地皇四年（23年）正月，起義軍，打敗王莽前隊(duì)大夫甄阜、屬正梁丘賜，并將他們斬殺于大戰(zhàn)之中，人們稱劉玄，為更始將軍。這時軍眾雖多但沒有統(tǒng)一的指揮，各將領(lǐng)就共同商議立劉玄為天子。(不過有爭議，立劉玄，還是立劉縯)
二月初一日，在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）邊的沙灘上設(shè)立壇場，陳列軍隊(duì)、舉行大典。劉玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場面，羞愧流汗，舉著手連話都說不出來(有夸張成分)。
于是，劉玄便大赦天下，建年號為更始，史稱更始帝。悉數(shù)拜置諸將，以族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其余都拜為九卿或?qū)④姟?p> 更始元年（23年）五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，盡封宗室及諸將為列侯的達(dá)一百多人。更始帝嫉妒劉縯的威名，便把劉縯殺死(兄長之死，間接逼了劉秀一把，讓其開始自己的謀劃)，以光祿勛劉賜為大司徒。前鐘武侯劉望起兵，占領(lǐng)汝南。當(dāng)時王莽的納言將軍嚴(yán)尤、秩宗將軍陳茂既在昆陽被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴(yán)尤為大司馬，陳茂為丞相。
王莽派太師王匡（王莽的第六子）、國將哀章守衛(wèi)洛陽。更始帝派遣，定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻打武關(guān)，三輔震動。當(dāng)時海內(nèi)豪杰紛紛起來響應(yīng)，都?xì)⑺滥潦兀苑Q將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義軍的部隊(duì)遍布全國，等待更始帝的招撫。
這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓，在漸臺斬殺王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。
而更始帝，當(dāng)時正便坐黃堂，取來王莽頭臚看了看，高興地說：“如果王莽，他不竊取帝位，其功當(dāng)與霍光一樣?！?p> 更始帝的寵姬韓夫人笑著說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到這亂臣賤子的頭呢？”更始帝一聽便樂了，于是把王莽的頭臚，懸掛在宛城之中。同月，更始政權(quán)，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，并都將他們殺掉。
十月，派奮威大將軍劉信擊斃劉望于汝南，同時殺了嚴(yán)尤和陳茂。更始帝于是定都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李松二人，從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。
更始二年（24年）二月，更始帝自洛陽向西而進(jìn)，遷都長安。剛剛出發(fā)，李松奉引在前，馬匹突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬都撞死于鐵柱門上，這一下把劉玄他嚇得不輕。