹操，也不是當年在恢復九州問題上能夠聽進去建議的曹操?？炝畾q的人了，“對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多”（曹操《短歌行》），接連用兵，卻始終只能望江興嘆。再不建國，讓屬下有所歸依，到頭來，恐怕真是要替他人做嫁衣裳了。這次，曹操要對荀彧的慎重說“不”。但是，荀彧位居臺閣，曹操要做魏公，需走一個堂而皇之的程序，荀彧的工作做不通，冊文就下達不了。索性把荀彧調(diào)出朝廷，免去了他守尚書令的職務，讓聽話的華歆接管漢尚書臺，為進爵建國的事情做前期的準備。勞軍前線的荀彧又可以和過去那樣，跟隨在自己的左右了。但要除掉自己的這位伙伴，曹操未必敢下手。為什么？
殺荀彧，那是牽一發(fā)而動全身的事情。環(huán)視曹營上下、地方大員，有幾人不是經(jīng)過荀彧的推薦才得以有今天之勢。史稱：“海內(nèi)英俊咸宗焉。”（《三國志》卷一〇《荀彧傳》注引《彧別傳》）而且，荀氏與當時權要多為姻親之家，像荀氏與鐘氏聯(lián)姻，荀彧的女兒嫁給陳群為妻等。殺荀彧，勢必會引起強烈的政治地震，這對于即將到來的進爵國公盛典有害無益。而且，殺荀彧也無必要。不過，必要的警告還是要有的，荀彧應該做一個“望風承旨”的順臣。
也許曹操的警告比較別致，譬如說送給荀彧一個空食盒。在打啞謎上，曹操是專家?！妒勒f新語．捷悟》中記載了兩則故事，是講曹操和楊修之間的智力游戲。一則故事是說，營建丞相府府門的時候，曹操去視察，讓人在門上寫了個“活”字，就離開了。大家不解其意，丞相主簿楊修卻人重建府門，是因為門中活，是一個“闊”字，曹操嫌府門太大，那還不重建；一則故事是說，有人送給曹操一杯奶酪，曹操嘗了一點，就在蓋上寫了個“合”字，大家不解其意，楊修就拿過來吃起來，說：“曹公讓我們大家一人一口，你們還猶豫什么？”
荀彧的智力水準不比楊修低，政治閱歷更高過楊修無疑。曹操打個啞謎，荀彧會有更深一層的認識。加之，自己已經(jīng)患病在身，病人此時需要的是安慰，而不是絞盡腦汁得去解開什么謎底。荀彧臨終前很從容，焚毀了自己的所有文字，為什么這么做？曹操有一種嗜好，就是愿意看到別人的隱私。荀彧的文字變成了灰燼，親朋也就安全了?？磥?，結束生命是荀彧慎重考慮后的選擇。也許是在當時形勢下，曹操需要看到的一個結果。而他死后，謚曰敬候，雖是美謚，卻非曹操建國后的追謚，這似乎又是一個沒有附著政治偏向性的謚號，勤于政務，的確是荀彧生前的寫照，于曹、于漢都是無可挑剔的。
曹植曾經(jīng)在荀彧死后，寫過一篇《荀侯誄》，就傳世的幾句誄文而言，只是在泛泛描述朝野內(nèi)外的悲痛之情，沒有涉及什么隱情；潘勖所撰寫的碑文中，也只有對荀彧人格品性的贊美?；蛟S在當時人眼中，荀彧的死只是一個意外，但卻是善終。記錄了荀彧之死的史書，編撰者都是晉人，晉奪了魏的天下，晉為什么要這樣做？除了上天符命之外，論證一下魏從一開始就有內(nèi)部的異己勢力存在，像荀彧這樣的重量級人物，不是很有說服力嗎？當然，這僅是我們的一種揣測。而上引《魏氏春秋》中卻有這么一句話：“咸熙二年，贈彧太尉?！庇肿屲鲝篮?，懸疑再起。
我們知道，咸熙二年（265）是一個特殊的年份，魏晉禪代即發(fā)生在這一年年底。荀彧卻在這一年有了魏臣的名分，令人匪夷所思。在曹魏正始四年（243）曾經(jīng)選擇了前朝二十位功臣陪祀曹操廟庭，正始五年（244）又增列荀攸陪祀。荀彧則沒有享受到此份殊榮。裴松之認為：“魏氏配饗不及荀彧，蓋以其末年異議，又位非魏臣故也?！保ā度龂尽肪硭摹度俚奂o》）在正始年間，曹氏與司馬氏的爭斗漸趨白熱化，這時尊崇建安老臣，讓司馬懿回憶一下過去的甘苦，給司馬懿樹立起忠義的榜樣，免生異心。但就荀攸增補一事看，當時在選擇陪祀舊臣的時候，應存在爭執(zhí)。荀彧死后，荀氏家族并沒有受到?jīng)_擊，人丁興旺，是曹魏的名門望族。家族中的政治傾向卻各有不同，像荀彧的六子荀顗是在司馬懿的呵護下進入政界，是鐵桿的司馬氏一黨。而荀顗的從子荀勖卻是曹爽的故吏，對于曹氏是忠心耿耿。故而，是否選入荀氏家族成員陪祀曹操，確有不同尋常的意義。
曹魏嘉平三年（251）六月，司馬懿死后，也進了太祖廟庭，成了陪祀一員，有司為了抬高司馬懿的地位，奏請陪祀者以官職大小排序，司馬懿是太傅，“功高爵尊，最在上”（《三國志》卷四《三少帝紀》）?？磥硭抉R師還是要把自己的父親打扮成曹魏的忠臣，在日后的禪代路上，先立起一個功德牌坊。荀彧在咸熙二年成為魏臣，不知是否為荀顗的授意？還是司馬炎有意所為？新朝之君是魏忠臣之后，新朝之臣也應如是才是。