裸露的黃土地上，稀稀疏疏地蓋著幾塊殘破的綠草地。一群山羊貼著地皮希望找到一片可以讓牙夠得著的草葉，雖然它們昨天這個(gè)時(shí)候也來(lái)過(guò)這里，但試一試總歸是好的。
像失去水分的柚子皮一樣干巴的老人，站在六七只羊中望著遠(yuǎn)方緩緩蠕動(dòng)的長(zhǎng)條黑影。
“喂~老人家！”路邊一個(gè)手里拿著面小黃旗的兵士對(duì)著老頭喊道，“把羊往遠(yuǎn)處趕，別離我們太近！”
老頭趕忙哈著腰，招手以示回應(yīng)。知道是南邊邊軍又出來(lái)巡邏了，趕忙領(lǐng)著羊離開(kāi)大路。
石磊在馬背上看著兩邊高低起伏的黃土堆，每次出關(guān)都感覺(jué)這地不是人住的地方，放牧草不足，種地水不夠，自己出關(guān)這么多次從來(lái)沒(méi)見(jiàn)到過(guò)像樣的村落，只有偶爾出現(xiàn)的幾座土屋和氈包。
這些人即不算朝廷的子民，似乎也不受北虜?shù)墓苤啤?p> “把總，等這次回去能給我放幾天假嗎？”頭頂著麥秸草帽的小順子仰頭問(wèn)道。
“怎么，又要回家看你娘？”
“嗯，正好在關(guān)市上買(mǎi)點(diǎn)東西回去?！?p> “小順子，你娘怕是要給你說(shuō)媳婦了吧?！备诤竺骝T著棕色北虜馬的鮑哨官拈著自己一直延續(xù)到整個(gè)下巴的胡渣打趣道。
周?chē)谋恳捕佳诼晿?lè)了。
“你才娶媳婦呢！”小順子瞬間紅了臉。
“小順子今年多大了。”
“到割麥子的時(shí)候我就十五了?！毙№樧訐P(yáng)著腦袋對(duì)石磊說(shuō)道，又忽然想起似的繼續(xù)說(shuō)道，“那時(shí)候你們就不能再叫我小順子了。”
“那叫你什么？”石磊身邊的傳令官問(wèn)道。
“順子?！?p> “呦！那到時(shí)候洗澡的時(shí)候我得看看你是不是真的‘大’了?！?p> 石磊聽(tīng)了忍不住大笑起來(lái)，周?chē)谋恳捕计屏斯﹄S著石把總樂(lè)出了聲。跟在后面的兵士不知道發(fā)生了什么，礙于軍規(guī)又不敢問(wèn)，只好伸著脖子往前瞅，可憐走在前面的兵士因?yàn)榕萝娨?guī)連頭都不敢回。有個(gè)騎馬的旗總回身看了一眼，卻也是一臉茫然。
“嘭~”一聲號(hào)炮壓下了這一小陣騷動(dòng)，軍隊(duì)緩緩?fù)Ｏ隆?p> “石把總，已經(jīng)響過(guò)兩聲號(hào)炮了?！滨U哨官似是在提醒石磊什么。
石磊看了看日頭又看了看低著腦袋的小順子笑道：“小順子，餓了沒(méi)。”
“餓了?！毙№樧幼讨篮俸俚匦χ?。
“好，小順子餓了，我們吃飯吧！”石磊彎腰伸手輕打了下小順子頭頂上的草帽檐。
伴隨著敲鑼聲，眾兵士原地坐下，騎馬的軍官下馬走到一邊拍打著屁股和大腿，活絡(luò)一下雙腿的血管。
傳令兵拿著繡了黑色“令”字的藍(lán)面黃邊三角令旗到各哨傳遞用食的軍令。
石磊從馬上拿下小馬扎坐到了鮑哨官的旁邊。
“老鮑啊，過(guò)陣子咱們這可能要來(lái)隊(duì)騎兵了哦?！?p> “騎兵？”鮑哨官?gòu)募滓孪旅婺贸鲆粔K手帕準(zhǔn)備擦擦汗，“哪來(lái)的，多少人？”
“一個(gè)哨兵力，估計(jì)一百多匹馬吧。從京城來(lái)的?！笔谟民R鞭劃著地面，“是個(gè)公子哥，就是那個(gè)鎮(zhèn)岳府出來(lái)的?！?p> “哦，就是你想去人家不要的那個(gè)？”鮑哨官說(shuō)完像看到什么好玩的東西一樣呵呵地笑了起來(lái)。
石磊瞥了一眼旁邊的老家伙：“寧將軍可把他塞給我們了，以后要和我們一起巡視邊關(guān)?！?p> “那感情好啊，他要是個(gè)水貨你就不用再為去不了鎮(zhèn)岳府耿耿于懷了?！?p> “餅子來(lái)了。”
小順子抱著一摞有他兩張臉大的干硬圓餅蹲在前面，石鮑二人一人拿了兩張餅子，還剩兩張是小順子自己的。
石磊用力的將其中一張餅子拽成兩半，用嘴撕下一角像嚼肉干似的用力咀嚼，接過(guò)小順子遞過(guò)來(lái)的一塊拇指大的大醬塊舉著對(duì)鮑哨官說(shuō)：“你說(shuō)那人來(lái)了能吃得了這個(gè)？”
鮑哨官笑了笑：“公爵之后也不一定都是些扶不上墻的爛泥，咱們要是真有一只騎兵，那對(duì)付那個(gè)叫‘鬼若子’的匪幫不就容易多了。”
“是啊，上次好不容易被我碰到，眼睜睜看著他們騎馬跑了?！笔谟炙合乱豢陲炞?，“希望那小子來(lái)了能有點(diǎn)用?！?p> “所以你正在盼著他來(lái)嘍？”
石磊舉起臂肘撞了過(guò)去，鮑哨官笑著一歪身子躲開(kāi)了。
兩刻鐘后，各營(yíng)兵士有序地解決了內(nèi)急，再次跟隨著各自小隊(duì)的認(rèn)旗沿著這條連接著西北各族的“黃金商路”巡視著。
天空中一片蔚藍(lán)，像是一塊剛出染缸的藍(lán)綢子一樣掛在上頭。太陽(yáng)已爬到最高處，它的熱量毫無(wú)阻礙的附著在兵士的甲衣上。
從毛孔中溢出的汗水逐漸凝聚成晶瑩的汗珠，沿著臉頰不斷開(kāi)拓下滑的路線，在滾過(guò)顴骨的時(shí)候忽然興奮地狂奔而下，就像數(shù)十年前探索這條商路的西北商人一樣，走過(guò)了荒漠與戈壁，在迷茫與懷疑中透過(guò)薄薄黃沙看到了橫立在峽谷之間的長(zhǎng)形黑影，用盡最后的力氣甩掉身體的疲憊，興奮地向著關(guān)口大叫狂奔而去。
西北的太陽(yáng)雖然很曬，但風(fēng)卻是涼的。每當(dāng)兵士們用手抹了三四次臉的時(shí)候，就有一陣爽風(fēng)吹過(guò)，帶走了所有人身上的熱氣與疲勞。
只是剛剛這一陣風(fēng)里似乎夾雜了一些某種絲織品燃燒的臭味。
石磊也聞到了這股異味，抬眼望向視野里最前方的偵察哨兵，卻是沒(méi)有一絲警告的動(dòng)作。轉(zhuǎn)身向四周望去也未發(fā)現(xiàn)有濃煙冒起或塵土飛揚(yáng)。
“把總?！?p> “別出聲！”小順子剛開(kāi)口便被石磊喝住。
石磊攥了攥手里的馬鞭，像獵鷹在高空中追尋一只野兔般緊緊盯住遠(yuǎn)放的哨兵緩慢前行。
現(xiàn)在沒(méi)有風(fēng)刮來(lái)也能清楚的聞到空氣中飄散的臭味了，而且越往前去，味道越濃烈。
走在最前方的哨兵忽然轉(zhuǎn)身在身前舉起小黃旗向后面的哨兵跑去，在其耳邊言語(yǔ)一陣后傳遞完情報(bào)的哨兵再次跑回到原來(lái)的距離。
得到情報(bào)的哨兵也舉著小黃旗跑向下一個(gè)哨兵。如此情報(bào)一直傳遞到石磊附近的那位哨兵耳中。
“稟把總，前方發(fā)現(xiàn)幾座已經(jīng)燒焦的氈包，大概有五六頂，從外圍看沒(méi)有看到活人?！鄙诒鴣?lái)到石磊馬側(cè)抱拳回稟道。
石磊心里盤(pán)算著距離，到前方事發(fā)地點(diǎn)應(yīng)該不足一公里了，遂下令放一聲號(hào)炮。炮響之后部隊(duì)緩緩?fù)Ｔ谠?，大家都知道前方有情況，各哨官全都轉(zhuǎn)身看向中軍五色高招旗，等候?qū)⒘睢?p> “傳令官。”傳令官急聲應(yīng)后石磊下令道，“令前軍派一旗總帶隊(duì)到前方搜查。”
傳令官領(lǐng)命后立刻吩咐一名傳令兵跑步前往周哨官處傳達(dá)將令。
石磊又對(duì)身后的鮑哨官說(shuō)道：“鮑哨官，你讓兩組人分別到左右尋處高地注意我軍兩側(cè)和身后?！?p> 鮑哨官領(lǐng)命立刻下了馬去安排。同時(shí)，最前方有一面紅面黃邊飄著紅色旗帶的旗總認(rèn)旗與三面紅色小隊(duì)認(rèn)旗歪出了部隊(duì)，向前方跑步行進(jìn)。
最后一面小隊(duì)認(rèn)旗還沒(méi)消失多久，石磊內(nèi)心就有些按耐不住。按照哨兵的描述，明顯是有人搶奪財(cái)務(wù)后又殺人放火，很可能就是“鬼若子”的人所為。
“鮑哨官，你留在這里指揮全軍?！?p> 不待鮑哨官回應(yīng)，石磊一勒韁繩出了隊(duì)伍，催馬向前。兩名騎馬護(hù)衛(wèi)趕緊驅(qū)馬趕上。
來(lái)到事發(fā)地點(diǎn)，兩支小隊(duì)分在前后兩處夾著一大片已經(jīng)燒得焦黑的營(yíng)地，注視著另一支正在里面搜索的小隊(duì)。
帶隊(duì)的旗總回頭看見(jiàn)石磊，勒馬回身來(lái)報(bào)：“把總，你看那個(gè)?！?p> 石磊順著旗總手指的方向看去，焦黑的土地中央立著一面兩米高的旗，白色的旗面上用黑炭粗糙地畫(huà)著一個(gè)正臉有著兩角滿(mǎn)嘴獠牙瞪著死人眼的般若頭像。
“看來(lái)我猜對(duì)了?！笔谛闹懈`喜，“不過(guò)這兩角都歪成這樣了，畫(huà)的還真沒(méi)水準(zhǔn)。”
石磊對(duì)著旗總點(diǎn)頭吩咐道：“你留在這，我進(jìn)去看看?！?p> 說(shuō)罷，石磊下馬跨過(guò)雖然已經(jīng)被燒成木炭，但依舊還有幾處立在地面上的木柵欄，走到布滿(mǎn)碳灰的地面上。
眼前的幾處氈包已全部燒毀，從地上流下的痕跡來(lái)看應(yīng)該有兩座住人的大氈包，對(duì)面是三座儲(chǔ)存物品的小氈包。
旁邊還有幾塊沒(méi)有燒到的矮柵欄圈起來(lái)的圈，應(yīng)該是關(guān)牛、羊、馬的地方，看規(guī)模牛羊加起來(lái)得有幾百頭，現(xiàn)在已是空空如也，只留下幾攤黑色的糞便靜靜的躺在草地上。
兵士們正用兵器撥開(kāi)幾具已經(jīng)燒焦的尸體周?chē)幕覡a。
尸體的上下頷骨緊緊咬住，從類(lèi)似烤焦的羊皮的尸體上已經(jīng)看不出性別特征，只能確定是四個(gè)成年人。
旁邊幾具小尸體因?yàn)闊氨欢询B在一起，已經(jīng)粘在一塊連成一體，好似一個(gè)多手多腳的怪物。
隨著兵士的翻動(dòng)，人肉的焦糊味像一根根繡花針一樣透過(guò)鼻腔戳刺著石磊的氣管。
“把總，尸體全都集中在這里，其他地方也都是燒焦的灰燼，連一個(gè)鐵器都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)?！必?fù)責(zé)搜索的隊(duì)長(zhǎng)來(lái)到石頭身邊回稟道，“從燃燒程度來(lái)看估計(jì)是今天凌晨這里就遇襲被燒了?！?p> “看來(lái)被搶的一干二凈啊?！笔谙胫挚戳搜凼w，“估計(jì)女人也被搶走了?！?p> 石磊清了清嗓子向地上啐了一口痰，想把這股刺激的味道吐掉，轉(zhuǎn)身待走時(shí)忽然瞥見(jiàn)遠(yuǎn)處山包上似有一個(gè)小黑點(diǎn)。
石磊抓住身邊的隊(duì)長(zhǎng)指著那山包確認(rèn)的問(wèn)道：“你看那是不是有人?！?p> 不知遠(yuǎn)處是何人，且看下回分解。
“鬼若子”來(lái)源于日本，在日本是褒義詞。白話意思就是“鬼怪的孩子”，在日本武士社會(huì)里是通常用來(lái)形容某人英勇善戰(zhàn)、力大無(wú)窮。但在中國(guó)并不是褒義詞，同意為“鬼子”。