段升忍不住道：“總兵大人多慮了，那為首者痛罵揚(yáng)古利和女真人，我雖恨他們傷了將爺，卻敢保證，他們絕非漢奸！”馬林道：“你想得太容易了！兵不厭詐，虛實(shí)難料，也有可能，他們故意如此，正為撇清嫌疑?！?p> 他頓了一下，嘆道：“建州女真與蒙古韃靼不同，韃靼粗莽，建州女真都讀漢人兵書，擅長(zhǎng)陰謀詭計(jì)，看重名分。努爾哈赤為團(tuán)結(jié)內(nèi)部，有意挑撥屬下與漢人仇恨。若堂而皇之，雇用漢人高手刺殺許將軍，豈不引人非議？”
段升道：“這幾人不像刺客......”馬林?jǐn)[手道：“你不懂，近年來(lái)我有暗線伏在各地馬市，早察建州女真與一伙奇人異士走得極近，相互勾結(jié)，那群人便以漢人居多！甚至有不惜從關(guān)內(nèi)而來(lái)，特去投奔的。哼，歷代稱王稱霸者，兵事強(qiáng)大自不必說(shuō)，也沒(méi)有不養(yǎng)幕僚、死士的，努爾哈赤頗懂漢學(xué)，焉能不效仿之？”
馬林說(shuō)到這兒，忽然問(wèn)道：“段升，你可知專為努爾哈赤招攬異能的是誰(shuí)？”“卑職不知?！薄熬褪腔侍珮O。此子極不簡(jiǎn)單！年方二十，專替其父辦理秘密差事，足見(jiàn)努爾哈赤的信任?！?p> 段升點(diǎn)頭道：“這人文質(zhì)彬彬，像個(gè)讀書人?！薄拔馁|(zhì)彬彬？”馬林冷笑一聲，不屑道：“笑里藏刀罷了！你差點(diǎn)做了他的幫兇，知道么？他派人打聽(tīng)許將軍下落，為何要跟你商量？”
段升回憶片刻，不覺(jué)有異，搖了搖頭。馬林說(shuō)道：“就如他所言，要緊之事，派人去了就是，何必?zé)o事獻(xiàn)殷勤？只是想令你心里不疑：他確實(shí)是好心，派的確實(shí)是探子！”
“不是探子，還是什么？”“探子當(dāng)然有。想那女真族中不乏好騎手，你們大軍一日一夜都走回了，他一夜還探不到消息？早就回去都告訴皇太極了，還沒(méi)回的是第二撥！”“第二撥？”
馬林點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，皇太極得知許將軍苦戰(zhàn)不勝，肯定立派一伙死士，前去刺殺，倘若得手，也不必再擺鴻門宴了，罪過(guò)更可推給‘錦繡四劍’。他故意放你回來(lái)，你多半會(huì)幫他說(shuō)話，感激他的相助，只可惜遲了一步?！?p> 段升一想，皇太極言行確實(shí)吻合馬林所講，不免冷汗直冒。馬林道：“當(dāng)然，這對(duì)父子心狠手辣，未必肯放你?？扇f(wàn)一你僥幸走脫，事后也懷疑不到他身上。等他們大軍壓境，你還當(dāng)他是好人呢！”
段升滿以為自己機(jī)靈通透，經(jīng)馬林這么一剖析，竟給人耍到如此田地，氣餒到了家，忽地驚醒，急道：“大人，他父子蓄謀已久，馬上就要造反了！咱們得抓緊，防備努爾哈赤突襲！”
馬林笑道：“段升啊段升，你文武都好，只見(jiàn)識(shí)低了一籌。努爾哈赤真要奇襲我開(kāi)原，我還有空兒長(zhǎng)篇大論，與你說(shuō)這些閑話？”搖了搖頭，道：“他現(xiàn)在尚未有反明的底氣！”
他見(jiàn)段升不解，解釋道：“你想想，渥集、葉赫兩敵還沒(méi)盡除，建州也沒(méi)足夠的存糧，現(xiàn)在起兵造反，等于飛蛾撲火。他急著除掉許將軍，就是想立刻著手內(nèi)憂外患，以免有人掣肘。他已經(jīng)老了，快六十歲了，倘若大敗，永無(wú)翻身之望，豈能兒戲胡來(lái)？我猜他不但不反，還會(huì)挖空心思，瞞天過(guò)海，好叫大明繼續(xù)放任不管！”
他聲音轉(zhuǎn)厲，仰首望向天邊，冷笑道：“憑這點(diǎn)把戲，就想騙過(guò)朝廷和邊防將官，豈非欺我大明無(wú)人？馬林得許將軍以命托付，從來(lái)視努爾哈赤為勁敵，怎能讓他奸謀得逞！”
段升心潮澎湃，暗叫：“將爺和總兵大人如此英明，不枉我死命追隨！”馬林取了筆墨紙硯，往桌邊坐下，邊研墨邊說(shuō)道：“我這就奏本朝廷，盡述其狼子野心。嗯，王木芮大人那邊，也得據(jù)實(shí)稟告......”
段升走上前，想服侍他寫字，馬林?jǐn)[了擺手，道：“你趕了一日一夜的路，去歇息吧，就睡在總兵府里。記得，別跟那孩子講，消息真來(lái)了他會(huì)知道的。哎，我如今心亂如麻，事務(wù)又多，怕也無(wú)暇悲痛，只等消息一來(lái)，再陪那孩子一起大哭一場(chǎng)好了......許兄弟，你放心！我必陪你大醉，你的遺軀，我拼死也要取回......”
他思緒紛亂，說(shuō)著說(shuō)著，弄不清在跟誰(shuí)講話，聲音漸小趨無(wú)，專心致志寫奏章。段升不敢打擾，轉(zhuǎn)身欲走，忍不住回了頭，見(jiàn)他五十來(lái)歲，須發(fā)半白，可見(jiàn)操心之多，寫信時(shí)卻又眉飛色舞，仿佛意氣風(fēng)發(fā)。
段升感慨萬(wàn)千，走出正屋，忽見(jiàn)西邊屋檐下，半開(kāi)的窗子里浮出一個(gè)男孩的腦袋，眼睛瞪得老圓，不住偷瞅。他又好笑，又難過(guò)，快步走過(guò)去。走到一半，那孩子把頭縮回窗沿下面，裝作不在。
段升停在窗前，敲了敲窗欞，搖頭道：“躲什么，我早看到你了！”那男孩打著呵欠，揉眼坐起來(lái)，嘟囔道：“我已經(jīng)睡了，是你吵醒我的?！薄笆敲矗俊比籼幤饺?，段升非要揭穿他不可，此刻卻因心中傷痛，全無(wú)爭(zhēng)頭。
他強(qiáng)忍住了淚，不咸不淡說(shuō)道：“念完書啦？念得挺好，馬總兵也夸你了呢?！蹦悄泻惖酱扒埃粗畞?lái)歲，相貌頗為秀氣，壓低聲音道：“別讓馬伯伯發(fā)現(xiàn)我醒了。段叔，你怎么回來(lái)這么早？”
段升看著這孩子從小長(zhǎng)大，每次打仗回來(lái)，也有大半都和他呆在一起，讀書習(xí)武，半師半友。他的年紀(jì)，雖長(zhǎng)男孩許多，兩人平日以叔侄稱呼，其實(shí)情同兄弟。
他聞言一愣，不知如何作答，忽見(jiàn)那男孩眼睛眨了眨，說(shuō)道：“我知了，你有事稟報(bào)馬伯伯，因此先回對(duì)不對(duì)？”段升點(diǎn)了點(diǎn)頭，別的話卻不說(shuō)，心想：“我不可騙他，免得他將來(lái)恨我?！?p> 那男孩又問(wèn)：“爹爹人呢？他還在女真人的城里么？”段升又點(diǎn)了點(diǎn)頭，心里卻一陣泛酸：“是，我沒(méi)騙他，將爺還在女真人的城里，卻不知生死如何。”
那男孩問(wèn)了幾句，未聞他回答一字，神色漸轉(zhuǎn)困惑，道：“段叔，你累了么？嗯，我本來(lái)有很多話跟你說(shuō)的，但你累得緊，就快去睡吧！我明天再找你，那也一樣?！?p> 段升聽(tīng)他語(yǔ)氣溫和，善解人意，更是滿懷歉然，瞧他從褥子里伸出的半截身軀，依然瘦弱得很，一時(shí)間心疼莫名，暗道：“關(guān)外練人，卻不養(yǎng)人。將爺魁梧健壯，這孩子長(zhǎng)在關(guān)外，生得細(xì)瘦病弱，怎么得了？”
他怕傷感外露，不愿多留，忽然心中一動(dòng)，忍不住問(wèn)道：“你練那功夫，還痛過(guò)么？”那男孩本來(lái)好好的，一聽(tīng)這話，臉色陡變，似乎恐懼異常，鉆回了被窩，半晌傳出悶聲：“前日才發(fā)作一次，疼得厲害。”
段升心如刀割，仰望天邊，暗自長(zhǎng)嘆：“將爺呀，你百般都好，卻對(duì)自己這個(gè)兒子如此殘忍！說(shuō)不讓我練那功夫，怕我身體受損，又叫清濁受這份苦楚作甚！”
這男孩名叫許清濁，是許明燈的獨(dú)子，如今一十三歲，可長(zhǎng)相、體格都與父親不同，生來(lái)瘦小病弱，又性子溫順。由于許明燈長(zhǎng)年在外公辦，便交予馬林代養(yǎng)，隨其念書寫字。
雖然繁忙，許明燈還是抽空，把畢生鉆研的一套武功，教給了他。這功法與尋常武藝截然不同，雖是練氣，氣不歸丹田，化為猛勁，周游各路經(jīng)脈，橫沖直撞，宛如體內(nèi)一頭野獸。
段升也練過(guò)此功，他修習(xí)時(shí)早已成年，筋強(qiáng)骨健，經(jīng)絡(luò)寬闊，猛勁在體內(nèi)流竄，尚有余?？尚?，并不疼痛。許清濁正是成長(zhǎng)之年，每當(dāng)猛勁發(fā)作，侵襲幼嫩之軀，好比骨內(nèi)生刺，肉中長(zhǎng)角，痛不欲生。
然而，對(duì)兩人而言，此功的利害，恰好顛倒。段升練這功法，猛勁為他一身氣血所滋生，養(yǎng)成過(guò)于容易?？梢坏┐蟪?，勝似洪水沖堤，難以駕馭，有極大風(fēng)險(xiǎn)，走火入魔。
若換了許清濁，猛勁跟著主人一起長(zhǎng)大，氣血滋養(yǎng)它，非但不能過(guò)剩，還時(shí)常會(huì)有不足。雖然痛苦，一路練來(lái)卻十分安穩(wěn)，如那幼童日舉牛犢，長(zhǎng)成便能舉起一頭公牛。
簡(jiǎn)而言之，成年人萬(wàn)萬(wàn)不可修煉此功，就連許明燈自己，劫數(shù)到臨，九死一生，差點(diǎn)身死道消。所以他才把段升逐出師門，怕段升沉迷此功，最后難逃一死。
許明燈多年來(lái)，想要消除這個(gè)弊端，可行軍打仗，臥底建州，分心太多，研技難專，終于沒(méi)能如愿。段升曾對(duì)天發(fā)誓，棄了不練，也僅有許清濁一人，繼承了他的衣缽。
這道理，段升也懂，可令一個(gè)孩童經(jīng)受痛苦，成日因之惶恐，究竟不是慈父所為。況且段升眼里，許清濁身子骨遠(yuǎn)比同齡人還虛弱，根本不是練武的材料，何必非要忍受這非人折磨？
再往那窗內(nèi)望去，許清濁還躲在被褥里不出，于是伸進(jìn)手臂，拍了拍他，勉強(qiáng)笑道：“別怕疼，你已經(jīng)是男子漢大丈夫了！現(xiàn)在吃點(diǎn)苦，以后就能變得和將爺一樣厲害！”
他頓了一頓，道：“我走啦，明早再來(lái)看你?！鞭D(zhuǎn)身走出數(shù)步，隱約聽(tīng)到后面?zhèn)鱽?lái)極輕的呢喃：“......那又有什么好？”他胸口一痛，不敢停下，匆匆離開(kāi)了。
進(jìn)了東面客房，有人送來(lái)?yè)Q洗衣褲。段升將衣物拿進(jìn)了屋子，見(jiàn)一大桶熱水燒好，本想好好沐浴一回，突然倦意纏身，不及卸甲，便斜倒在旁邊的床上，呼呼大睡。
醒來(lái)時(shí)，已是次日清早，他聞得身上一陣臭汗霉干味，忙脫了衣甲，就著冷水澆了澆身上。這是冬日，水冷如冰，凍得他連連哆嗦，好不容易清洗罷了，正要穿衣，忽聽(tīng)門外一陣喧鬧。
細(xì)聽(tīng)時(shí)，乃是鐵槍軍一幫弟兄在總兵府外嚷嚷，說(shuō)要馬林兌現(xiàn)昨日之諾，告知將爺下落。段升又急又怒，披衣奔出，來(lái)到院落門口，輕喝道：“住嘴！不知道還有誰(shuí)住在這里么？”
幾個(gè)鐵槍兵一聽(tīng)，方才噤聲，變?yōu)槌蠲伎嗄?。一人道：“段大哥，你這么說(shuō)，倒是個(gè)不能令小公子得知的消息了？哎，怎、怎么會(huì)如此？我們一夜都沒(méi)睡好，不想盼來(lái)噩耗......”
他說(shuō)著眼淚涌出，后面的人也跟著低泣。段升嘆息一聲，將衣甲正好，拍他肩膀道：“走吧！咱們校場(chǎng)上說(shuō)去?！弊呷チ诵?chǎng)，人頭黑壓壓一片，其余的鐵槍軍早就在了，先幾人只是來(lái)請(qǐng)馬林的。
段升在眾人面前站定，沉默了良久，方道出實(shí)情，不等眾人悲哭，喝道：“將爺寧可自己赴險(xiǎn)，讓咱們生還而歸，那是寄予厚望，盼著咱們以后，做那抵御夷人的先鋒，保家衛(wèi)國(guó)！而非哭哭啼啼，撒潑打滾！”
底下人被他一喝，都瞪大了眼睛，啞然無(wú)言，哭聲止住了不少。鐵槍軍久與建州女真打交道，對(duì)努爾哈赤的野心多少有察覺(jué)，聽(tīng)段升這么一說(shuō)，恍然開(kāi)悟，想到身上擔(dān)負(fù)的重任，悲憤之余，熱血沸騰。
忽聽(tīng)一人喝道：“段升，你夠不爽利了！”鐵槍軍眾兵士紛紛側(cè)目，只見(jiàn)馬林儒衫方巾，闊步踏進(jìn)校場(chǎng)。他掃了一眼所有人，道：“什么時(shí)候了？還說(shuō)‘赴險(xiǎn)’！我敢擔(dān)保，許將軍已死，尸體早都涼了！”