船只返航，一路上波瀾不驚，順利抵達(dá)岸邊。這時(shí)離出發(fā)只有兩月，其他兩路人馬還未返回。鐘嬸安排了接應(yīng)的人，其他人便將赤晶石裝上車，大部隊(duì)人馬登了岸，浩浩蕩蕩開(kāi)向山莊。
此時(shí)天氣轉(zhuǎn)冷，樹(shù)上枯葉落盡，一片蕭索。路上也絕了行人，分外冷清。一行人沿著管道行進(jìn)，順利抵達(dá)大名府，回了山莊。
游返自從登岸，便再也沒(méi)單獨(dú)見(jiàn)過(guò)莊文清。有時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)她，卻覺(jué)她神色如常，恢復(fù)了原來(lái)不茍言笑的模樣。但眉目間原本的一襲愁色卻不翼而飛，令人覺(jué)得有所不同，又說(shuō)不出來(lái)。
山莊中人見(jiàn)他們滿載而回，忙稟告了莊主。莊主帶著幾個(gè)房的主事勘察了一番攜帶歸來(lái)的赤晶石，當(dāng)場(chǎng)便剝下一塊在爐中試了試，果然燃起白色火焰，片刻熔盡百鐵，名不虛傳。莊主莊墨寒大喜，當(dāng)場(chǎng)獎(jiǎng)勵(lì)了有功勞的眾人，因聽(tīng)說(shuō)游返率先發(fā)現(xiàn)的赤晶石，又額外獎(jiǎng)賞了銀錢，還升他做了天火房伙長(zhǎng)，類似于小頭目，與石頭等同。
算算日子，游返也到山莊三個(gè)月了，如此因功晉升，也算實(shí)至名歸。游返心中喜悅，與石頭等人慶祝了一番，喝了一碗的酒。
不料過(guò)了兩日，游返又被晉升為山莊行走，所謂行走，便不在三大房體系內(nèi)，而是單獨(dú)為莊主效力，平時(shí)有什么差遣，莊主便會(huì)吩咐行走，這些人便需為莊主辦妥差事。論級(jí)別，比三大房的伙長(zhǎng)又高了一級(jí)，只比三大房主事低一級(jí)，算是很高的獎(jiǎng)勵(lì)，惹得石頭等人羨慕不已。
可游返心中卻有點(diǎn)不高興，自己在天火房如魚(yú)得水，做的便是自己擅長(zhǎng)的事，雖然苦點(diǎn)累點(diǎn)，但出頭快。而且山莊以鑄劍起家，多少可以學(xué)得一些鑄劍的本領(lǐng)，將來(lái)也好做立身的憑仗?？勺屗鍪裁葱凶撸f(shuō)的難聽(tīng)點(diǎn)便是打雜，可著實(shí)令人煩悶。
這時(shí)來(lái)了莊文清召喚，游返便來(lái)到莊文清書(shū)房。
莊文清回莊后，又進(jìn)入連軸轉(zhuǎn)的節(jié)奏，竟也一掃疲倦，接連接見(jiàn)了不少人，將莊里事務(wù)梳理地井井有條。二莊主莊書(shū)海這代莊主之位還未坐熱，便得讓出位子給自己侄女。
非但如此，在莊文清不在這段日子，二莊主自己任命安插了一些親信，卻不料這些親信平時(shí)擅長(zhǎng)阿諛，實(shí)際能力卻有限，連連犯錯(cuò)，惹得莊內(nèi)怨聲載道。莊文清一上來(lái)便將這些人清除了出去，贏得一片好評(píng)，令二莊主面上更是失色。
如此一來(lái)，固然莊文清揚(yáng)眉吐氣，莊內(nèi)一些人也更加識(shí)清了兩人的分別，紛紛擁護(hù)莊文清。
游返來(lái)到莊文清書(shū)房時(shí)，莊文清剛處理完事務(wù)。原本蒼白的臉色已紅潤(rùn)了少許，精神也比之前振奮了許多，看來(lái)是心情舒暢，看到游返前來(lái)，忙招手道：“游返，你來(lái)的剛好。以后你任山莊行走，便能專心替我辦事了。這次我二伯吃了癟，還留下一些糊涂賬，你來(lái)幫我算算，趁機(jī)解決了它?！?p> 游返心中不滿，才知道原來(lái)把他踢出天火房的人不是莊主，正是莊文清。于是道：“三娘，之前不是說(shuō)得好好的，不把我調(diào)出天火房，怎么又變卦了？”
莊文清一愣，想起了他在黑暗洞穴中所說(shuō)的話來(lái)，頓時(shí)笑起來(lái)：“怎么？讓你升了職，任一個(gè)行走，你還不滿意了？要知道，有多少人暗地里求著我給一份這樣的差事，我還不允呢。”
游返只好作苦笑狀，先謝過(guò)了莊文清的美意，解釋道：“只是這行走一職，我也不知道能否勝任？若是在天火房做些苦力氣活，我倒是在行?！?p> 莊文清站起身來(lái)，天氣漸冷，她身上披了一件貂領(lǐng)皮裘，顯得分外貴氣。
莊文清慢慢走到游返面前，輕輕道：“你不是要奮發(fā)出頭么，這天火房的一點(diǎn)點(diǎn)事情怎么能合你胃口。這行走一職，說(shuō)難不難，只是繁瑣之處，遠(yuǎn)勝于簡(jiǎn)單的苦力活。話先說(shuō)好，你我雖然相熟，這次也是我請(qǐng)爹爹破格提拔了你，不過(guò)若是你不能勝任，也別回天火房了，直接卷鋪蓋離莊罷?！币痪湓挶愣滤懒擞畏档耐寺?。
游返頓時(shí)頭疼，這可真被逼上絕路了。不過(guò)他也是見(jiàn)慣了風(fēng)浪，逆境處慣了，身上好勝之心被激發(fā)了出來(lái)，就說(shuō)道：“好，三娘說(shuō)的是，連這點(diǎn)事情都做不好，怎么能令莊主賞識(shí)?！?p> 兩人自從上次在洞中互吐心聲，彼此說(shuō)話也不避諱了，直來(lái)直往。
莊文清轉(zhuǎn)身來(lái)到書(shū)案前，拿起一疊紙來(lái)，只見(jiàn)上面密密麻麻寫滿了字，還有畫押。莊文清道：“這是城外山莊名下土地的地租文書(shū)，今年秋征已過(guò)，按照規(guī)矩，本來(lái)上月就該收齊的地租，現(xiàn)在還未收上來(lái)，你拿著這些契約書(shū)，去將余下的地租收上來(lái)罷?！?p> 游返接過(guò)契約書(shū)，一張張仔細(xì)看了，上面寫明了那一戶位于什么位置，名叫什么，欠租多少，心里頓時(shí)有點(diǎn)失望，心想這還不簡(jiǎn)單么，自己在龍門鎮(zhèn)時(shí)就經(jīng)常走南闖北橫穿沙漠，去不同部落催收賒欠的賬單，連那些兇悍的游牧部落自己都去得，這些普通農(nóng)戶的地租，那還不簡(jiǎn)單。
莊文清道：“給你七天時(shí)間夠了吧？算了，念你初次接手此事，寬限你幾天，十天如何？”
游返拍拍胸膛道：“這些事情何須七天，這里也就一共三十家佃戶，一天走訪十家，也就三天。三天便成?！?p> 莊文清愣了一下，奇怪地看著他，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“看來(lái)真是初生牛犢不怕虎，這事說(shuō)易易，說(shuō)難也難，便給你三天?！?p> 游返帶著地租契約出了門，原本約定明日起的三日才算，可為了更快完成任務(wù)，趁著今日天色早，便直接出莊尋去。
第一戶人家是莊南孫姓的一家五口，世代居住于此，為金劍山莊農(nóng)耕，當(dāng)家人是一個(gè)五十余歲的老漢，名作孫炎。
一聽(tīng)說(shuō)是來(lái)收地租的，連忙讓婆娘端茶遞水，好生伺候。
游返見(jiàn)他如此鄭重，很是高興，便將契約書(shū)拿出來(lái)，上面寫著是三百文銅錢，按市價(jià)已是山莊看在老戶的基礎(chǔ)上給了折算，十分公道。
可那孫老漢仍是皺著眉頭，支吾了半天才道：“這位游大哥，不是老孫不愿付這地租，只是今年地里收成不好，官府抽了丁稅，這本來(lái)也不算什么。可是我大兒子被拉去服了徭役，春耕秋收人手不足，便影響了收成。這本來(lái)也不算什么，只是恰好這老婆子也得了傷寒。這本來(lái)也不算什么……”
說(shuō)著說(shuō)著說(shuō)了半天，聲情并茂，直將游返說(shuō)得啞口無(wú)言，還陪著他差點(diǎn)落了淚。
最后孫老漢捏了一把鼻涕，擦了一把眼淚，道：“還請(qǐng)東家寬限幾月，給條活路。待明年年景好了，再將這錢還上。”
游返頓時(shí)為難起來(lái)，出門時(shí)，自己可是立了軍令狀的，還將十日的期限自己改至三日，可是打頭便碰上這軟釘子，叫人十分沮喪。
他安慰了一下孫老漢，也不置可否，便去了下一家。
第二戶人家更是凄慘，男的摔斷了腿，女的生娃，幾個(gè)孩子半大不小，就算寬限也沒(méi)用，倒要找山莊借點(diǎn)錢過(guò)日子。
于是接連走訪了幾戶，天黑前，卻連一個(gè)銅板也沒(méi)收到。
游返心中發(fā)毛，不由返回住處，想看看楚謹(jǐn)是否歸來(lái)。這小子雖然來(lái)歷古怪，可鬼主意確實(shí)多，前面火毒的問(wèn)題便是他解決的，不妨可以請(qǐng)教一下。
可惜楚謹(jǐn)還是不知去了何處。問(wèn)了問(wèn)左右鄰居，卻說(shuō)是楚謹(jǐn)母親故去，回鄉(xiāng)守孝了，已去了兩個(gè)月。
游返嘆了口氣，默默一個(gè)人坐在院子里，此時(shí)不比夏日，便是裹著厚衣裳仍是覺(jué)得寒冷，可游返心中更是涼意十足，絞盡腦汁卻想不出一個(gè)辦法。
“游返，你今日去收地租，成果如何？”不料響起一個(gè)聲音，卻是莊文清如一陣風(fēng)似地來(lái)了。
游返抬起頭，尷尬道：“三娘，你怎么紆尊降貴，來(lái)我這里了？有什么事情傳喚一聲不就行了？”
莊文清似笑非笑道：“哦，我聽(tīng)說(shuō)你下午出了莊，料想你是去收租了。那今日可得算第一日哦?！?p> 游返連忙搖了搖手，道：“這怎么成？明明說(shuō)好明日才算是第一日，怎可出爾反爾。”
莊文清嘻嘻一笑，道：“也罷，看你之前答應(yīng)地爽快，便就算明日罷?！闭f(shuō)完微微嘆了口氣，道：“這些佃戶也真難辦，之前差了三撥人去收租，都是分文未得。能收的都已經(jīng)收上來(lái)了，剩下的都是些硬骨頭。要在三天內(nèi)收齊，確實(shí)也難為你了。嗯，你可要打起精神來(lái)?！?p> 游返嚇得跳了起來(lái)，忙道：“好哇，原來(lái)都是些剩下的問(wèn)題戶，怪不得要給我十日期限了。三娘，你真是給我下了個(gè)套，讓我往里鉆啊?！?p> 莊文清忍住笑，說(shuō)道：“之前你不是覺(jué)得做個(gè)行走很容易么，這里便給你增加點(diǎn)難度。如果做好了，也好顯出你的本事來(lái)?！闭f(shuō)罷，拍了拍他胳膊，示意鼓勵(lì)，留下一臉苦相的游返，徑直離去。
游返望著她的背影，欲哭無(wú)淚，想起了一句話，寧得罪君子，莫得罪小人。自己又加上一句，寧得罪小人，莫得罪女子。
忙碌一天，肚中饑腸轆轆，游返找到了石頭等人，一同喝上一杯。眾人都羨慕游返當(dāng)上了行走，游返有苦說(shuō)不出，只好含笑笑納。
吃喝間隙，游返便問(wèn)起莊外佃戶的情況。石頭等人都是莽夫，要力氣有，要出謀劃策卻是不能，半天也沒(méi)說(shuō)出什么所以然來(lái)。
游返只好又返回去，心里思索著還有誰(shuí)能給出個(gè)主意。