第二日百花從宮里議事回府已申末了，白芷掐著時辰放好了水，待她換完衣裳出來，正巧聽到外頭熱鬧得很。
百花接了大氅披上便忙著往外去，剛走到門口，便瞧見院子里珊瑚拉著瑾瑜琉璃二人，琥珀則另扶著一女子。
這幾個見了面便止不住地說起話來，四周一時充滿了歡聲笑語，白芷在皎月齋時日尚短，心里覺得安親王府從來沒有這樣熱鬧過，竟像過年似的。
百花見那女子一身湖藍緞面花卉紋樣斗篷、發(fā)髻上簪著赤金雙頭并蒂丹珠修翅長釵，不由得揶揄道：“這是哪家的娘子大駕光臨，也不先遞張?zhí)觼碜屛易鲂蕚??！?p> 仁多楚清也笑道：“怎么的，沒遞帖子便沒備下我的份例嗎？”
百花上前拉了她，一本正經(jīng)道：“羊肉是依著人數(shù)片的，你沒打招呼，自然就沒備下你的；不過這燙羊肉的湯倒是要多少有多少，你只管喝就是了?！?p> 仁多楚清聽她愈發(fā)伶牙俐齒了，伸手就要擰她。
琥珀瞧著二人要鬧起來，忙伸手擋住，柔聲道：“娘子仔細著肚子?！?p> 仁多楚清笑道：“好啊，你們主仆二人倒聯(lián)起手來欺負我了，這就是安親王府的待客之道嗎?！睅兹寺犃硕际切Γ昂蟾◤d里坐下了。
皎月齋的小花廳里擺起了紫檀木的小桌，小桌上的銅鍋里滾滾地煮著水，肥壯的羊肉被片得飛薄，齊齊整整地碼在白瓷盤子里。
祁連山玉的酒壺里透出濃郁的紫色來，空中葷香酒氣交融著，令人食指大動。
屋里地龍燒得旺得很，仁多楚清進屋便脫了斗篷，露出窈窕的身段來，珊瑚見了好奇道：“娘子都有喜了，怎么這肚子瞧著比我還平坦些?！?p> 瑾瑜笑道：“三瞞四不瞞，娘子還不足三月，自然不會出懷了。”
楚清終究還是等不到仁多黎廷娶親，去歲秋日里出了閣、嫁去了寧國公韓府，可喜月前便診出了身孕。
寧國公夫人心肝似的護著、不許隨隨便便出門，更不許累著；幸而忠勇侯府如今有琥珀看著，不然還不知那兩位姨娘要借機翻起什么風浪來呢。
“我聽聞前頭三個月最要小心，娘子怎么還老遠地跑來。”珊瑚忙道。
楚清笑道：“也就來皎月齋了，前些日子茶花宴我都沒去；你走之后，懷親王府那位和我愈發(fā)不對付了，茶花宴趁我不在好好地編排了一番?！?p> 百花聞言訕訕道：“你這是喜事，她比你先出閣、到現(xiàn)在也沒個動靜，何必上趕著自取其辱？”
“這事兒我還壓著沒說呢，等三個月坐穩(wěn)了再說出去，你就等著瞧她的臉色吧?！?p> 幾人聽了都是笑。
說到這，百花便想起瑾瑜家的胖小子來，轉(zhuǎn)頭問她怎么沒有抱來，瑾瑜笑道：“小孩子鬧騰得很，怕驚著娘子的胎氣；再大些、懂事了再帶來給公主瞧?！?p> 幾人又順著說起小孩子來，琥珀的哥兒最大，樂此不疲地同眾人侃著，轉(zhuǎn)眼卻瞥見琉璃面露尷尬——三人是一同出的門，琥珀瑾瑜都當娘了，獨獨琉璃還沒個動靜——琥珀想及此處，忙轉(zhuǎn)開話題，去說戰(zhàn)場上的事了。
...
翻過年去，李元昊終于等來了大宋的詔令——以其所作所為“僭上謀逆，詔削奪賜姓官爵”，兩國停止互市。
龍椅之上，李元昊面色陰沉，殿內(nèi)氣氛一時壓抑至極。
“微臣恭賀陛下?！钡顑?nèi)有人出聲打破了沉寂，百花聞聲望去，見是新任的中書令張元。
李元昊聽得這句，面色稍緩，朗聲道：“愛卿此話何解？”
張元笑道：“《孫子兵法》有曰：怒而撓之，卑而驕之。如今大宋君臣已驚懼憤怒，陛下何不以言澆之，激其出兵，屆時我軍出兵抗擊也合情合理；二來，我黨項士兵受此一激，必當安難樂死、成仁取義。”
百花竟不知他是這等好戰(zhàn)極利之徒，大驚失言間，卻聽得有人朗聲笑道：“雖是出兵抗擊外侮，但等到大軍一出，要打到哪里才停，就不是他們能決定的了?！?p> 群臣聞言皆出聲附和。
李元昊拍案笑道：“此計甚妙！著國學(xué)司協(xié)助張愛卿擬定國文，言辭務(wù)必謹慎?！?p> 百花聽這“謹慎”二字，心里忍不住地發(fā)怵。
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百花同李元昇出了紫宸殿，正欲細問張元的來歷，卻見張元迎面而來，揖禮道：“微臣見過安親王、見過百花公主?！?p> 李元昇知他頗有膽識謀略，亦敬重他，笑道：“張大人不必多禮。”
張元起身，轉(zhuǎn)頭向百花笑道：“微臣久仰公主大名，可惜直到今日才得一見。河西走廊肅州攻城一戰(zhàn)，公主運籌帷幄，著實令張某佩服。”
百花無心與他細談，莞爾道：“圍師必闕而已，實在不足掛齒?！?p> 張元本就恃才傲物、自視甚高，此時雖得了百花的冷眼，卻見她儀態(tài)萬方、風姿綽約，心中那些許不自在也壓了下去，笑道：“公主書通二酉、學(xué)貫天人，不知下官是否有幸討教一二?！?p> 百花還未開口，李元昇已神情疏離著笑道：“張大人過譽了，只怕小女，不太方便?！?p> 張元瞧著安親王目光淡漠，挑眉笑道：“是下官唐突了，還望公主恕罪。下官還要往國學(xué)司去擬國書，先行告退了?！?p> “爹爹可知這位張大人是什么來頭？”百花也拉了李元昇轉(zhuǎn)身往宮外走去，開口問道。
安親王道：“是去歲新遷的漢人，頗有些謀略，陛下很是看重他——他的家眷因他叛逃，被羈縻隨州，陛下特派細作救下來送到興慶府，賜了他闔家團聚?！?p> 百花聞言連連搖頭，嘆道：“我方才聽他所言，便知他也是好斗喜戰(zhàn)之人。古人曰：故國雖大，好戰(zhàn)必亡。如今陛下有了張元，只怕會變本加厲，到底不是好事?！?p> “朝堂之上，自有諸臣博弈，憑他一個人，哪里能就說服眾人呢?！崩钤獣N見了這杞人憂天的模樣、忍不住笑她。
說話間兩人已出了宮門，安親王府的馬車已等在丹鳳門外。
百花上了車坐定，接著道：“爹爹也瞧見張元那目空一切的模樣了，哪里會把眾人放在眼里，他大可不必說服你們，只需說服陛下一人，便可礪戈秣馬、窮兵黷武?！?p> 李元昇向來知道她多慮，不愿再讓她為此事煩心，只得避重就輕，打趣她道：“張元是有些自負，卻不是目空一切的?！?p> 百花聞言不解，卻見父親抬手捏了她的臉頰笑道：“不知不覺，我的阿皎都已滿十五了。張元倒提醒我了，一家有女百家求，今日回去我便命人好好修葺門檻，謹防被人踏破了。”
百花一愣，這才想起方才張元說的話，復(fù)而挑眉笑道：“門檻不必修了，只要將這話傳出去，明日陛下就會派人來安親王府門前守著，任誰也踏不進來?！?p> 第二日安親王府果真有人來訪，李元昇聞言微微驚訝，問是哪家的人，都羅稟道：“是軍器監(jiān)賀家。”
軍器監(jiān)賀監(jiān)事連獻冷鍛甲、冷鍛箭、神臂弩，如今頗得皇上器重，賀府長子更是擢了翊衛(wèi)郎、分派去了鐵鷂子，是個年輕有為的后生，府上也必忠勇侯府簡單好處——想及此處、李元昇微微頷首，問道：“他們請的哪家夫人來？”
都羅聞言不解，滿臉疑惑道：“沒請哪家夫人，是賀三娘，遞了帖子直接往皎月齋去了?！?p> 李元昇聞言一頓筆，在公文折子上留下好大一團墨點。
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賀蘭由白芷引著往正屋去，剛邁進門檻，便瞧見百花披著銀鼠毛、倚在美人靠上看書，許是聽得響動，忙起身過來迎她。
正屋臨窗處新打了簟臺，冬日里鋪了羊羔毛，光瞧著都暖洋洋的，兩人往上頭坐了，白芷端了小幾擺上，白蒿替兩人沏了花果飲子、又擺了幾碟子點心。
兩人坐定了，便說起冷鍛甲的事來，賀蘭嘆道：“不足兩年就有銹蝕的跡象了，盔甲還好，即便銹蝕也無傷大礙；只是兵刃就不能再用冷鍛了，但凡有一點兒銹蝕都會大打折扣?！?p> 百花點頭道：“這世上本就沒有十全十美的東西，只是先前沒發(fā)現(xiàn)罷了；好在賀監(jiān)事心細，才能防患于未然?！?p> “家嚴說，公主已費心提拔了賀家，我們自然不能辜負了；再者，大哥又當了鐵鷂子的差使，我們一家人、八只眼睛都盯緊了軍器監(jiān)?！辟R蘭笑道，“去年夏日里父親發(fā)現(xiàn)盔甲銹蝕，已想了許多辦法來改進冷鍛工藝，如今做出的冷鍛甲和最初那件，已不可同日而語了?！?p> 百花微微頷首，復(fù)而想起一事來，好奇道：“陛下登基獻禮之時，我瞧見賀監(jiān)事獻的神臂弩，三百步外可入榆木半笴，實在令人嘆為觀止?！?p> 賀蘭笑道：“家嚴兩年前得了那對牦牛角，足足花了九月、才擬定了弩機的圖紙。如今神臂弓已造出了數(shù)百把，我卻只知鐵槍膛銅機扣；軍器監(jiān)的將士們也只是打造部件，至于如何拼接，只有父親和哥哥才知道，各種機巧絕不會外泄?！?p> 百花瞧她如今平和舒泰的模樣，忽地想起六年前兩人初見時說的話來，不由得笑道：“你曾與我說過，田間蚱蜢、生于春而亡于秋，不知凜冬之寒。如今姐姐有了這神兵，想來是不必憂心凜冬將至了?！?p> “凜冬總是會來的，我等螻蟻無法預(yù)知天數(shù)，只得拼盡全力對抗風雪了。”賀蘭抬杯飲了一口茶，長眉一挑，笑道，“和公主自請為將、征戰(zhàn)河西，都是一樣的道理。”