柳湘蓮在運河上陪著女孩們說笑時，朝廷旨意已經(jīng)傳到江南。
因林如海遇刺，兩淮鹽政衙門最近加強了防衛(wèi)，兵丁日夜巡邏，無人膽敢懈怠。而那些前來拜訪的官員士紳，無不被告知林御史重傷昏迷，無法見客。
這日午后，后院內(nèi)堂中，有兩個中年男人對座手談，其中一人便是擔任巡鹽御史的林如海。與所謂的“重傷昏迷”截然不同，此時他的面色很正常，不過略顯憔悴罷了，絲毫看不出受傷的跡象。
另一人是他的心腹師爺，名叫張梅酒。見林如海眉間愁緒不散，在落下一子后，開口勸道：“朝廷特意委派了欽差前來查案，不久便到，屆時東主的擔子便可卸下。至于辦好辦壞，全看那人本事，咱們靜觀其變就好?！?p> 林如海絲毫沒有因此放松，搖了搖頭，苦笑道：“哪里會這么容易？若非情不得已，我也不愿出此下策?！?p> 張梅酒明白他話里的意思，無奈的點點頭。
兩淮鹽政每年繳納鹽課近百萬兩，撐起半壁江山。雖然數(shù)額不匪，可是柳湘蓮整頓長蘆鹽場的效果出來后，無人不知兩淮鹽政貓膩太重，林如海的地位便顯得十分尷尬。
身為永隆帝的心腹臣子，他自然擔著為皇帝謀財?shù)牟钍?，可手底下都是太上皇的老人，頻遭掣肘，想整頓也無力。
近來永隆帝催促甚急，他被逼無奈，便放出要整頓鹽場的消息，并嚴詞拒絕各方試探，做出鐵面無私的姿態(tài)。很快便發(fā)生了意料之中的刺殺，有心防備之下，刺客當然沒能得逞。
林如海趁機假裝重傷昏迷，不能視事。如此一來，朝廷必然另行派遣大員處理此事，到時做得好他跟著沾光，做不好他也能免責。這已經(jīng)是最好的結局，至于力挽狂瀾，他已經(jīng)不敢想了。
張梅酒說道：“只是沒想到，這次被派遣的竟然還是那位姓柳的小欽差。他在長蘆做的倒是不錯，但兩淮局勢更為復雜，恐怕不是他能處理好的?！?p> 林如?？嘈Φ溃骸斑€有一點兒你沒說，此人乃是我家親戚，說起來要叫我一聲‘姨父’，雖然不曾見過，到底不好袖手旁觀?！?p> 原想著，柳湘蓮雖是巡鹽欽差，但畢竟需要時間穩(wěn)固長蘆局勢，未必能南行，更大可能是另外派人前來。不想永隆帝對這位年輕臣子如此看重，又委以重任。
林如海沉聲道：“事已至此，只能看他的手段了。年輕人干勁兒足，想法多，或者能夠開辟局面也說不定。”
盡管嘴里這樣說，但他也不相信柳湘蓮能有什么好辦法。整頓鹽務就是虎口奪食，必遭反噬，這不是主政者能力的問題，而是權勢問題。柳湘蓮竄起太快，看似得寵，其實在朝中根基淺薄，不過是皇帝拿來殺人的刀子，用得好繼續(xù)保留，用不好隨時可棄。
想起女兒書信中對此子頗多贊許，應該是個不錯的年輕人，只是不該過早卷入官場這攤渾水中。林如海準備隔岸觀火，看場好戲。
唱戲的主角還沒來，一些配角已經(jīng)急不可耐起來。
柳湘蓮在長蘆的所做作為早已傳了過來，無論是鹽政官員還是鹽商，都有耳聞。閑聊時總會有人大言不慚的說些混賬話，好像完全不將此人放在眼中，但實際上沒有不怕的。
越是這樣的年輕人，越不好拿捏。大家不怕花錢，就怕這樣油鹽不進的愣頭青。即便大伙兒一起用力，惹出些事端，讓朝廷罷了他的官，但是中間難免遭受損失。
此時，揚州城中，一座富麗堂皇的江南園林內(nèi)，鹽商總會的八大總商共聚一堂。
現(xiàn)場的氛圍有些沉默和壓抑，眾人的目光時不時打量一位肥胖的中年男子。
那人終于忍耐不住，氣急敗壞的叫道：“你們都看我做什么？老子說過幾遍了！這事兒真不是我張家做的！就算是要做，也不可能在自家地界上做吧？那不是往自己腦門上扣屎盆子嗎！傻不傻！”
林如海遇刺已經(jīng)事發(fā)半月，但究竟是誰干的，始終無人承認。而刺客當場身死，也就成了無頭公案。其中嫌疑最大的就是張家，林如海就是在巡查張家控制的鹽場時出的事。
當時他宣稱要仿照長蘆鹽場進行整頓，抓了好些惡霸灶頭，正準備繼續(xù)深入下去，便遇到刺殺。林如海受傷后，不能理事，所謂的“整頓”自然無疾而終，再無人提起。
這樣看起來，的確是張家的鍋，怎么都丟不掉。
剛剛說話的，便是張家當代家主，張永安。他最近真是快要煩死了，雖然自己擔著最大的嫌疑，但他很懷疑是有人要嫁禍給他，沒準兒真兇就在這間屋子里。
說起來，他也很著惱。林如海所謂的鹽場整頓，固然損害張家利益，可實際上受到威脅的是全體鹽商和官員，張家完全沒必要強出頭。只需忍耐一時，待將來整頓失敗，一切都會恢復老樣子，期間的損失可以加倍彌補回來。槍打出頭鳥的道理，誰不知道呢！
房間內(nèi)，居中而坐的老者淡淡的瞟了張永安一眼，流露出些許不屑，此人正是鹽商總會現(xiàn)任會首諸志德。他緩緩說道：“這案子究竟是誰做的已經(jīng)不重要了，誰都會認為我等鹽商脫不了干系?，F(xiàn)在當務之急，是想好如何應對新來的欽差。林如海雖然精明，但魄力不足，顧慮太多，所以才會受我等擺布。萬一這位欽差鐵了心要照搬長蘆的路子，咱們的損失可不小。”
另一總商劉克己滿不在乎的哼了一聲，說道：“要我說，其實也沒什么大不了的。長蘆之所以被人拿捏住，只因姓柳的突然發(fā)難，長蘆的鹽商鹽官才著了他的道。如今不說我們，衙門里那些大小官員無不是人人自危，只要大家伙做好準備，不給他鉆空子，也不妨事。他到底是外人，一雙眼睛還能死死盯著各處不成？至于他手下的人，無非是破財免災罷了?！?p> “老劉呀，你這就小瞧了這位柳大人?！庇腥死湫σ宦暎橇硪豢偵汤罨⒊?，他問道：“難道你現(xiàn)在還沒發(fā)現(xiàn)，他的路子與眾不同？首要一條便是保護灶丁利益！簡直把灶丁當成了祖宗！也不知道他一個國公府的落魄公子，哪里來的善心泛濫！那一群窮鬼，往日想喊冤叫苦，也沒門路，只能任人擺布?？梢坏┖托樟暮献?，只靠咱們這些人可壓不住！”
立刻有人出聲贊同道：“這是個問題，官官相護，百姓才能做順民。如今官場出了這樣的敗類，真是世風日下?！?p> 諸志德總結說道：“這次不同以往，乃是前所未有的大敵！此前咱們使了些手段，想要把他絆在長蘆，顯然失敗了。為了避免他大動干戈，咱們必須擰成一股繩。兩淮供應數(shù)省之鹽，一旦他敢做什么動作，咱們必須行動一致，立刻讓這幾省動蕩起來。如此才能讓朝廷投鼠忌器，將其召回，咱們也可度過此難?！?p> 這些總商無不財大氣粗，最少的也有幾百萬兩的家底，但他們并沒有直接對抗欽差的能力，更遑論朝廷，只能迂回應對。
揚州城頭，似乎有暴風雨在積聚。
……
在欽差南行的消息傳來之后，又過了半月時間，欽差隊伍終于到了。
揚州城外，彩旗招展，一應禮制齊備，官員士紳恭候迎接。
雖然早有傳言，可是親眼看到柳湘蓮本人，迎候的眾人還是覺得恍惚——此人實在太過年輕了！這樣的年輕人，怎么就輕易上位了？皇帝怎么能放心委以重任呢？
他們心生疑惑，十分不解，有人不免嘀咕起來，這樣的愣頭小子，有什么可怕？虧得自己這個月食不下咽，睡不安穩(wěn)！
雙方見禮之后，領銜的鹽政官員率先說道：“柳大人旅途辛苦！已備下駐地，是否現(xiàn)在便去？”
“多謝！還請帶路。不過，本官受陛下囑咐，要先去看看林大人?！绷嫔彽?。
他讓隨行隊伍去了駐地，自己則帶著十余護衛(wèi)徑自前往鹽政衙門拜訪林如海。
眾人見狀也不好阻攔，只是這個月來，林如海閉門不見，也不知這位欽差會不會碰釘子。