城東，畫坪巷，太尉府。
蘇筵禮下朝歸邸，在入門處碰見城中聞名的吳媒人帶著一個眉目俊朗的青年從里而出。吳媒人堆笑與他寒暄幾句，那青年乍見他，似是甚為意外，又訥于言辭，只赧然一笑，復朝他恭敬一禮，隨媒人而去。
正廳中下人忙著收拾茶盞，蘇夫人仍在廳上，見蘇筵禮進來，便道：“獰照云家的公子又來提親了，仍舊被禾兒用對子擋了回去?！?p> 蘇筵禮眉心蹙起，沉思半響，吩咐下人道：“去請小姐過來一趟?！?p> 蘇禾涴一身湖藍色湘繡薔薇花紋交領襦裙，衣袂相擦，環(huán)佩微響，步履輕盈，入得廳來。
蘇筵禮看著近兩年越發(fā)出落得亭亭玉立的獨女，目光柔和，溫言道：“禾兒，因著我的私心，不肯送你過早出閣，只對你的親事按下不提，又留得你伴身多幾年。眼看你已過了適婚年紀，即便我再難舍，這親事也該定下來了。雖則不必操之過急，但你也不能一如以往般漫不經意了?！?p> 見蘇禾涴不語，蘇筵禮接而道：“我知你素來恃才心高，那商賈云家若是看不上，中和殿大學士繆袁家的三公子繆茭寔滿腹經綸，文采斐然，和你倒是相配;抑或步國公家的嫡長孫步鶴昶品行端方，性情溫和，我覺著很不錯;再或魁煒大將軍岑侙家的幼子岑吉伣忠厚老實，寬憫良善，我看著也挺好?！?p> 他停了停，又續(xù)道：“即便這滿城王侯勛貴，你都沒有合意的，待來年春闈，擇新科狀元為婿也未嘗不可?！?p> 蘇禾涴望著蘇筵禮，眸色深深，清聲道：“父親點到這許多人，卻為何獨獨繞過那一人？”
蘇筵禮笑容淡去，語氣微有不快：“你如果依然惦記著那一人，我勸你趁早熄了這份心思，我絕不容許你嫁給他?！?p> 蘇禾涴面色轉白，急道：“我與他自小便有婚約，鳳伯父故去不過幾年，父親怎可棄前約如敝履？”
“不過是你母親同鳳夫人隨口訂下的娃娃親而已，若他德行無虧，為人正直，便讓你嫁他亦無妨。但你看他自秉言辭世后的所作所為——消除異己，刑求同僚；羅織罪名，構陷程相；目無王法，逼死符太傅；輕賤人命，濫屠降兵……樁樁件件，狠辣無匹，臭名昭彰，百姓皆竊議他禽獸不如！秉言律己奉公，清名一世，倘若尚在人間，定也會將其清出門戶！如此劣跡斑斑之人何堪托付？”
蘇禾涴緩緩搖了搖頭，堅定道：“世人如何評判他，與我何干？我要嫁的并非世人口中的他?！?p> “豈有此理!”蘇筵禮火冒三丈，驟然起身，揚手刮了蘇禾涴一巴掌，重斥道，“我將你比照男兒栽培，雇西席教你識文斷字，望你豁目開襟、通達明理，不局限于針黹女紅，婦人淺見。豈料竟培養(yǎng)出一個如此是非不分、善惡不明的女兒!你枉讀了這許多年詩書!”
蘇禾涴強忍疼痛，聲調清晰，語氣平靜道：“我知父親是愛深責切，我不怪父親，只是在旁人口中他縱有諸多不是，在我心中他自是白璧無瑕，女兒愿嫁他為妻。千夫所指，萬人鄙咒，女兒愿同他一起承受?！?p> “你……”
眼看蘇筵禮又要發(fā)作，蘇夫人連忙擋在父女二人中間，吩咐道：“宜辛，先帶小姐下去?！?p> 蘇禾涴下去后，蘇筵禮依然怒火難平，對妻子憤憤道：“你看她盲目至此，簡直不可理喻!我今日就把話撂下，哪怕讓她終生不嫁，我亦決不同意這門親事!”
蘇夫人欲言又止，她知夫君與鳳秉言政見相合，言語投契，素來交好，原是對那孩子滿意之極，抱望甚高，奈何那孩子近年行事風格迥異以往，他私下每每扼腕，乃至痛惡積重，終而心灰，絕難轉圜。
她亦知女兒性類其父，偏執(zhí)倔強，對那孩子傾慕日久，情根深種，斷不會放手。父女二人僵化至此，竟成死結!蘇夫人深深嘆息，惟覺悵然無限。
又三日，鳳行祉自宮內回府，管家涂適良稟告道，蘇夫人已在前廳等候約有一炷香時間。他行至前廳，只見一名身穿黎色織錦緞襖裙的婦人默然靜立于堂上，正背對門口，望著堂上那幅掛畫怔怔出神。
鳳行祉出聲喚道：“忬嬸?！?p> 蘇夫人聞喚，卻并未回頭，仍是望著那幅鶼鰈情深的鳳氏夫妻畫像。適才她聽涂管家說，此畫出自那孩子之手，特命人裝裱，掛于廳堂，每有掛礙，便望上一眼，聊慰思情。她心下惻然，開口輕聲道：“我與阿闌是手帕交，情同姐妹，她此生僅得你一子，愛重逾命。我白白受你一聲尊稱多年，自她去后，遺你于世，幾度寒暑，我盡對你疏于照拂，我有愧于她?！?p> 蘇夫人轉過身，面對鳳行祉，音調荒涼，接續(xù)道：“我亦有愧于你。”
鳳行祉連忙道：“忬嬸，萬不可如此說，我已成人，能照顧好自己。”
蘇夫人沉默半響，忽然朝鳳行祉深深彎腰，躬身行了個大禮。
鳳行祉一驚，迅捷移步避開，并未受她此拜：“忬嬸，這是為何？”
“你與禾兒……你……”蘇夫人幾番勉力，作廢婚約之事終是難以啟齒。
鳳行祉卻讀懂了她言語里的未盡之意，溫聲道：“忬嬸，我明白了?！?p> 話已至此，蘇夫人一狠下心，進而道：“禾兒堅執(zhí)，旁人勸不聽，能否拜托你出面去同她了斷？”
鳳行祉溫聲應道：“好。”
蘇夫人告辭時，鳳行祉一路送至府門外，立在階下，目送她入軟轎離去。
蘇夫人心緒難平，情不自禁憶起過往，彼年禾兒彌月，阿闌牽著那孩子前來探望，把禾兒抱在懷里，柔聲對那孩子道：“你看，這是妹妹?！?p> 她與阿闌時常往來，親眼看著那孩子從蹣跚學步，至牙牙學語，再至如今粉雕玉琢的模樣，僅三歲稚齡，卻已知書識禮，聰明伶俐出挑于常人，她心中動念，便對阿闌道：“你我兩家將來締結姻親如何？”
阿闌正抱著禾兒逗弄，聞言抬頭，歡喜道：“那自是好!你我契若金蘭，待字閨中時，我已暗有此意，如日后真能結成二姓之好，那是最好不過?！?p> 故人已去，往事不堪回首，蘇夫人閉上雙目，良久，幽幽道：“阿闌，對不住?！避涋I之內，黎色裙面點滴洇濕。