侯定難和哈拉塔瓦沿著官道走，到太陽(yáng)快落山的時(shí)候，看見路邊有一個(gè)破舊的涼亭，亭蓋不僅露了個(gè)洞，而且傾斜了下去，隨時(shí)都有完全倒塌的風(fēng)險(xiǎn)。
涼亭里坐著個(gè)戴著斗笠的男人，下巴上有一些胡茬，他穿著布鞋，褲腿卷到膝蓋，一只腳踩在座凳上，背上背著一把用灰布包裹、又用細(xì)布條纏了幾圈的柴刀，背著很薄的包袱，靠在涼亭柱子上。
“這位大哥，請(qǐng)問這里是應(yīng)州地界了嗎？”哈拉塔瓦上前搭話。
男人摘下斗笠，視線上移，直到感覺脖子的曲度到了極限，才看得見哈拉塔瓦的臉，他沒有回答，反問道：“你們來這里是做什么的？”
“我們兩個(gè)是從京師而來，想要尋訪名山大川，記成游記，應(yīng)州離京師最近，是我們出發(fā)的第一地?！?p> “我也是剛從京師過來的，我二舅住在近畿的農(nóng)村里，去探望了一下。你們看那邊那個(gè)村子，那就屬于應(yīng)州地界了，也是我家的方向?！?p> 他手指的方向是一片谷地，村子就建在這個(gè)谷地的中心地帶，旁邊還流著一條彎曲的小河。
“一兩銀子，我們兩個(gè)叨擾幾天，管我們飯食，可否？”
“不用錢，我們這里民風(fēng)都是很好客的，莫說住幾天，就是住上兩三個(gè)月也是完全沒有問題，隨我來吧。”
“那太好了，還未請(qǐng)教大哥姓名?！?p> “姓黃，名固?！?p> “黃兄，那我們就不客氣了?！肮吆秃疃y兩個(gè)人走進(jìn)了村莊。
這座村子范圍很大，并且十分的干凈整潔，家家戶戶的房屋都像是近些年新蓋的。村中的田野上種著許多蔬菜瓜果，遠(yuǎn)處則是一望無(wú)際的麥田，還有許多的牲畜，整個(gè)場(chǎng)景顯得格外安靜祥和。
侯定難和哈拉塔瓦兩個(gè)人在黃固帶領(lǐng)下，來到了村口一戶人家的門前，門是開著的，院子里有個(gè)磨盤，幾只母雞正在啄地上的谷殼。
聽到外面有動(dòng)靜，一個(gè)農(nóng)婦從屋里走出來，她穿著青色的布衣，繡花的邊緣顯示出她的巧手。外面還有件土黃色的罩衣，將她嫻靜的身影襯托得更加溫婉。三個(gè)孩子在她的身后，他們都還很小，臉上原本洋溢著天真的笑容。但是看見哈拉塔瓦后，他們有些害怕地依偎在母親的身邊。
“不用怕，他們都是爸爸的朋友，要在咱們家住上幾天?！秉S固對(duì)孩子們說。
侯定難和哈拉塔瓦一人端著一碗剛熬好的小米粥，桌子上有幾道菜，都是尋常百姓家里常見的菜，哈拉塔瓦吃的了山珍海味也吃得下粗茶淡飯。但侯定難作為皇子，吃這些東西是比較勉強(qiáng)的，感覺難以下咽。
黃固的妻子給二人找腌制的黃瓜之類的東西，這家的房屋應(yīng)該是近兩年新蓋的，桌子和椅子也都是新的，雖然有三個(gè)孩子，但是生活條件應(yīng)該還算不錯(cuò)。
“你們說要去干什么來著，剛才在外面說完我又給忘掉了?！秉S固說。
“我和我的好兄弟從京師來，想在國(guó)內(nèi)周游一圈，到最西邊的賀州再返回來，把這一路上的奇聞異事寫成一本游記，也算有點(diǎn)兒東西留給后世?！?p> 侯定難在一旁忍住沒笑出來，哈拉塔瓦說的這理由一看就是現(xiàn)編的，而且過于拙劣，別人一看他就不像個(gè)能寫字的人。
“京師很好啊，我二舅的家也屬于京師的轄地，可惜他的一兒一女都不孝敬他，我這當(dāng)外甥的就得隔一段時(shí)間去看看他，畢竟我就這一個(gè)長(zhǎng)輩了。
“我看你們這里也不比京師近畿的村子差，屋舍都是新蓋成的?！?p> “這個(gè)村子里的人都是一些來著周邊的窮人，真正的本地人很少。我們兩年前才搬到這里的，當(dāng)時(shí)在家鄉(xiāng)活不下去了，三個(gè)孩子加上我們，五個(gè)人的人頭稅，再加上田稅和官府隨時(shí)有可能加的稅，我們實(shí)在是活不下去了。聽說這里有個(gè)陸老爺，附近幾個(gè)村的土地都是他的財(cái)產(chǎn)，來這里可以租他的地，我們就把家鄉(xiāng)的地買了錢過來了。”
“但你們以前是種自己的地，來這里要租種別人的土地啊?！?p> “我們來之前也有這個(gè)顧慮，覺得是要看人家眼色生活了，但我們還是賤賣了家鄉(xiāng)的土地來到了這里。到了以后才知道這里有多好，以前我們給官府交稅都是五稅一，這這里租地，田稅只要三十稅一，而且我們所有人都不用交人頭稅，日子也就好起來了?！?p> “為什么不用交人頭稅？”
“因?yàn)槲覀冞@些人都算陸老爺?shù)牡钁?，我們直?fù)責(zé)向他交稅，我們脫離了官府的戶冊(cè)，自然也不用交人頭稅了?！?p> 吃飽以后，黃固說他有事情要出去三天，這三天讓侯定難和哈拉塔瓦放心住，等他回來再說。
黃固的妻子說去送送丈夫，走出去一段路拉住了丈夫的胳膊說：“你怎么什么人都往家里面帶，那個(gè)高的，那么大個(gè)個(gè)子，你沒看見他們來的時(shí)候，孩子們都嚇得躲在我后面了？”
“人家是過路的，路過咱們這里住上幾天，江湖上的都是兄弟，你把人家想成什么了？”
“但是他們都帶著刀，帶著刀?。∪f(wàn)一他們是強(qiáng)盜怎么辦？”
“他們有刀，我就沒刀？真要是兩個(gè)強(qiáng)盜，到了咱們的村子里，我這個(gè)里長(zhǎng)，手底下也管了幾十個(gè)漢子，還怕他不成？”
“但是……”沒等妻子再說，黃固瞪了她一眼，快步向前走去。
夜晚躺在床上，侯定難已經(jīng)睡了，哈拉塔瓦分析著這個(gè)地方的現(xiàn)狀，好在遇上了黃固這個(gè)豪爽的人，獲得得了很多有用的情報(bào)。來這個(gè)地方本來是要查那個(gè)來路不明的宗教，現(xiàn)在已知的事情是，附近幾個(gè)村的田產(chǎn)都在一個(gè)陸姓地主手中，以遠(yuǎn)低于朝廷稅率來吸引流民成為他的佃農(nóng)。
接下來的三天時(shí)間，黃固都沒有回家，侯定難和哈拉塔瓦每天都吃黃固妻子做的飯食，他們想跟這個(gè)農(nóng)婦搭話套出些情報(bào)，但是她一直都像受驚的小雞一樣，跟她說話就會(huì)被嚇到，然后也什么回應(yīng)都沒有。倒是黃固都幾個(gè)孩子和他們很快就混熟了，他們只知道父親每個(gè)月都要離開幾天，附近幾個(gè)村的大人們會(huì)在固定地點(diǎn)集合，練一些棍棒之類的東西。
東湖鎮(zhèn)，陸宅內(nèi)，黃固單膝跪在正房門外，汗水從額頭滴落，他正專注地訓(xùn)練著鄉(xiāng)勇們的刀法。突然，陸老爺?shù)穆曇魝鱽恚驍嗔怂乃季w。
黃固心中一顫，他迅速?gòu)牡厣险酒饋?，慌忙整理衣衫，盡快走進(jìn)正房。陸老爺坐在一張雕花椅子上，他的眼神透露出一種威嚴(yán)與冷漠，手上拿著一串新鮮的葡萄。
黃固在陸老爺?shù)拿媲巴Ｏ履_步，他的目光不敢直視陸老爺，心中充滿了敬畏之情。陸老爺長(zhǎng)相端莊，面容蒼老，他的雙唇緊閉，沒有一絲胡須，聲音低沉卻帶有一絲陰柔，坊間傳說陸老爺是個(gè)閹人。
房間內(nèi)的氣氛一片凝重，只有陸老爺吃葡萄的聲音時(shí)不時(shí)地傳出，顯得格外清脆。黃固看著陸老爺吃掉桌上最底下的一顆葡萄。
“最近我聽說朝廷那邊派人下來，到地方上查我們這些人名下的田產(chǎn)，要是查出來我隱瞞了這么大的數(shù)額，這些田不是被收走，最次也要正常交稅。聽說你們村里最近來了兩個(gè)人，這幾天在村里到處上躥下跳，我估計(jì)就是查田產(chǎn)的人。”陸老爺說。
“請(qǐng)老爺示下，我該怎么做？”
“你該怎么做？那要看你還想不想要你那十幾畝地，看你們村子里的人，還想不想低稅種地。是過富裕的生活，還是過以前那種苦日子，你們自己選吧?！闭f完，兩名侍女從里面關(guān)上了正房的房門。
黃固一陣氣憤，連陸老爺都知道了那兩個(gè)人的真實(shí)身份，他卻沒有查明就給帶進(jìn)了村子，可恨他們騙了自己，但反過來想想，又沒有下死手的決心。他直接走回村子，在剛剛能看見村子的時(shí)候，心中憤怒之余，腳步漸漸放緩，他眼神迷離地望著遠(yuǎn)處的村莊，逐漸清晰的輪廓在他眼前浮現(xiàn)。他停下腳步，略微低頭，仿佛在沉思。他的思緒回到剛剛發(fā)生的事情上，他無(wú)奈地?fù)u了搖頭。他不禁想起陸老爺?shù)脑?，那句擲地有聲的問句仿佛一把利刃插進(jìn)他的內(nèi)心，讓他陷入痛苦的掙扎。是過富裕的生活，還是回到那些艱苦的日子？這個(gè)選擇對(duì)他來說如此艱難。