自新末大亂到天下再次一統(tǒng)，歷經(jīng)近20年的時間，此間百姓傷亡慘重，戰(zhàn)死和病餓而死者不計其數(shù)，到劉秀再次統(tǒng)一天下之后，天下人口是“十有二存”。
為了使飽經(jīng)戰(zhàn)亂的中原之地盡快的恢復和發(fā)展，劉秀則“知天下疲耗，思樂息肩。自隴、蜀平后，非儆急，未嘗復言軍旅”。
建武二十七年（51年），功臣朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書：請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發(fā)兵擊滅之，立“萬世刻石之功”。劉秀下詔說：“今國無善政，災(zāi)變不息，人不自保，而復欲遠事邊外乎！不如息民?！?p> 劉秀勤于政事，“每旦視朝，日仄乃罷，數(shù)引公卿郎將議論經(jīng)理，夜分乃寐”。多次發(fā)布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，使得自西漢末年以來大量失去土地的農(nóng)民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，也使得戰(zhàn)亂之后大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。
實行輕徭薄稅，為減少貧民賣身為奴婢，經(jīng)常發(fā)救濟糧，減少租徭役，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，興修水利。罷免貪官污吏，加強中央集權(quán)，同時，光武帝還大力裁撤官吏，合并郡縣，這樣極大的減輕了人民的負擔。到劉秀統(tǒng)治的末期，人口數(shù)量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經(jīng)濟也得到了極大的發(fā)展，歷史上稱其統(tǒng)治時期為光武中興。
光武帝以“柔道”治天下，采取一系列措施，政治上加強中央集權(quán)，排斥三公，加重原在皇帝左右掌管文書的尚書之權(quán)，全國政務(wù)經(jīng)尚書臺總攬于皇帝，在地方上廢除掌握軍隊的都尉，遣散地方軍隊，廢除更役制度，簡政減吏，裁并400多縣。經(jīng)濟上解放生產(chǎn)力，廢除奴婢射傷人處極刑的法律?；謴臀鳚h較輕的田稅制，實行三十稅一。組織軍隊屯墾。放免刑徒為庶民，用于邊郡屯田。下令度田、檢查戶口，加強封建國家對土地和勞動力的控制。文化上還大興儒學，推崇氣節(jié)緩和西漢末年以來的社會危機。這些措施使東漢初年出現(xiàn)了社會安定、經(jīng)濟恢復、人口增長的局面，因劉秀謚號為光武，所以稱此時期為光武中興。
不過劉秀并未自滿，表示“今國無善政，災(zāi)變不息，百姓驚惶，人不自保”“即位三十年，百姓怨氣滿腹”，后來又以日食為由要求百官上書言事時不得稱自己為“圣”。
建武中元（一作中元）二年（57年）二月戊戌日（二月初五），劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。遺詔說：“我無益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，務(wù)必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驛傳郵寄唁函吊唁?！?p> 劉秀死后不久，其子劉莊繼位，于同年三月丁卯日，葬劉秀于原陵，上廟號世祖、謚曰光武皇帝。
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