藍(lán)馬縣縣令名叫葉順，任職幾年間都拿那伙山賊沒辦法，正為此發(fā)愁。他看了彭淵的書信，又見是鼎鼎有名的蕭家嫡長公子前來襄助，很慶幸自己終于找到巴結(jié)權(quán)臣的機會。雖然眼前不過是個比他幾乎小上一輪的年輕人，卻仍自甘淪為副手，一切聽從蕭鴻部署，只可惜縣署非是兵營，能用的人手并不多。
徐秀傳達(dá)彭將軍之意，建議聯(lián)合附近的戍守都尉張乾一起剿匪，蕭鴻一聽，才想起自己也有個掛職的校尉名頭，只是他認(rèn)為今乃太平時節(jié)，都城守衛(wèi)嚴(yán)密，并無用武之地，便只做個甩手掌柜，全交給副手做事。
葉縣令留他們在議事廳預(yù)先商議，自己則去安排下屬去送信。
“此去騰明山，你就不必去了。”徐秀道。
“為什么？我們一起去也好引他上鉤啊，不然上次將計就計的事不就白白浪費了！”桓清信心滿滿，還準(zhǔn)備好了箭弩。
“什么將計就計？”蕭鴻頗為好奇，卻見二人閉口不提，便不屑地冷哼了一聲，語帶威脅道，“你們先去，就不怕我不顧你們的安危硬攻入山？”
桓清研判著他的神情，怕他真的亂來，但她留下似乎也無法阻止他亂來。沉思了一會兒突然想起什么似的站了起來，作勢就要朝外走。
蕭鴻一把抓住了她的袖子：“生氣了？我說笑的?！?p> “不是，我想去找下楊寒，興許他會比較熟悉騰明山的地形，你們商量對策，我馬上回來?！?p> 她扯出衣袖，走出了議事廳，剛拐過廊角，便見葉縣令和一個小廝打扮的人從書房出來，那小廝神色慌張，牽著馬匆匆出了門。
縣令轉(zhuǎn)頭走過來時正看見了她，嘿嘿一笑問她要去哪里。
桓清心下生疑卻佯裝未見，邊走邊隨意道：“聽他們說話我都要睡著了，本來就是來玩的，真沒勁！我出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！?p> 她不緊不慢牽馬出門，過了門口便追著將要消失在路盡頭的小廝策馬而去。若是去給張乾送信明明應(yīng)該往東的，他怎么會朝西北邊走了，那邊分明是往騰明山去的方向……
桓清揚鞭催馬不敢稍作喘息，但始終隔著一段距離難以追上。眼看到路彎處，她拿出箭|弩擺好姿勢，在馬兒將要拐彎之時，“嗖”地一箭發(fā)出，準(zhǔn)確無誤地射在了馬肚子上。馬兒嘶鳴一聲，將那小廝狠狠掀翻在地，瘋跑進(jìn)了樹林，很快便聽不見了動靜?；盖逡姞畈唏R疾追，終于截住了他。
“兄臺要去哪里？”
那小廝雖個子不高，卻生得刀眉方鼻，黝黑健壯，見對方拿著連弩他不敢亂動，卻也不肯回答。
“葉縣令要你去給陸云峰通風(fēng)報信對不對？”她舉起箭弩對著他。
那小廝支支吾吾仍不說話。
“你可以選擇將功折罪，隨我回去說清楚，或者像那匹馬一樣永遠(yuǎn)留在這里?！被盖謇淅涞?。
他知道今日來的幾位都是恒城派來的，其中一個還是大將軍的公子，若是縣令與山賊勾結(jié)一事被揭發(fā)，別說他了就連縣令也是難逃死罪。
“我……我只是送信兒的，還請姑娘饒我性命，我隨你回去便是！”
桓清點點頭，讓他將地上的血跡掩埋掉，手里的箭|弩隨著他的動作移動，那小廝見識過她的箭術(shù)，自然不敢擅生逃走的念頭。
“除了這條道，還有其他回城的路嗎？”她不敢肯定葉順有沒有懷疑她，他不至于會害那位蕭大公子，卻未必不敢派人來殺她，若沿原路回去就是自投羅網(wǎng)了。
“哦有，繼續(xù)朝前走，看到岔路左拐就是了，就是有點繞遠(yuǎn)。我將信給你，你一樣可以回去交差，還請姑娘放我離開！”他忙完后，將手伸向懷中。
“放你走，你去報信怎么辦？你隨我回去，我會跟蕭公子講讓他免了你的罪責(zé)，你只是送信罷了，沒必要私逃。”
見他點頭，桓清自以為說服了他，便要走過去接信。誰知近前時，那小廝卻忽然將信一丟，抬手就要拔她的赤羽刀，桓清左手還拿著箭弩，右下意識去按刀，但因是護(hù)刀的姿勢手心是向上的，雖攔住了他的搶奪卻并不能快速拔刀御敵。更要命的是，那人靴子里還藏了一把短刀，須臾之間便已朝她的胸口刺來，她大驚失色借手上的箭弩靈巧一擋，心臟是護(hù)住了，手背卻傳來一陣生疼。她悶哼叫痛，箭弩“哐當(dāng)”掉地，好在這時她的刀已經(jīng)牢牢握在了右手。
桓清朝后退了兩步，急喘道：“你做什么？！”
那小廝冷冷一笑：“多謝姑娘的好意，只可惜我罄竹難書，無罪可免！”
“你……你本就是騰明山的山賊？”
地上的箭弩已經(jīng)散了架，桓清不再心軟遲疑，手中的赤羽刀凌空一揮，利落地出招，也許她的武功未必比他好，但勝在兵器占優(yōu)，那匕首在赤羽刀面前就像是一條帕子，軟綿綿地甩在刀刃上。
那人見不是敵手，抬腳便往林里跑去，桓清毫不猶豫縱馬橫沖，在靠近三四步的距離，飛身一躍腳踩馬鞍，向前俯沖而去，一刀插進(jìn)了他的后背。
她長吁了口氣，收好信提刀就走，不敢再回頭去看那尸體。
因見她許久不歸，徐秀只好外出去尋，楊寒倒是先一步被他給找來了，卻仍不見桓清的蹤影。原本只道是她不清楚楊寒的家走迷路了，誰知如今卻渾身是血地回來了……
刀上的血跡順著刀身倒流到羽紋，凝固后變成了赤褐色，正應(yīng)了“赤羽”之名。她將信遞給蕭鴻，想笑著安慰他們，卻實在笑不出來……她又殺人了。
蕭鴻目瞪口呆，能感覺到他握著的那雙胳膊還在微微發(fā)抖，穩(wěn)了穩(wěn)心神接過她手中的刀，口中安慰道：“你沒事就好，剩下的我來處理?！?p> 徐秀替她包扎了手背的傷處，責(zé)怪了她一頓，桓清撇了撇嘴，看向眼前比她還要后怕的葉順。
事已至此，他只好老實交待與陸云峰勾結(jié)的始末。其實原本縣令當(dāng)?shù)煤煤玫?，他也不愿給自己添這種隱患，但架不住陸無恤威逼利誘，半推半就默認(rèn)合作，以至于越陷越深。而那個被桓清殺死的小廝原本就是陸云峰寨下的弟兄，是特意安排在葉順身邊用以鉗制他的棋子。
蕭鴻怕她對殺人的事耿耿于懷，臨了又道：“你看，還好你沒有心軟放了他，不然已經(jīng)打草驚蛇了?！?p> 他命人將葉順監(jiān)押，上書朝廷留待處置，重新派了自己的人去通知張乾。張乾欣然同意，迫不及待前來縣署與眾人商議。作為土匪這種官恨民怨的存在，除非在民不聊生的亂世，否則是成不了什么氣候的，何況戍守都尉手下的兵力比縣署強多了。
徐秀性子冷淡，卻是心善之人，他認(rèn)為土匪中也有義匪，如無必要就要減少傷亡。有些人跟著土匪頭子是打家劫舍的山賊，跟著將軍便是上陣殺敵的戰(zhàn)士，所以他建議先行傳達(dá)招撫之意。
楊寒卻比他嫉惡如仇，那些山賊燒殺劫掠無惡不作，欠了那么多人命就這么一筆勾銷實在是令人不甘。他也聽聞過陸寨主的作風(fēng)，勸徐秀不要深入虎穴做什么誘餌，而是直接從正面佯攻，派一半人馬繞到西山背后合圍包抄。
蕭鴻更偏向楊寒的想法，他哪里管這些計較，不論是韭菜里摘除麥苗，還是麥苗里摘除韭菜，都不是他有耐性做的，就算是招安還得給這些殺人越貨的賊人發(fā)餉，對那些安分守己的老百姓又何嘗公平。
等等，他什么時候開始關(guān)心什么老百姓了？
——
這山寨說大不大說小不小，也有個五六百人，按預(yù)先的計劃張乾帶領(lǐng)五百人正面進(jìn)攻，蕭鴻自己則帶著楊寒等近兩百人，從后襲擊，有深諳騰明山地形的楊寒在，他不信連一個小小的山寨都對付不了。
山寨的探子識得徐秀，見他孤身前來，并不知有詐，三兩下便被徐秀放倒。待陸云峰知曉時，他們已經(jīng)快打到家門口了，山賊不防，被殺得措手不及。
一陣箭雨過后，陸寨主集合全寨兄弟，與張乾雙方對峙。他想到過徐秀的各種打算，卻沒想到他竟用了最直接的方式來拒絕他。
“徐秀小人！枉我敬重你，對你禮遇有加，你竟毫無義氣，如此對我！”
“禮遇有加？也包括在阿清飯菜里下毒的事？”徐秀冷冷道。
下毒？給那女人下毒？陸云峰一愣，隨即想到了他的那位寨主夫人，即刻命人將她帶了過來，那夫人瑟縮成一團(tuán)，喏喏不敢回話，陸云峰威脅說要砍斷她一條胳膊，她才終于承認(rèn)是自己下的毒。
陸云峰惱恨異常，只當(dāng)是她壞了他的好事，一刀便砍死了她。
徐秀怒目無言，再無心軟之意。他本想分而化之，但事已至此，就不必講什么情分義氣了。他看向張乾，示意他直接動手。
后方的蕭鴻卻反而沒那么順利，行至半路時遇到了埋伏，對方弩|箭自山上如雨般亂射下來，打得他們毫無防備。山林難走，本就是輕裝簡行，并未帶盾牌，官軍中已經(jīng)開始有人員傷亡，只好暫時退回隱蔽處。蕭鴻眉頭深皺已有不悅，今日初次領(lǐng)兵，若是連些山賊都打不過，也沒臉再見桓清和徐秀了，恰在此時眾人無意間發(fā)現(xiàn)了一個山洞。
有人建議進(jìn)洞躲避，楊寒卻道，現(xiàn)在進(jìn)洞豈不是成了賊人的甕中之鱉，萬一里面有埋伏呢？更何況山洞也容不下多少人。
蕭鴻卻有自己的看法，他朝山上看了一眼，召眾人砍伐樹枝，脫下皮甲綁在上面作為盾牌。
“打家劫舍的小山寨能有多少弩|箭，何況這箭頭做工還算精細(xì)，量他也沒那么多，不過虛張聲勢罷了！火速結(jié)好盾牌，分兵幾路先后沖出，給我耗光他的箭！后部留待原地，以防圍兵！”
蕭鴻身先士卒，其余人也毫無畏懼，頂著皮盾沖了出去。
如此兩三個來回，山上果然已無箭可射。埋伏的山賊不過幾十個，被他們打得死傷過半，其余束手就擒。
等與前方官兵會合時，主寨內(nèi)雙方正當(dāng)鏖戰(zhàn)，刀劍相碰之聲不絕于耳，嘶喊聲震動山林。山賊傷亡較多，但官兵們也并不是銅墻鐵壁，損失過重功勞自然也會打折。蕭鴻此時到來，讓拼死抵抗的山賊頓時泄了氣。
張乾手舉大刀，長聲喊道：“陸云峰！你若束手就擒，我可向朝廷求情！”
陸云峰仰天大笑：“好啊，你將那徐秀的人頭給我砍了，我就認(rèn)輸！我不光束手就擒，還會將山上抓的人全部放了，就是連同朝廷官員的勾結(jié)之事也可以一并招了。”
但凡到了這種時候，桓清就知道她的弓箭要出馬了，不管張乾和蕭鴻答不答應(yīng)，她都要瞄準(zhǔn)以備。
正常人又怎么肯答應(yīng)這種要求呢？敵人還在眼前就先殺自己人，虧他說得出口。但蕭鴻卻不是正常人，他搶過身后屬下的弓箭，對著徐秀，大義凜然道：“徐公子一向心懷天下，想必樂得殺身成仁，捐軀赴義吧！”
“徐某命不足貴，何可惜之？只是蕭兄此舉是否會寒了眾將士的心？蕭兄今日殺得徐秀成全賊首，他日又要殺誰成全敵軍叛賊？徐某今日可以成為閣下的箭靶，焉知閣下日后不會成為別人的箭靶？”徐秀不驚不亂，從容反駁，堵得蕭鴻一句話說不出來。
桓清知道，論吵架，誰也贏不了他。趁著注意被徐秀吸引，她拉緊了弓弦，朝著陸云峰右腿穩(wěn)穩(wěn)射出一箭。正準(zhǔn)備射出第二支，不知幾時慢慢靠近了陸云峰的楊寒已趁機將刀架在了他的脖子上。
蕭鴻原本也只是戲弄徐秀，還沒玩夠，便被桓清中途打斷。他心中埋怨，鼻子發(fā)出冷哼表示不滿。
騰明山的山賊已經(jīng)所剩不多，他們見寨主被擒，紛紛繳械投降。收繳財物，安撫人質(zhì)的后續(xù)工作，則仍交由張乾。
雖然山賊平了，但回去的路上，蕭鴻并沒有發(fā)現(xiàn)桓清有多高興，便問她因何煩惱。
她如何能不煩惱，明明告訴過那寨主夫人會想辦法平寨救人，她為什么還要給她下毒？當(dāng)時聽了很是吃驚，如今想起也仍有些氣憤和不甘。
“也許是怕我們無法下定決心吧，想讓你吃些苦頭。”徐秀嘆了口氣。看來雖是寨主夫人，卻是一刻也不愿意待在那個地方。
蕭鴻不屑道：“那豈不是死有余辜！”
關(guān)于陸云峰的審問結(jié)果，也證實了桓清先前的猜想，徐秀那位郡府的同僚馮泰，確實是被容連勾結(jié)陸云峰搶走了財物，還殺人滅口。如此惡親，令人膽寒，看來那容連死得一點也不冤。
那日在后山伏擊蕭鴻的小頭目名叫裴安，他原本料到必有人從后山合圍，勸陸云峰調(diào)一批人前去阻截，但是陸云峰見前寨來勢洶洶不肯調(diào)太多人過去，這才給了蕭鴻脫身的機會。蕭鴻欣賞他的機智和制弩的手藝，便請示父親讓他做了他的營中司馬。大將軍以為自己兒子長大了想為他分憂了，自然高興萬分，哪會拒絕。
張乾奏疏朝廷請功，徐秀辭受，桓清更不希望自己被提起，這一半功勞仍是蕭鴻的，祁國的太后因此對這侄子更加喜愛，賞賜眾多。
徐秀的恩師劉憲之曾彈劾大將軍蕭琳等人貪污受賄濫用職權(quán)，奏折沒到陛下手中便被大將軍扣押了下來，只象征性地貶了幾個人的官職，然后又反過來命御史臺彈劾劉憲之的弟弟瀆職懈怠，黨爭一旦開始，便不只是單一事件。所以，縱使很少關(guān)心朝政的蕭鴻，也知道劉憲之總跟他家過不去，又怎么可能待見徐秀。
但合力剿匪后，蕭鴻卻對徐秀產(chǎn)生了一絲好感，不時找他約酒。不過約三次徐秀通常要拒絕兩次，二人一直維持著不對等的朋友關(guān)系，桓清也因此得以時常蹭吃蹭喝。
城南細(xì)柳湖有個湖心亭，離岸十丈，一字延伸，亭中本是站臺，并無桌椅也無欄桿。蕭鴻公為私用，自己著人擺放了桌椅，邀徐秀品酒賞景談心。
《治策論》便是蕭鴻今日請教徐秀的一本書，這本書別人未必熟悉，但桓清可是讀過多遍，了熟于心，因為書正是她舅公仲康子所作，講的是為官從政之道，不為蠅營狗茍，只為利國為民。
蕭鴻不善文事，勝在領(lǐng)會力強，偶有特別的見地。
其中的用人篇，大意有三，其一為舉賢不避親，任人不唯親，評騭不偏親。蕭鴻自信完全掌握了要領(lǐng)，要做到這點不在話下，頗有輕視之意。
桓清卻取笑他自以為是，畢竟人與人之間的信任基于關(guān)系，你們這些權(quán)貴會放棄既有利益，任用非親非故的賢才？而賢才多公正無私，并不會幫你們牟私利。
“德才并重的人，普天之下也難找，選用人才者也無法識得天下人，先從身邊熟悉的找也沒什么錯?！笔掵欈q解道。
徐秀認(rèn)為他志不在吏部，跟他討論這些不過是高談闊論，但若真能以他為開始去做出改變，也沒什么壞處，撫琴的袁璃一聽他要講話，琴音都停了下來。
“民無多變，而官有優(yōu)劣，若根本的選官制度即有錯謬，則國之策令難施，國之撫恤難達(dá)，民何以安？民不安則世難定，蕭兄家族之富貴又如何可保？世襲封建，乃選官之下下策，終究難避庸才。招攬賢才需摒棄門第之異，摒棄與德才無關(guān)之因素。否則便是全靠運氣治事，若是有幸，得賢人降世則罷，若是奸佞當(dāng)?shù)?，那么社稷又如何長存？”
對于徐秀的妄言，蕭鴻當(dāng)然知道是有道理的，卻更明白他也只能逞一時口舌之快。
桓清見他不反駁也不言其他，心中便知曉了，蕭鴻今日問起這些，不過是像那些附庸風(fēng)雅之人的一時興起，其實并沒有治國平天下的那份心。